Toter Gummi? Welcher tote Gummi? Als Steve Smith im Dämmerlicht an der Spitze stand und sich darauf vorbereitete, Jimmy Anderson den letzten Ball eines fesselnden letzten Tages zu werfen – die Art von Jobtausch, die nur Testkricket und seine leichten Regeln ausstoßen können – der Sydney Cricket Ground fühlte sich von der ganzen Spannung eines Ashes-Thrillers gepackt.
Australien war ein Wicket entfernt mit 4: 0 in einer Serie, die sie dominiert haben, England war ein sicher ausgehandelter Teilzeit-Bein-Break weg von der Schließung der Tünche vor dem fünften Test in Hobart. Ben Stokes versteckte sein Gesicht im alten Pavillon, da er wusste, dass seine früheren drei Stunden 60 leicht sehr wenig ausmachen konnten, während Pat Cummins, dessen Zwei-Wicket-Explosion mit dem zweiten neuen Ball die Sitzung weit aufgerissen hatte, plötzlich ein Schnell- Bowling-Kapitän unter einem Helm im Kielwasser von nahen Geiern.
Aber Smith konnte die Magie nicht wiederholen, die Jack Leach wenige Augenblicke zuvor dazu gebracht hatte, eine resolute 77-minütige Mahnwache von der Nummer 9 zu beenden und bekam das T-Shirt in Cardiff vor zwölfeinhalb Jahren.
Stuart Broad bot am Ende des Nicht-Stürmers einen kleinen Schlag in die Luft, nachdem er selbst 45 Minuten lang Widerstand geleistet hatte, obwohl Erleichterung die vorherrschende Stimmung unter Joe Roots müden Touristen war. Dies war keine Reise, um sich von einem eingebrochenen Unentschieden mitreißen zu lassen, aber nachdem England sich durch 101 Overs durchgekämpft hatte, um 270 für neun zu erreichen, und sich am dritten Morgen von einem scheinbar ruinösen Zusammenbruch auf 36 für vier zurückgekämpft hatte, hatte England Australien schließlich durch ein Kollektiv bestritten Leistung.
Im Verlauf des Spiels waren sie zweifelsohne immer noch ein entfernter Zweiter (auch wenn sechs Drops und ein Wicket von einem No-Ball der Gastgeber ein früheres Feature der Serie umkehrten). Zwei Jahrhunderte von dem in Sydney aufgewachsenen Usman Khawaja nach seiner Rückkehr zu Australien hatten das Schicksalsgefühl, das Scott Bolands bemerkenswertes Heimdebüt in Melbourne erfasste, überrollt.
Als Boland in der letzten Stunde des Spiels zuschlug und der Zenturio des ersten Innings, Jonny Bairstow, nach einer fast dreistündigen 41 Acht Down, 64 Bälle aus der Sicherheit und der oft lächerliche Broad, der sich Leach anschließt.
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Cummins hatte zuvor Jos Buttler (11) und Mark Wood (0) lbw im Zeitraum von drei beeindruckenden Lieferungen im 85. über verdampft und im Falle des ersteren, der nun die Tour am Montag mit gebrochenem Finger verließ, möglicherweise seine Testkarriere beendet im Prozess. Aber da noch vier Overs übrig waren und die Flutlichter begannen, erhebliche Schatten zu werfen, wurde Cummins von den Schiedsrichtern gezwungen, Nathan Lyon mit Smith zusammenzuschließen. Obwohl Leach, die Geißel der Australier in Headingley im Jahr 2019, endlich von seinem Felsen gepriesen wurde, als er Smith zum Ausrutschen brachte, bevorzugte die alte Firma Broad und Anderson eindeutig das Tempo.
Vielleicht hätten wir nicht überrascht sein sollen. Vor Beginn des Spiels, als England 30 ohne Verlust nach 11 Overs einen fiktiven 388 zum Sieg jagte, setzte das WinViz-Gizmo seine Chancen, den Test zu retten, auf 63 %. Angesichts ihrer jüngsten Auftritte mit der Fledermaus fühlte sich dies ein bisschen an wie Brian Fantanas Prahlerei über die Kräfte von Sex Panther Cologne. Aber das Wetter ist hier ein Teil der Berechnung, und beim Mittagessen, als England um drei Uhr 122 saß, begann es zu regnen und verzögerte die Nachmittagssitzung um eine Stunde. Sieben Overs wurden aus der zu verhandelnden Liste gestrichen, und dies erwies sich als so vielsagend wie alles andere am Ende.
Das Spielfeld wurde auch schläfriger, so dass Zak Crawley seine 18 über Nacht in eine recht fürstliche 77 von 100 Bällen am Morgen verwandeln konnte. Alle Ankömmlinge wurden auf knackige, risikofreie Weise ans Seil geschickt und sein Zugschuss – entweder hinter dem Quadrat abgeschlagen oder nach vorne gequetscht – erinnerte an Michael Vaughan in den Jahren 2002-03. Wie der 23-Jährige kürzlich über seinen Testdurchschnitt von 10,8 im letzten Jahr sagte, können Statistiken irreführend sein.
Crawleys endgültiger Tod kam durch ein gutes Stück Bowling von Cameron Green, der für ein einfaches Pfund einen Überraschungs-Yorker in seinen Stiefel feuerte. Green hat Australiens Angriff in dieser Serie deutlich verstärkt, die 64,4 Overs des Allrounders, neun Wickets bei 15 und eine Economy-Rate von 2,1 bieten seinem Kapitän sowohl Durchschlagskraft als auch Kontrolle. Ein brillanter Gully-Feldspieler und frisch von 74 mit dem Schläger, er scheint bereit zu sein, eine dominante Ashes-Kraft zu werden.
Haseeb Hameed hingegen wird möglicherweise nicht in Hobart auftreten, da er seinen sechsten einstelligen Ergebniswert in Folge verzeichnet hat (9) und erneut nicht in der Lage war, von einem frühen Rückgang von Alex Carey zu profitieren. Er fiel auf die gleiche Kombination, Wicketkeeper und Boland, durch ein sanftes Stochern außerhalb des Stumpfes, bevor Dawid Malans Graph eine abwärts gerichtete Flugbahn fortsetzte, als er gegen einen Armball von Lyon auf vier zurückgeworfen wurde.
Ein weiterer Moment mit Schiebetüren kam, als Stokes von Marcus Harris auf dem 16-er kurzen Bein von Cummins abgesetzt wurde, was die Fortsetzung einer Partnerschaft mit Root ermöglichte, die insgesamt 26 Overs einnahmen, bevor der englische Kapitän auf 24 schließlich hinter Boland zurückblieb zum dritten Mal in drei Innings.
Stokes schlug sich immer noch bis nach dem Tee durch, seine und Bairstows Vergeltung ihrer Aufholjagd am dritten Tag nahm einen weiteren bedeutenden Teil der Zeit heraus, bis Lyon endlich einen dazu brachte, aus der Oberfläche zu spucken und die Kante zu nehmen.
Nachdem er sich wieder einmal durch die Schmerzen einer Nebenbelastung gekämpft hatte, die Zweifel an seiner Teilnahme an Hobart nächste Woche aufkommen ließ, war Stokes wütend auf sich selbst ein Klassiker aus totem Gummi.