MArcus Smith denkt über sein erstes ganzes Jahr für England nach und betont, wie wichtig es ist, Beziehungen zu Teamkollegen aufzubauen, die er während der Saison sporadisch sieht, wenn seine Augen bei der Erwähnung von Manu Tuilagi leuchten. Die beiden haben drei gemeinsame Auftritte absolviert, aber außerhalb des Feldes haben sie längst geklickt. Während sich Tuilagi auf das erste England-Spiel – am Sonntag gegen Argentinien – seit fast 12 Monaten vorbereitet, glaubt Smith, dass die Mannschaft ihren Angstfaktor zurück hat.
Von ihren drei Einsätzen dauerten zwei weniger als 10 Minuten und für den anderen war Tuilagi auf dem Flügel stationiert – nicht, dass er dort viel blieb – aber es ist klar, dass Eddie Jones sich nach einem Mittelfeld mit beiden sehnt. Ihr letztes gemeinsames Spiel fand am Ende der letztjährigen November-Saison gegen Südafrika statt, endete jedoch abrupt, als Tuilagi nach sieben Minuten mit einer Oberschenkelverletzung vom Platz musste. Es kam im Akt eines Treffers, bei dem Smith entscheidend war, ein Eindruck davon, wie effektiv die beiden kombinieren können.
Smith hat darüber gesprochen, wie er den Start in die aktuelle Kampagne als schwierig empfunden hat. Er spielt seit einiger Zeit für Harlequins, nachdem er kürzlich 100 Auftritte in der Premier League absolviert hat, aber vielleicht gibt es als internationaler Starter ein Element des Zweitsaison-Syndroms. Tuilagis Anwesenheit außerhalb von ihm wird also sicher helfen, die Kniesehnen- und Knieverletzungen, die das Zentrum aus der Sechs-Nationen- und Australien-Tour ausgeschlossen haben, liegen jetzt hinter ihm.
„Er ist ein absolutes Biest, er ist ein freakiger Ball-in-Hand, er hat brillante Hände an der Linie und er schlägt ziemlich hart in der Verteidigung“, sagt der 23-jährige Smith. „Es ist schön, nach draußen zu schauen und zu wissen, dass er da ist, weil er immer hinter mir steht, was etwas ganz Besonderes ist, und ich denke, er fügt unserem Team einen Angstfaktor hinzu. Ich weiß, wenn ich gegen ihn spiele, bekomme ich das an einem Freitagabend.
„Manu ist ein brillanter Kerl, er hat sich immer um mich gekümmert, seit ich klein war. Er sorgt dafür, dass ich mich sehr wohl fühle und dass ich ich selbst sein kann. Das liebe ich an ihm.“
Am Ende der Siegesserie in Australien – ein Sieg, der vor allem auf Defensivstärke und Widerstandskraft beruhte – sprach Smith davon, dass der Grundstein gelegt wurde, damit die Mannschaft im Angriffssinn weitermachen kann. Das steht auf den ersten Blick im Widerspruch zu Jones’ Beharren darauf, dass England zu diesem Zeitpunkt, 13 Spiele vor der Weltmeisterschaft, seine Hand nicht zeigen will. Für jemanden, der so sehr nach Instinkt spielt wie Smith, wird es eine Herausforderung sein, dieses Gleichgewicht zu finden.
„Es ist ein großes Jahr und jeder hat die Weltmeisterschaft im Hinterkopf, aber wir sind alle Wettkampfprofis und wollen jedes einzelne Spiel gewinnen“, sagt er. „Ja, wir werden im Training an Dingen arbeiten, Neuigkeiten ausprobieren und versuchen, uns über verschiedene Bewegungen und Pläne zu verbinden. Wir werden es am Wochenende versuchen und wenn wir einen Fehler machen, werden wir auf dem Feld damit umgehen, weil wir als Gruppe so nah dran sind.“
Smith fällt es schwer, genau zu sagen, warum er in letzter Zeit gekämpft hat, aber vielleicht war das Plateau, das auf der Tour durch Australien offensichtlich war, nach einem so atemlosen Start seiner internationalen Karriere unvermeidlich – er erhielt seine Vorladung zur British & Irish Lions-Tour vor der Vollendung. Mal in seinem zweiten Auftritt in England. Wenn er in dieser Saison Probleme hatte, gab es mit dem beeindruckenden Sieg der Harlequins über Sale – dem letzten Vereinsausflug der Fly-Halfte vor seinem Wechsel nach England – eine willkommene Rückkehr zu seiner Form.
Das verheißt Gutes für eine Herbstkampagne, die Jones als Generalprobe für die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr in Rechnung gestellt hat. „Es ist eine lange Saison und man arbeitet so hart in der Vorbereitung, um hoffentlich voll durchzustarten, aber letztendlich sind wir alle Menschen und wir machen Fehler, wir bemühen uns manchmal zu sehr, wir sind manchmal ein bisschen aufgeregt“, sagt Smith.
„Solange du ziemlich neutral in deinem Denken bleibst und hart arbeitest, glaube ich, dass du aus allem einen Ausweg finden kannst. Ich habe die letzte Woche genossen, ich habe die Herausforderung von ein bisschen Druck genossen, sowohl von mir selbst als auch von anderem Druck auf mich, ich habe mich gut gefühlt [against Sale].“