Erik ten Hags sommerlanges Streben nach Barcelonas Frenkie de Jong: naive Torheit oder Absichtsbekundung eines neuen Trainers von Manchester United, der mutig genug ist, es auf seine Art zu tun? Nach einer Woche auf der Klubtournee durch Thailand und Australien, die den Niederländer beobachtet, entsteht bei letzterem der Eindruck, dass Ten Hag ein stahlharter Spieler ist, der genau weiß, was erforderlich ist, um einen Kader wieder aufzubauen, der in der vergangenen Saison 35 Punkte hinter Manchester City zurückblieb.
Ein Neinsager könnte ein Argument in Bezug auf Eier und einen einsamen Korb vorbringen. Selbst wenn die wiederholten Geräusche aus dem De Jong-Lager bezüglich seines Wunsches, bei Barça zu bleiben, auf die geschuldeten 17 Millionen Pfund an aufgeschobenen Löhnen zurückzuführen sind, klettert der 25-Jährige kaum die Wände hoch, um zu United zu wechseln, während seine Arbeitgeber ihn benannt haben im Kader für ihre Sommertournee. Wenn er sich weigerte, sich abschrecken zu lassen, könnte Ten Hag mit all diesen Eiern im Gesicht enden.
Die Situation erinnert an Ángel di Marías damaligen britischen Rekordtransfer von Real Madrid im Sommer 2014 in Höhe von 59,7 Mio. Di María bombardierte in United-Farben, wurde von Van Gaal abgeworfen und 12 Monate später an Paris Saint-Germain verkauft.
Es gibt eine wichtige Randnotiz zu Di Marías Geschichte: Van Gaal hatte „andere Spieler auf der Liste“ vor sich, war also nie die erste Wahl. De Jong ist definitiv das Ziel Nr. 1 von Ten Hag, und obwohl er kein Allheilmittel für alle Übel von United ist, ist er die Art von flüssigem X-Factor-Intrigant, den sie vermisst haben, seit Paul Scholes vor einer Generation in seiner Blüte stand. Auch wenn De Jong kein exaktes Faksimile ist, ist er sicherlich in derselben Richtung und hat die Vision, Wettbewerbe zu verändern.
Ten Hag hat John Murtough, Fußballdirektor von United, und CEO Richard Arnold gesagt, dass sie die Jagd fortsetzen sollten, selbst wenn De Jong bis zum Saisonauftakt – Brightons Besuch in Old Trafford am 7. August – noch nicht eingetroffen ist. Dies ist nicht ideal, und ein Weltuntergangsszenario könnte sein, wenn die Fenster am Ende dieses Monats klemmen und De Jong in Barcelona bleibt, werden die Kritiker einen großen Tag haben, selbst wenn ein Bereitschaftsziel erworben wurde.
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Um in der fieberhaften Rolle des United-Trainers eine Chance auf Erfolg zu haben, muss Ten Hag mutig sein. Und wissen Sie was: De Jong könnte gelandet und der Manager rehabilitiert werden. Wenn dieses Szenario zutrifft, würde sich De Jong dem dynamischen jungen Linksverteidiger Tyrell Malacia, dem noblen Christian Eriksen und (der Verein erwartet) Lisandro Martínez von Ajax, einem stacheligen Verteidiger, anschließen, um ein beeindruckendes neues Quartett zu vervollständigen.
Das wäre ein Sieg. Das nächste wäre, dass das neue Blut funktioniert – insbesondere De Jong, um den herum Ten Hag seine XI bauen würde und der als A-List-Talent die kleineren Lichter um ihn aufhellen sollte. Anthony Elanga ist einer. Der 20-Jährige bestritt 27 Spiele und erzielte in der Durchbruchssaison der letzten Saison drei Tore. Jetzt will er seine Leistung steigern.
„Ich kann überall unter den ersten drei spielen“, sagt Elanga. „Ich möchte mehr Tore schießen, mehr Vorlagen geben. Beeinflussen Sie die Spiele, seien Sie ein gefährlicher Spieler, seien Sie ein Starter für Man United, was ein Traum für jeden jungen Burschen ist, der durch die Akademie kommt. Das versuche ich zu erreichen. Ich möchte auf dem aufbauen, was ich in der letzten Saison getan habe, und es noch besser machen.“
Als Ten Hag das Training leitete, zeigte sich ein Trainer, der darauf bedacht war, die Spieler zu verbessern, zusammen mit seinen Assistenten Mitchell van der Gaag und Steve McClaren.
Elanga sagt: „Sie alle versuchen, uns als Team zu helfen, nicht nur als Einzelpersonen – indem sie auf Details eingehen, wie wir von hinten spielen und wie wir auch im letzten Drittel spielen, denn das sind alles Informationen wir müssen einsaugen. Bis jetzt kommen wir wirklich gut damit zurecht.
„Der neue Manager ist hereingekommen, also müssen wir uns mit seinen Details und dieser neuen Spielphilosophie und seinem Führungsstil vertraut machen, also kaufen wir uns alle wirklich ein. Wir nehmen es Sitzung für Sitzung und es war wirklich gut.“
Auf der Reise wurde Liverpool in Bangkok mit 0:4 und Melbourne Victory in ihrer Heimatstadt mit 4:1 geschlagen. Was jedoch zählt, ist die eingehende Kampagne. Ten Hags ursprünglicher Plan für United beginnt sich zu verwirklichen. Land De Jong und ein faires Urteil über Uniteds fünften ständigen Manager seit dem letzten Titelgewinn vor neun Jahren werden so weit, so gut sein.