Wit acht Spielern, die ihr Testdebüt geben und wohl mehr als nur ein Auge auf die WM im nächsten Jahr gerichtet sind, hat die englische Mannschaft, die am Samstag gegen Frankreich in Perpignan antreten wird, ein deutlich frisches Gefühl. Zu versuchen, zu verstehen, wo dieser Test in das Gesamtbild passt, ist schwierig, nicht zuletzt, weil England an diesem Wochenende bei der WM mitten in seiner Gruppenphase sein sollte, bevor das Turnier um 12 Monate verschoben wurde.
Aber eines ist klar: Der Gewinn der Weltmeisterschaft bleibt das absolute Ziel von Shaun Wane, und das spiegelt sich wohl auch in der Mannschaftsauswahl des Cheftrainers an diesem Wochenende wider. Eine Reihe junger Spieler, die im nächsten Herbst in seinen Kader aufgenommen werden könnten, wurden zum ersten Mal zum Test berufen, und insbesondere zwei von ihnen haben bemerkenswerte Geschichten zu erzählen, das Leeds-Duo Kruise Leeming und Mikolaj Oledzki.
Die Rugby League ist zu Recht stolz auf ihr multikulturelles Erbe, und das zeigt sich in Leemings und Oledzkis Reisen bis zu diesem Punkt. Hooker Leeming wurde in Swasiland, dem heutigen Eswatini, geboren, bevor seine Familie als Kind nach West Yorkshire umzog, während Oledzki in der polnischen Stadt Danzig aufwuchs, bis seine Familie nach Leeds zog. Beide werden am Samstag volle englische Nationalspieler gegen eine starke französische Mannschaft, getragen vom jüngsten Erfolg der Catalans Dragons und Toulouse, die beide 2022 in der Super League spielen werden.
Ich musste mich als kleines Kind wirklich sehr anpassen“, sagt Oledzki, der nach seiner Ankunft aus Polen im Alter von neun Jahren Englisch lernen musste. „Ich hatte das Glück, tolle Leute kennenzulernen, aber es war hart. Ich bin stolz, aus Polen zu kommen und stolz auf die Geschichte meiner Familie, aber sobald ich das Gefühl hatte, dass ich aus dem Rugby eine Karriere machen könnte, war dies das Ziel. Für England zu spielen ist das Größte, was man tun kann.“
„Es bedeutet mir als Individuum viel mehr als manche Leute, die ich denke“, fügt Leeming hinzu. „Meine unterschiedlichen Hintergründe und die Reise, die ich zurückgelegt habe, um jetzt die Chance zu haben, England auf diesem Niveau zu vertreten, sind enorm. Es war ein gutes Jahr für mich und wenn Sie mir gesagt hätten, dass ich Anfang des Jahres für England spiele, hätte ich Ihnen nicht geglaubt. Ich bin sehr stolz darauf, aus Swasiland zu kommen, aber zu sehen, wie meine Familie mich für England spielt, wird etwas ganz Besonderes sein. Es bedeutet mir die Welt.“
Leeming und Oledzki gehören zu denen, die nach starken Einzelsaisons in der Super League am Samstag die Chance bekommen, zu beeindrucken. Etablierte Stammgäste wie Sam Tomkins und Gareth Widdop sind nicht verfügbar, während die langjährige Nutte James Roby letzten Monat nach der Verschiebung der Weltmeisterschaft aus dem internationalen Rugby zurückgetreten ist. Das verstärkt das Gefühl im Kopf des Trainers, dass es zwar wichtig ist, die Franzosen zu schlagen, aber das Gesamtbild im nächsten Jahr ist.
„Ich will vier oder fünf Spieler auf jeder Position für die WM“, sagt Wane. „Ich möchte, dass es so schwierig wie möglich ist, den Kader für das Turnier auszuwählen. An diesem Wochenende gibt es hier ein paar Typen, die die Chance haben, sich in mein Denken einzudringen. Ich will sehen, wie die neuen Jungs mit mir im Camp zurechtkommen.“
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In Tomkins Abwesenheit wird Castlefords Niall Evalds sein Länderspieldebüt als Außenverteidiger geben, während John Bateman die Mannschaft anführt. Es gibt auch Testdebüts für Spieler wie den katalanischen Flügelspieler Tom Davies und Castlefords Nutte Paul McShane. Sie haben wie Leeming und Oledzki im Jahr 2021 beeindruckt, sind sich jedoch bewusst, dass es in der Hackordnung Spieler vor ihnen gibt. Das erhöht nur die Bedeutung des Spiels am Samstag.
„Frankreich wird stark sein“, sagt Wane. „Wir haben hier eine gute Gelegenheit, weil wir dort mit vielen Widrigkeiten konfrontiert werden und zu Hause mit einem französischen Schiedsrichter spielen. Das Spiel zu gewinnen ist natürlich wichtig, aber das Endziel ist die WM. Dafür planen wir.“ Am Samstag vermuten Sie, dass Wane eine viel klarere Vorstellung davon haben wird, wie diese neu aussehende englische Mannschaft auf höchstem Niveau zurechtkommt.