EINNoch in der Regency-Periode, informiert uns Diane Purkiss, diktierten bürgerliche Essgewohnheiten, dass Suppe und Salat, süß und herzhaft, alle gleichzeitig auf den Tisch kamen. Ein typisches Gericht könnte bestehen aus „Kaninchencurrysuppe, offener Torte, Syllabub, Makkaroni, Gebäckkörbchen, Lachsforelle, Seezunge, Gemüsepudding, Muffinpudding, gespicktem Kalbsbries, gegrilltem Innereienkuchen, Olivenkonserven und einer Rehkeule, und gebutterter Hummer“, die alle um ein Mittelstück angeordnet sind, wie zum Beispiel das wunderbar benannte „bombardierte Kalbfleisch“. Nachdem sich jeder genommen hatte, was er wollte, wurden diese Gerichte entfernt und durch eine andere Auswahl und dann wiederum durch mehrere Desserts ersetzt.
Die Leser von Purkiss’ neuem Überblick über englisches Essen, gewichtige 560 Seiten voller Häppchen kulinarischer Geschichte, werden sich vielleicht ähnlich mit Reichtümern bombardiert fühlen. Ihr Hauptberuf ist Professorin für englische Literatur, und das sieht man – das Buch beginnt mit einer Zeile von Virginia Woolf über die Geschlechterkluft in der College-Verpflegung in Cambridge und ist durchgehend großzügig mit literarischen Referenzen gewürzt, von angelsächsischer Poesie bis zu Michael Ondaatje .
„Englisches“ Essen ist natürlich mit vielen anderen kulinarischen Kulturen verbunden, von Indien bis Frankreich und Irland, und Purkiss erkennt die Herausforderungen an, ihr Thema festzunageln. Sie zitiert Kipling: „Was wissen wir über England, das nur England weiß?“ obwohl ich das, was sie als „englische Begeisterung für milde Aromen“ abtut, als Wertschätzung für Textur und Subtilität verteidigen würde – und den Wert einer wirklich kräftigen Würze.
Das Buch ist in Kapitel unterteilt, die unsere uralte Vorliebe für Dinge wie Schwein und Kuchen offen legen, unterbrochen von einem Quartett kürzerer Essays zu den Themen Frühstück, Mittagessen, Tee und Abendessen. Sie identifiziert Essen zu Recht als ein Thema, das „gleichzeitig entscheidend für uns und an den Rand unseres Lebens gerückt“ ist und selten die Aufmerksamkeit erhält, die es von ernsthaften Historikern verdient, trotz seiner zentralen Rolle bei Ereignissen vom Großen Brand von London bis zu den Maisgesetzen.
Unterwegs erfahren wir, dass die Wordsworths ein Leben des „einfachen Lebens und hohen Denkens“ bevorzugten, was angeblich ihren Freund Sir Walter Scott dazu veranlasste, gegen die Diät von „drei Mahlzeiten am Tag – zwei davon waren Haferbrei“ zu rebellieren. , und dass die Dinnerpartys der Dickenses als etwas vulgär empfunden wurden. Purkiss vergleicht auf ziemlich schöne Weise Enid Blytons Anne, die die Vorräte der Berühmten Fünf sortiert, mit „einem kleinen, verständnislosen Andy Warhol … pil[ing] Büchsen zum Reichtum machen“. Weniger buchstäblich fallen mir faszinierende Hinweise auf den Whitby-Eisbären auf, der vom legendären Walfänger William Scoresby Sr. als Haustier aus Grönland mitgebracht wurde, und auf die armen Kühe, die in dunklen Molkereien unter dem Strand lebten.
Alles faszinierende Sachen, aber English Food ist am stärksten, wenn es breitere Themen von unbequemer zeitgenössischer Relevanz anspricht. Ich kann nicht umhin, an die Tendenz bestimmter Politiker zu denken, glückliche Tage britischer Selbstversorgung heraufzubeschwören, wenn ich über die an einem Standort im Solent gefundenen Körner lese, von denen angenommen wird, dass sie mehrere Jahrtausende zuvor vom Balkan oder aus Südfrankreich stammten die römische Eroberung. Die unbequeme Wahrheit, die in jedem Kapitel wiederholt wird, ist, dass diese Inseln immer auf den Handel angewiesen waren – selbst als England mit Spanien und Portugal Krieg führte, zogen seine Fischer nach Süden, um im Nordatlantik gefischten und in Neufundland gepökelten Kabeljau zu verkaufen die Basken. Ein paar hundert Seiten weiter stellt sich heraus – niemand sagt es Liz Truss –, dass mehr als 70 % des hier in den 1920er Jahren konsumierten Käses importiert wurde, ein Großteil davon sogar aus Neuseeland.
Es gibt einen geradezu erschreckenden Bericht über die Auswirkungen eines sich ändernden Klimas auf eine Bevölkerung, die nur ungern die Realität anerkennt. Purkiss erklärt, dass der Hunger, der zu Beginn der kleinen Eiszeit im 14. Jahrhundert entstand, als „eine Anomalie“ angesehen wurde. Die Idee dessen, was passieren sollte, überlebte die Ära, in der es wahrscheinlich war. Alle erwarteten weiterhin warme Frühlinge und die richtige Art von Sommern. Folglich hat sich die Esskultur nicht verändert, um sich anzupassen, nicht genug, nicht vollständig.“ (An anderer Stelle stellt sie beunruhigend fest, dass „Romanautoren, wenn sie sich ein postapokalyptisches Leben vorstellen, es oft als Rückkehr ins Mittelalter bezeichnen, aber tatsächlich haben die Menschen des 21. Jahrhunderts nicht die Fähigkeiten, die mittelalterliche Menschen besaßen.“)
Der auffälligste und einer der düstersten Erzählstränge ist die zunehmend individualistische und marktorientierte Natur unseres Ernährungssystems. Purkiss zeichnet den Übergang von einer weitgehend kollektiven, wenn auch ungleichen Anstrengung nach, bei der Landbesitzer ihren ärmeren Nachbarn erlaubten, die Reste der Ernte aufzulesen oder Schweine in ihren Wäldern weiden zu lassen, hin zur Einzäunung und Rodung von Land für Schafe oder Maschinen. England, so erfahre ich, ist eines der wenigen Länder der Welt, in dem „die Flüsse, der Zugang zu ihnen und das Recht, sie zu befischen, in Privatbesitz sind. Jeder Zentimeter Ufer und jeder Quadratfuß an Fischereirechten von dem Moment an, in dem das Wasser aus dem Boden auftaucht, bis zur Gezeitenmündung gehört jemandem.“ Wie Ian Nialls Werk The Poacher’s Handbook von 1950 klagend fordert: „Kann ein Mann die Wolken, den Regen, die Bäche besitzen, die über die Felsen rieseln?“
Eine parallele Entwicklung scheint unsere zunehmende Ungeduld gegenüber Vorschriften und die Abkehr von der staatlichen Verantwortung für Lebensmittelstandards zu sein – ein anhaltender Trend im Brexit-„Feuerfeuer der Bürokratie“ und erinnert an die Auflösung alter Gesetze rund um das Backen im frühen 19. Jahrhundert. Unter dem Deckmantel der Marktöffnung führte dies zu einer Zunahme der Zahl der Bäcker, in der Folge zu einem Rückgang des Handels und damit der Arbeitsbedingungen für alle – mit Folgen für die Qualität des Brotes.
Und natürlich gibt es da noch das Dauerthema „Arme“, deren Essgewohnheiten Anlass zur Kritik waren, lange bevor Tory-Abgeordnete dem Unterhaus erklärten, Tafeln seien überflüssig, wenn solche Leute nur kochen lernen würden. 1821 bezeichnete der Radikale William Cobbett Frauen, die ihr eigenes Brot kauften, anstatt es selbst zu backen, als „verschwenderisch … in der Tat beschämend“, ohne sich Gedanken über die damit verbundenen Treibstoff- und Arbeitskosten zu machen. Auch die Berichte über Frauen, die ein Jahrhundert später hungern mussten, um ihre Kinder zu ernähren, kommen mir deprimierend vertraut vor.
Hier gibt es eine Menge guter Sachen, in die man sich hineinbeißen kann. Und doch wünscht sich der Leser manchmal, wie die sehr hungrige Raupe, inmitten der Fülle an Material ein schönes grünes Blatt, auf dem er sich ausruhen und Bilanz ziehen kann. Man hat das Gefühl, dass Purkiss in ihrem Eifer, so viel wie möglich einzubeziehen, nicht aufgehört hat, kleinere Details zu überprüfen – HP und Harveys Soße sind sehr unterschiedliche Dinge; Janet Keiller von der (wahrscheinlich apokryphen) Entstehungsgeschichte der Dundee-Marmelade war James‘ Mutter, nicht seine Frau – oder hinterfragen Sie pauschale Aussagen wie die verblüffende Behauptung, dass „zu Beginn des 20. Jahrhunderts nur wenige Menschen auch nur ein frisch gelegtes Ei probiert hatten Ihr Leben”.
Die etwas verwirrende Schlussfolgerung – „Manchmal ist Essen das, was wir vergessen wollen oder müssen. Für etwas anderes. Sitten und Bräuche. Freundlichkeit. Geselligkeit. Liebe. Family“ – fühlt sich an wie überstürzt, und dieser Leser hätte gerne mehr über das kurze Leben der Jewish Bakers Union, die Verbindung zwischen schlechter Zahngesundheit und dem viktorianischen Appetit auf matschige Makkaroni und unzählige andere verlockende Referenzen erfahren, die mich geschickt haben mit der Schüssel in der Hand zu den Fußnoten huschen. Egal wie satt Sie sind, es scheint immer Platz für ein bisschen mehr zu geben.