Er wurde als „Serienbetrüger“ verurteilt, der Kunstinvestoren dazu verleitet hat, sich von atemberaubenden 86 Millionen Dollar zu trennen, aber seine Opfer werden den Charme und das Charisma von Inigo Philbrick nie vergessen.
Der höfliche amerikanische Händler mit einer Galerie an einer exklusiven Londoner Adresse, einem Midas-Touch, der sprunghafte Gewinne beim Kunstverkauf einbrachte, und einer prominenten Freundin von Made in Chelsea hatte in Wirklichkeit ein betrügerisches Geschäft geführt. Diese Woche wurde er zu sieben Jahren US-Gefängnis verurteilt, mit zwei Jahren überwachter Freilassung und der Anordnung, „einen Verfall von 86.672.790 Dollar zu zahlen“.
Sein Geschäft war ein Nebel-und-Spiegel-Handel, bei dem insgesamt mehr als 100 % eines Kunstwerks ohne deren Wissen an mehrere Investoren verkauft, Werke als Sicherheit für Leihgaben verwendet wurden, ohne ihre Miteigentümer zu informieren, und Dokumente gefälscht wurden, um den Wert von Kunstwerken zu erhöhen. mit einem Vertrag, der laut US-Justizministerium eine gestohlene Identität als Verkäufer auflistet. Ein Leben voller Verbrechen finanzierte Philbricks Luxusleben, das Berichten zufolge von Reisen in Privatflugzeugen bis zum Trinken der besten Weine für 5.000 Pfund pro Flasche reichte.
Doch das Gesetz holte ihn schließlich ein. Im Herbst 2019 teilte ein Kreditgeber Philbrick offiziell mit, dass er mit einem 14-Millionen-Dollar-Darlehen in Verzug sei, und bis November 2019 hatten verschiedene Investoren Zivilklagen eingereicht. Nachdem er auf eine abgelegene pazifische Insel geflohen war, wurde er schließlich im Jahr 2020 verhaftet und fand sich auf dem Weg vom Paradies ins Gefängnis wieder. Im vergangenen November gab Damian Williams, der US-Staatsanwalt für den südlichen Bezirk von New York, bekannt, dass Philbrick sich vor dem US-Bezirksrichter Sidney H. Stein in einer Anklage wegen Drahtbetrugs schuldig bekannt habe, weil er einen Plan begangen habe, um verschiedene Einzelpersonen und Organisationen in der Reihenfolge zu betrügen um sein Kunstgeschäft zu finanzieren. Der Beschwerde zufolge „erhielt Philbrick in betrügerischer Absicht mehr als 86 Millionen US-Dollar als Ergebnis des Programms … Philbrick machte Kunstsammlern, Investoren und Kreditgebern wesentliche Falschangaben und Auslassungen, um Zugang zu wertvoller Kunst zu erhalten und Verkaufserlöse, Finanzierung und Darlehen zu erhalten.“
Als Richter Stein ihn fragte, warum er das Verbrechen begangen habe, antwortete Philbrick: „Für das Geld, Euer Ehren.“ Da war er zweifellos ehrlich. Die Staatsanwälte glauben, dass sein betrügerisches Schema zwischen 2016 und 2019 in Betrieb war und dass zeitgenössische Kunstwerke, die in seinem komplexen Netz gefangen sind, Jean-Michel Basquiats Gemälde von 1982 umfassen Feuchtigkeit und Rudolf Stingels 2012 Porträt im fotorealistischen Stil des Künstlers Pablo Picasso.
Zu seinen Opfern gehört Kenny Schachter, ein amerikanischer Künstler, Akademiker und Schriftsteller, der mehr als 1,5 Millionen Dollar an Philbrick verlor. „Er hat meine Gelder und meine Kunst unterschlagen, wie er es mit vielen Menschen getan hat“, sagt er. Umso schmerzhafter ist es, dass sie einst Freunde waren, nahe genug, um zusammen Urlaub zu machen, und er erinnert sich an Philbrick als einen „sehr talentierten Kunsthändler“, der „scharf, lustig und lustig“ war. Er vergleicht ihn mit Amerikas berüchtigtstem Ponzi-Betrüger, Bernie Madoff, der im Gefängnis starb, nachdem er Tausenden von Opfern weltweit Milliarden von Dollar geraubt hatte, und beschreibt Philbrick als „Mini-Madoff“, der „hauptsächlich“ durch „eine giftige Mischung“ zu Fall gebracht wurde von Arroganz und Alkohol“.
Mehrere Zivilklagen werden verfolgt, um den rechtlichen Anspruch auf Kunstwerke zu ermitteln, die Philbrick angeblich überverkauft oder als Sicherheit für Leihgaben verwendet hat.
Judd Grossman, ein New Yorker Anwalt, vertritt mehrere Opfer, darunter Satfinance und Finanzberater Aleksandar Pesko, der zwei getrennte Klagen wegen zweier Gemälde hat – Basquiats Humidity und Stingels Picasso-Porträt: „Jeder prozessiert gerade – nicht wirklich gegen Philbrick. Er hat nichts. Sie klagen gegen die gefundenen Kunstwerke.“ Basquiat und Stingel befinden sich beide in New York und unterliegen einstweiligen Verfügungen, was bedeutet, dass sie dort bleiben werden, bis die jeweiligen Fälle geklärt sind.
Grossman sagt: „Philbrick verkaufte Anteile, ohne die Tatsache dieser Übertragung offenzulegen, und verkaufte in einigen Fällen mehr als 100 Prozent des Werks … er log nicht nur bezüglich des Kaufpreises, sondern stahl schließlich das Werk und versuchte, es zu verpfänden als Sicherheit für ein Darlehen.“
Ein Brief, der Richter Stein von Philbricks Anwalt Jeffrey Lichtman vor der Verurteilung in diesem Monat vorgelegt wurde, bestätigt dies. Darin heißt es, dass Philbricks Alkohol- und Drogenkonsum in der Schule begann und „sich intensivierte, als er in die Londoner Kunstwelt eintrat“, und fügte hinzu, dass „Kunstgeschäfte so abgewickelt werden“. Schachter fügt hinzu: „Er hat Fehler gemacht und sein ganzes Leben für kurzfristige Gier sabotiert. Es ist nur Dummheit.“
In seiner Eingabe gibt Lichtman zu, dass sein Mandant gegenüber Pesko behauptete, er habe das Basquiat-Werk für 18,4 Millionen Dollar gekauft, „bevor er einen 50-prozentigen Anteil an Pesko verkaufte, basierend auf seinem überhöhten Kaufpreis von 9,2 Millionen Dollar, und außerdem ein Darlehen von 3 Millionen Dollar von ihm erhielt“. . „Philbrick verkaufte dann weitere 12,5 % der Anteile an der Arbeit an eine dritte Person, Damien Delahunty [a London art dealer], für 2,75 Millionen US-Dollar, und behauptete, er habe das Werk tatsächlich für den noch überhöhten Preis von 22 Millionen US-Dollar gekauft, und log, dass er und Delahunty zusammen 25 % des Werks besitzen würden, wobei ein nicht bekannt gegebener Dritter die restlichen 75 % halten würde. Danach wurden diese und andere Arbeiten von Philbrick als Sicherheit verwendet, ohne andere Eigentumsanteile offenzulegen, um ein Darlehen in Höhe von 13,5 Mio. USD von Athena Art Finance Corp zu erhalten.“
Grossman beschreibt Philbricks Betrug als „raffiniert“: „Er hat unter anderem Dokumente gefälscht, darunter einen Liefervertrag von Christie’s, einen Kauf- und Verkaufsvertrag und einen Kaufvertrag sowie eine Rechnung von Christie’s.“
Philbricks Betrug wurde 2019 aufgedeckt, nachdem Gerüchte über zwielichtige Geschäfte und Investoren die Rückgabe von Investitionen oder Kunstwerken gefordert hatten. Angesichts mehrerer Klagen floh er auf die Pazifikinsel Vanuatu, wo er von US-Strafverfolgungsbeamten festgenommen wurde. Der stellvertretende FBI-Direktor William F. Sweeney Jr. sagte damals: „Philbrick suchte angeblich hochbegabte Kunstinvestoren auf, verkaufte Stücke, die er nicht besaß, und spielte mit Millionen von Dollar im Geld anderer Leute. Das Spiel endete, als sich die Anleger zu fragen begannen, wohin ihr Geld gegangen war.“
Philbrick, dessen jungenhaftes Aussehen mit dem Popstar Justin Timberlake verglichen wurde, wurde vor 34 Jahren in England geboren. Er wuchs in Connecticut als Sohn eines angesehenen ehemaligen Museumsdirektors und eines in Harvard ausgebildeten Schriftstellers und Künstlers auf, der sich als Teenager scheiden ließ und die Familie laut Gerichtsakten finanziell und emotional am Boden zerstörte.
Er studierte an der Goldsmiths University of London und trat 2010 als Praktikant in der White Cube Gallery in London in die Kunstwelt ein, wo er bald Leiter des Sekundärmarktverkaufs wurde. 2013 gründete er seine eigene Galerie für zeitgenössische Kunst in Mayfair und eröffnete nach einem gemeldeten Umsatz von etwa 130 Millionen US-Dollar im Jahr 2017 eine Filiale in Miami, Florida.
Sein Geschäft soll von Jay Jopling, dem Gründer des White Cube, unterstützt worden sein, der in einer Erklärung sagte: „Es hat mich verletzt und betrübt, dass Mr. Philbrick, den ich respektierte und dessen frühe Karriere ich unterstützte, nicht nur meine betrogen hat Vertrauen, aber, wie es scheint, das vieler anderer.“ Der Sprecher von Jopling sagte, dass er „erhebliche finanzielle Verluste infolge der Betrügereien von Herrn Philbrick erlitten hat“, und fügte hinzu: „Da im Zusammenhang mit diesen Verlusten noch Gerichtsverfahren anhängig sind, können wir uns nicht weiter dazu äußern.“
Die britischen Künstler Gilbert und George gaben dem Gericht sogar eine Charakterreferenz und erinnerten sich an Philbrick als „einen sehr talentierten, außergewöhnlichen, charmanten, ehrlichen und anständigen jungen Menschen“.
Seine Beziehung mit dem Made in Chelsea-Star Victoria Baker-Harber führte im November 2020 zur Geburt ihrer gemeinsamen Tochter Gaia-Grace. In einer kürzlich erschienenen Folge der Show sprach sie sogar über Philbrick und beschrieb ihn als „die netteste Person“. und scherzte, dass er in seiner Gefängnisuniform gut aussah. „[Orange] ist wirklich nicht seine Farbe. Er trug eine Art khakifarbenen Overall. Es hat wenigstens einen Kragen.“ Vom Guardian angesprochen, lehnte sie eine Stellungnahme ab.
Betrug und Skandale sind der Kunstwelt sicherlich nicht fremd. Jüngste Fälle, darunter Fälschungen, die von der einst angesehenen, heute nicht mehr existierenden Galerie Knoedler verkauft wurden, spiegeln die Gier und den Exzess eines schlecht regulierten Marktes wider, der es Käufern und Verkäufern von Kunstwerken im Wert von mehreren Millionen Pfund ermöglicht, ihre Identität zu verbergen.
Sharon Flescher, Geschäftsführerin der International Foundation for Art Research (Ifar), sagt: „Glücklicherweise passieren Betrügereien wie im Fall Inigo Philbrick nicht so oft. Aber wenn sie es tun, enthüllen sie die weiche Schattenseite einer Kunstwelt, in der große Geldsummen oft mit wenig Transparenz transferiert werden.
„Dieser Fall zeigt, was passiert, wenn Vertrauen fehl am Platz ist und Menschen mit scheinbar gutem Hintergrund sich als unehrlich herausstellen. Dies war ein massives Betrugsprogramm, das Millionen von Dollar, Lügen, Täuschung, betrügerische Dokumente und Übertreibungen beinhaltete. Während der Verkauf von mehr als 100 % der Eigentumsanteile an einem Kunstwerk in Mel Brooks’ The Producers unglaublich lustig war, ist es nicht zum Lachen.“
Grossman glaubt, dass Philbrick „durch eine Kombination aus Gier, Möglichkeiten und dem Wunsch, das nächste große Ding der Kunstwelt zu werden“, zu Fall gebracht wurde. „Als er einen Vorgeschmack auf diesen Erfolg und den Lebensstil bekam, den seine Kunden führten – er hatte etwas Geld verdient, aber er war nicht auf dem Niveau seiner Kunden – wollte er mehr.
„Er hat seine persönliche und berufliche Beziehung zu seinen Kunden missbraucht, um den Betrug zu begehen. Alle diese Transaktionen erforderten ein gewisses Maß an Vertrauen und bauten in diesen Fällen auf einer guten Erfolgsbilanz auf. Er verdiente Geld, und es gab keinen Grund zu der Annahme, dass dies alles andere als legitime Transaktionen waren, soweit es meine Kunden betraf. Im Laufe dieser Geschäftsbeziehungen entwickelten einige dieser Kunden persönliche Beziehungen, die dieses Vertrauen nur noch verstärkten. Letztendlich hat er den Betrug begangen, indem er dieses Vertrauen und diese Zuversicht missbraucht hat.“
Er fügt hinzu, dass die Opfer zwar „echtes Geld verloren haben, was genauso wichtig ist, aber dass sie das Gefühl haben, auf echte Weise ausgenutzt worden zu sein … Jedes Mal, wenn Sie betrogen werden und jemand Sie bestiehlt – besonders wenn es jemand ist, der dies entwickelt hat Maß an Vertrauen – es ist ein verheerendes, lebensveränderndes Ereignis.“