WWenn man an der Hafenfront von Watchet spazieren geht, könnte man meinen, ein Durcheinander bunter Container sei von einem besonders schweren Sturm aus dem Meer geweht worden. Aber dieses skurrile Piratenlager mit einem bonbongestreiften Dreiecksdach und Kisten auf Stelzen ist tatsächlich das neues Kunstzentrum East Quay, ein gemeinschaftsorientiertes Projekt, dessen Ursprünge ebenso unwahrscheinlich sind wie die Form des Gebäudes selbst. Wo einst Luxuswohnungen am Meer geplant wurden, hat eine Gruppe einheimischer Frauen stattdessen einen bemerkenswerten Komplex von Galerien und Ateliers geschaffen, mit einem Restaurant, einem Klassenzimmer, einer Geologiewerkstatt, einem Druckstudio und einer Papierfabrik – sowie einigen skurrilen Ferienunterkünften Stiefel.
„Wir wollten das Gefühl ändern, dass es hier keine Möglichkeiten gibt“, sagt Georgie Grant von das Zwiebelkollektiv, die Gesellschaft von öffentlichem Interesse, die hinter dem 7-Millionen-Pfund-Projekt steht. „Anstatt die übliche Art der kommerziellen Entwicklung zu sehen, die keinen Nutzen für die Gemeinschaft hat, wollten wir die Menschen in die Lage versetzen, den Ort selbst zu gestalten.“
Seit der Arbeitshafen von Watchet in den 1990er Jahren geschlossen wurde und Massenarbeitsplätze verloren gingen, kämpfte er um seine Erholung. 2001 wurde ein Yachthafen eröffnet, um die Wirtschaft anzukurbeln, aber die Schließung der örtlichen Papierfabrik im Jahr 2015 nahm ein Fünftel der Arbeitsplätze der Stadt mit sich. Das Gebiet hat jetzt die niedrigste soziale Mobilität in England, wobei etwa 25 % der jungen Menschen eine Universität besuchen, verglichen mit 50 % auf nationaler Ebene.
Als Pläne für eine große Mischnutzung an der Hafenfront von Urban Splash waren von der Finanzkrise 2008 verschont, Grant und ihre Gruppe junger Eltern sahen ihre Chance, etwas anderes zu machen.
„Es begann mit Apfelwein“, sagt Jess Prendergrast und erinnert sich daran, wie die Pub-Nächte der Frauen am Donnerstagabend zu Plänen wurden, wie man das Gelände für etwas Nützlicheres übernehmen könnte. „Wir haben festgestellt, dass es in Watchet viele Leute wie uns gibt – überqualifiziert und unterbeschäftigt, die in London eine erfolgreiche Karriere gemacht haben und dann an die Küste gezogen sind, um Kinder zu bekommen. Wenn wir unsere Kräfte bündeln, könnten wir etwas zum Besseren für die Stadt tun.“
Prendergrast und ihre Schwester Naomi Griffith, die im nahegelegenen Zoo Tropiquaria aufgewachsen ist, schlossen sich 2012 mit Grant und einer weiteren Freundin Rachel Kelly zusammen, um das Onion Collective zu gründen – so genannt nach den vielen Schichten des Gemüses und seiner ländlichen, erdigen Konnotation. (Die Gruppe ist auch dafür bekannt, erwachsene Männer zum Weinen zu bringen). Mit einem Hintergrund in Wirtschaftsberatung, Marketing und TV-Produktion bildeten sie ein beeindruckendes Team, seitdem gesellen sich andere mit Erfahrung in den Bereichen Kulturelle Bildung, Tourismus und nachhaltige Entwicklung hinzu. Jetzt sind es 22, sie finanzieren ihre Bemühungen durch Beratungsarbeit und helfen anderen Gemeinden und Räten im ganzen Land, ihre Pläne zu verwirklichen.
Nachdem sie 2013 stadtweite Konsultationen durchgeführt und den Rat überzeugt hatten, ihren alternativen Plan auszuprobieren, sammelten sie Geld für eine Machbarkeitsstudie und sicherten sich satte 5,3 Mio aus dem Küstengemeinschaftsfonds der Regierung, den größten Zuschuss dieser Art.
„Ich dachte, sie würden nur genug Geld aufbringen, um den Betonsockel zu bauen“, sagt Piers Taylor von Invisible Studio, der Architekt, der seit 2014 mit der Gruppe zusammenarbeitet, um ihre Vision zu gestalten, mit Ellis Williams als ausführende Architekten. „Wir haben es als robuste Basis entworfen, auf der dann in den nächsten 10 Jahren diese verschiedenen Pavillons hinzugefügt werden können.“ Am Ende sicherten sie sich genug Geld, um alles auf einmal aufzubauen.
Das Ergebnis ist ein bezaubernder Ort, der sich anfühlt, als hätte er sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt und erweitert. Das Gehen zwischen den Studiopavillons und Unterkunftskapseln, die in flotten Winkeln auf dem Betondeck platziert sind, fühlt sich an, als würde man ein Mini-Containerschiff erkunden, mit Zimmern und Kabinen, die auf kniffelig verschraubt sind. Taylor sagt, dass das Design vom umliegenden nautischen Treibgut inspiriert wurde, sowie von den Eisenbahnstellwerken, die die Küstenbahnlinie markieren – Wellblechschuppen auf Stelzen, fröhliche Farben gestrichen. Es gibt auch Schattierungen von Frank Gehrys Frühwerk, mit Materialien von der Stange, die in einem anarchische Bricolage am Meer.
Es bildet einen angemessen eklektischen Rahmen für die vielfältigen Aktivitäten, die im Inneren stattfinden. Es gibt Bildhauer und Schmuckmacher, Fotografen und Möbeldesigner, die alle erstmals ein öffentlich zugängliches Schaufenster zu ihren Ateliers haben.
„Die Resonanz war phänomenal“, sagt Bildhauerin Melanie Deegan, während sie an einer drahtigen Armatur herumfummelt. „Es ist so viel einladender als der Raum, den ich vorher hatte. Die Leute kommen einfach rein und kaufen Sachen.“ Oben arrangiert der Fotograf Glyn Jarrett Requisiten für ein Kochgeschirr-Shooting in seinem Studio. „Es ist unglaublich, in dieser kreativen Umgebung mit so vielen klugen Leuten zu sein“, sagt er. “Ich hoffe, dass ein Teil des Talents abfärben könnte.”
Unten, Andy King und Jamie Foster von Geologische Beratung Geckoella geben ihrer neuen Werkstatt den letzten Schliff, in der Gesteine und Fossilien für die Öffentlichkeit untersucht und aufbereitet werden. Nebenan das Team von Zwei Flüsse Papier Mischen Sie einen suppigen Kessel aus Baumwollfasern, bevor Sie ihn in Formen schöpfen und die Blätter auf großen Gestellen trocknen lassen – der Prozess hinter einigen der feinsten Aquarellpapiere der Welt, die für die Öffentlichkeit durch ein großes Panoramafenster sichtbar sind.
Auf der anderen Seite des Innenhofs, wo sich Restauranttische zwischen zwei Versandcontainerstudios erstrecken, befindet sich die Kunstgalerie, in der zwei Ausstellungen von Neville Gabie und Suzanne Lacy Erforschen Sie Fragen der Identität und Gemeinschaft. Der Ehrgeiz geht über Ihre übliche Meeresgalerie hinaus, mit einer Einzelausstellung von Bedwyr Williams, die für das nächste Jahr in Arbeit ist. Die Architekten haben einladende Räume mit rohen Flächen aus erdrosa Beton geschaffen – das (teilweise zufällige) Ergebnis der Verwendung lokaler roter Sandsteinzuschlagstoffe.
Während Invisible Studio und Ellis Williams für das Gesamtprojekt verantwortlich waren, beauftragten die Onions junge Praxis Pearce+Fægen den „Anti-Klassenzimmer“-Bildungsraum und die erfinderischen Unterkunftskapseln zu entwerfen. In Zusammenarbeit mit lokalen Schulgruppen haben sie eine spielerische Lernlandschaft mit einer mehrstufigen Plattformstruktur geschaffen, die es Kindern ermöglicht, in, auf und unter einem gestuften Rahmen zu arbeiten oder auf einer Reihe aufblasbarer Stoffbälle zu balancieren, die an der Wand hängen. Es ist ein geeigneter experimenteller Rahmen für alles, von Hortclubs bis hin zu Senioren-Demenzgruppen.
Bei den Unterkünften haben sie derweil ihrer Airbnb-Interieur-Fantasie freien Lauf gelassen und fünf thematische Ferienunterkünfte geschaffen, die die Bildungsaktivitäten des Zentrums subventionieren. Auf einem sieht man ein Frachtnetz, das über einem Wohnbereich von einem Schlafzimmer-Zwischengeschoss hängt, um schwindelerregend in der Luft zu faulenzen, während auf einem anderen Szenen aus lokalen Mythen und Legenden in seine Sperrholzwände eingraviert sind – einschließlich der furchterregende Gurt Wurm, der schafefressende Drache der Quantock Hills. Ein Pod wird leer gelassen und als sich ständig weiterentwickelndes Kunstwerk konzipiert, das alle paar Monate von ansässigen Künstlern angepasst wird, während ein anderer Segler mit einer Exhibitionisten-Badewanne in einem großen Fenster mit Blick auf den Ozean überrascht.
Man könnte meinen, dass die Verwaltung eines solchen Kapitalprojekts in den letzten acht Jahren, das Jonglieren von Budgets und Bauherren inmitten einer Pandemie, die Zwiebeln davon abhalten würde, jemals wieder so etwas zu tun. Aber sie planen bereits ihren nächsten Plan.
„Wir wollen wirklich ein ‚Imaginarium‘ bauen“, sagt Prendergrast. Das Wort beschwört Bilder eines Millennium Dome an der Küste herauf, gefüllt mit leeren Plattitüden, bevor Grant erklärt. „Jede Stadt sollte einen Tempel der Fantasie haben“, sagt sie, „einen Ort, an dem man sich vorstellen kann, wie die Gegend aussehen soll.“ „Wir stecken alle darin fest, wer und was wir zu sein glauben, aber wir sollten uns andere Möglichkeiten vorstellen können.“
Wie dieses unbeugsame Kollektiv gezeigt hat, ist es sehr gut möglich, mit ein bisschen Weitblick und viel Geduld den Ort, an dem man lebt, zu verändern.