TFür Tom Burgess steht in den nächsten fünf Wochen viel mehr als der Nationalstolz auf dem Spiel. Seit über 15 Jahren ist die Aussicht auf einen englischen Kader ohne den Nachnamen Burgess undenkbar. Aber selbst Tom würde als Erster zugeben, dass er nicht vorhatte, der einzige Überlebende des Clans zu sein, der in die diesjährige Weltmeisterschaft geht.
So viel hat sich verändert in den fünf Jahren, seit England im letzten WM-Finale gegen Australien verzweifelt gescheitert ist: nicht zuletzt in der Familie Burgess. An diesem Tag teilte Tom das Feld mit seinem älteren Bruder Sam. Aber er und Toms Zwilling George sind inzwischen in den vorzeitigen Ruhestand getreten. Der Traum der drei Brüder, ihr Land in diesem Jahr gemeinsam bei einer Heim-WM zu vertreten, ging nicht in Erfüllung.
Es bedeutet, dass Tom, jetzt 30 und der letzte aktive Burgess-Bruder der vier – der andere ihr ältestes Geschwister, Luke – der 2014 gemeinsam mit South Sydney das NRL Grand Final gewann, nicht nur für England spielt, er spielt für England Familie. „Ehrlich, Kumpel, ich platze vor Stolz, meine Familie bei einer weiteren Weltmeisterschaft vertreten zu können“, sagt Burgess am Vorabend des Eröffnungsspiels Englands gegen Samoa.
Nur wenige Spieler haben das Glück, an zwei Weltmeisterschaften teilzunehmen. Am Samstag wird sich Burgess einer ausgewählten Gruppe von Personen anschließen, die an drei aufeinanderfolgenden Turnieren teilgenommen haben, eine bemerkenswerte Leistung, die nur wenige von Tom erwartet hätten, als er 2013 als letzter der vier Brüder nach South Sydney zog. Das ist es keine Ehre, die er auf die leichte Schulter nimmt.
„Es ist verrückt, daran zu denken, dass ich zum dritten Mal bei einer Weltmeisterschaft dabei bin, und es ist sicherlich keine Leistung, die ich als selbstverständlich ansehe“, sagt er. „Ich habe nicht wirklich viel darüber nachgedacht, bis es kürzlich jemand erwähnte, aber mit jeder Weltmeisterschaft war ich in einer anderen Phase meiner Karriere und meines Lebens. 2013 war ich 21 und hatte gerade mein erstes Jahr im NRL hinter mir. Ich schätze, ich war einfach glücklich, dort zu sein, wenn ich darüber nachdenke.
„Aber 2017 tat weh. Wir hatten eine echte Chance, es zu gewinnen, und wir kamen qualvoll nah dran. Aber dieses Jahr fühle ich mich als Spieler so gut vorbereitet wie noch nie auf eine Weltmeisterschaft. Ich bin begeistert, wie diese Gruppe zusammengekommen ist.“
Burgess ist nicht der Einzige, der den Schmerz der letzten Weltmeisterschaft in England zu spüren bekommt. Viele der Mannschaften, die bei der 0:6-Niederlage gegen Australien im Finale 2017 dabei waren, haben den Wunsch geäußert, dies in diesem Jahr zu korrigieren.
„2017 tut mir immer noch weh, es verfolgt dich und wird es wahrscheinlich immer tun“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass ich es mir jemals vollständig angesehen habe, das gesamte Spiel. Ich kann es einfach nicht. Es war zum Mitnehmen da und wir waren einfach nicht so klinisch, wie wir hätten sein können. Jeder hat sich bei diesem Turnier den Arsch aufgerissen, aber das Wichtigste für mich war, dass wir als Gruppe zusammengehalten haben, und das hat einen großen Teil dazu beigetragen, dass wir so weit gekommen sind. Das sehe ich auch in dieser Gruppe wieder.“
Burgess sieht vielleicht das Potenzial, aber nicht jeder tut es. Es gab so viel Lärm um die Aussichten der pazifischen Nationen, dass einige Experten England als Außenseiter für das Duell mit Samoa am Samstagnachmittag sehen. Zum ersten Mal bei einer Rugby-League-Weltmeisterschaft glauben fünf Mannschaften – Australien, Neuseeland, England, Samoa und Tonga – daran, das Turnier gewinnen zu können.
Burgess ist jedoch nicht allzu beunruhigt darüber, dass Englands Chancen heruntergespielt werden. „Schauen Sie sich die anderen Mannschaften an, da steckt viel NRL-Erfahrung drin, also ist es eine faire Bemerkung, dass sie alle hochgeredet werden“, sagt er. „Aber wir machen uns keine Sorgen, die Außenseiter zu sein, wir wollen einfach rausgehen und spielen: Wir machen einfach weiter und lassen unser Rugby sprechen. Wir freuen uns, dass dies alles über alle anderen Nationen gesagt werden kann.“
Er und seine Familie haben sich vielleicht nach einem Jahrzehnt in Australien niedergelassen, aber Burgess hat den Kontakt zu seinen englischen Wurzeln nicht verloren und weiß, wie sehr der Erfolg bei dieser Weltmeisterschaft den Sport zu Hause ankurbeln würde.
„Ich denke immer wieder an 2013 zurück, die letzte Weltmeisterschaft und wie das ganze Land hinter England stand … die Rugby-Liga fühlte sich enorm an“, sagt er. „Ich freue mich darauf, das dieses Jahr wieder zu spüren. Ich möchte der Rugby-Liga in diesem Land ein bisschen Leben einhauchen, weil es mit Covid und anderen Dingen einen kleinen Schlag gekostet hat, und den englischen Rugby-Liga-Fans etwas zum Jubeln zu geben, würde mir sehr viel bedeuten.
Die Burgess-Brüder haben in der Rugby-Liga viel erreicht, einzeln und als Kollektiv – das NRL Grand Final 2014 ist ein Stück Sportgeschichte, das sich vielleicht nie wiederholen wird. Aber Tom räumt ein, dass eine Sache in ihrem Familienmantel fehlt und die Verantwortung, dies in Ordnung zu bringen, jetzt allein auf seinen Schultern liegt.
„Der Erfolg mit England ist vielleicht das einzige, was wir nicht erreicht haben, und der Höhepunkt des Spiels ist für mich immer noch das internationale Rugby“, sagt er. „Es steht ganz oben auf meiner To-do-Liste, mit England erfolgreich zu sein. Das letzte Mal, als ich hier war und wir 2018 Neuseeland in der Testserie besiegt haben, ist das immer noch eine meiner besten Erinnerungen an das Spiel. Diesen Erfolg bei einer Weltmeisterschaft zu wiederholen, würde alles bedeuten.“