Die englische U21 rutschte in ihrem letzten Aufwärmspiel vor der Europameisterschaft in diesem Sommer gegen Kroatien mit 1:2 aus. Die Mannschaft von Lee Carsley wollte sich nach einem 4:0-Sieg gegen Deutschland, Italien und am Samstag gegen Frankreich mit einem vierten von vier Testspielen für Georgia abmelden.
Aber Carsley wechselte alle 10 Feldspieler für ihr letztes Abstimmungsspiel und sie hatten nur einen späten Trost von Morgan Gibbs-White vom Elfmeterpunkt, um sich für eine zerlumpte Leistung im Craven Cottage zu zeigen.
Nicht nur die englischen A-Nationalmannschaften haben eine jüngere Geschichte mit Kroatien; Die U21 war bei der letzten Europameisterschaft auf dem Weg ins Viertelfinale, als Außenverteidiger Domagoj Bradaric sie trotz eines 2:1-Sieges aufgrund des besseren Torverhältnisses in letzter Sekunde ausschaltete.
Curtis Jones traf in diesem Spiel, und der Liverpool-Youngster hatte Englands ersten Torschuss nach einer Flanke von Manchester Citys Cole Palmer von Torhüter Dominik Kotarski abgewehrt.
Der lebhafte Palmer traf dann auf Tommy Doyle, der seinen spektakulären FA-Cup-Sieger aus der Distanz für Sheffield United gegen Blackburn vor neun Tagen nicht wiederholen konnte, als sein Schuss diesmal über die Latte flog.
Stattdessen ging Kroatien in der 34. Minute in Führung, nachdem Debütant Rico Lewis verwarnt wurde, weil er Lukas Kacavenda außerhalb des Strafraums zu Fall gebracht hatte. Martin Baturina trat vor, um einen großartigen 20-Meter-Freistoß in den kurzen Pfosten von James Trafford zu zirkeln.
Carsley nahm zur Halbzeit nur einen Wechsel vor, ersetzte Boltons ausgeliehenen Torhüter Trafford von Manchester City und bescherte West Broms Josh Griffiths sein Debüt. Aber Griffiths’ erste Aufgabe bestand darin, sich einem Elfmeter zu stellen, nachdem Luke Thomas ungeschickt Matija Frigan im Strafraum zu Fall gebracht hatte. Dion Drena Beljo schickte Griffiths cool von der Stelle in die falsche Richtung, um die Führung der Kroaten zu verdoppeln.
Griffiths tat gut daran, den Schaden mit einer klugen Parade aus nächster Nähe zu begrenzen, um Kacavenda zu vereiteln, und einem weiteren feinen Stopp, um Gabriel Vidovic fernzuhalten. Für die Gastgeber stachen Palmer und Jacob Ramsey beide in die Hände von Kotarski, der dann mit einer atemberaubenden Parade einen Kopfball des eingewechselten Gibbs-White abwehrte.
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England kam schließlich vier Minuten vor Schluss in die Torschützenliste, als Kotarski Gibbs-White im Strafraum stolperte und der Mann aus Nottingham Forest den Strafstoß wegsteckte. Doch während Gareth Southgate von der Tribüne aus zusah, gelang es den Gastgebern an einem frustrierenden Abend im Westen Londons nicht, den Ausgleich zu erzielen.