„UNormalerweise, wenn du einen Kampf verlierst, gibt es einen anderen Tag“, flüstert Zhan Beleniuk, der einzige Goldmedaillengewinner der Ukraine bei den Spielen in Tokio 2020 und ihr erster schwarzer Abgeordneter, während er auf die russische Offensive auf Kiew wartet. „Aber hier kann man jeden Moment sterben. Und es ist nicht nur dein eigenes Leben. Es ist das Leben Ihrer Familie. Es ist die Zukunft Ihres Landes. Das sind die höchsten Einsätze aller Zeiten.“
Vor sieben Monaten feierte der 31-Jährige seinen Olympiasieg im griechisch-römischen Ringen mit 87 kg, indem er einen traditionellen Hopak-Tanz aufführte und der Welt verkündete, dass alle seine Träume wahr geworden seien. Jetzt, sagt er dem Guardian, fühle er sich „in einem unmöglich zu glaubenden Alptraum“ gefangen.
„Es ist wirklich schwer, das Ausmaß des Terrors in der Ukraine zu beschreiben“, sagt Beleniuk. „Sie müssen wahrscheinlich hier sein, um das Ausmaß zu verstehen. Es gibt so viele Geschichten. So viele Tragödien.“
Auf Beleniuks Schreibtisch liegen drei Pistolen und obendrein eine Granate. Die besten Waffen, betont er, werden an der Front benötigt. Aber wenn ein russisches Killerkommando nach ihm kommt – er und andere Abgeordnete sollen auf einer Todesliste stehen – wird er so bereit sein, wie er nur sein kann. „Ich habe keine militärische Erfahrung, aber ich muss vorbereitet sein“, sagt er.
Im Moment verbringt er seine Zeit jedoch damit, Probleme in seiner Gegend zu lösen und mit Soldaten und Freiwilligen in Kontakt zu treten. Aber er gibt zu, dass es unmöglich ist, die Katastrophe in Städten wie Mariupol zu ignorieren, wo Zehntausende von Menschen in eiskalten Kellern eingesperrt sind, ohne Strom, grundlegende sanitäre Einrichtungen und wenig Nahrung oder Wasser, während ihre Stadt in Schutt und Asche gelegt wird.
Wie, fragt er, kann Europa das im Jahr 2022 mit ansehen? „Eines der größten Probleme, mit denen wir konfrontiert sind, ist, dass russische Truppen an vielen Orten humanitäre Korridore blockieren, sodass die Menschen ohne Nahrung und ohne Wasser sind und tatsächlich an Hunger und Austrocknung sterben“, sagt er und verschluckt sich. „Vor ein paar Tagen gab es sogar einen Fall von einem Kind, das an Dehydration gestorben ist.“
Die Tragödie hat auch näher zu Hause zugeschlagen. „Mein ehemaliger Klassenkamerad wurde getötet, weil er seine schwangere Frau in ein Tierheim brachte, und dann ging er zurück, um mehr Sachen mitzunehmen, die er zurückbringen konnte“, sagt er. „Und er wurde im Grunde genommen zusammen mit drei anderen jungen Typen in die Luft gesprengt. Es ist erschreckend.“
Immerhin, sagt er, habe er es geschafft, seine Mutter aus Kiew herauszuholen. „Es war ziemlich schwierig, sie bei sich zu haben, weil sie mich so sehr liebt, und ihre Liebe kann ein bisschen störend sein, weil sie sich so viele Sorgen um mich macht“, sagt er in einem seltenen Moment der Leichtigkeit. „Also war es für meinen eigenen Seelenfrieden, sie an einen sichereren Ort zu bringen. Und auch, um mir etwas Raum zu geben, um die Arbeit zu erledigen, die ich tun soll.“
Kaum zu glauben, dass die Ukraine bis vor zwei Wochen ein pulsierendes europäisches Land war. Wenige Menschen scheinen die Hoffnung auf eine bessere Zukunft so sehr zu verkörpern wie Beleniuk, der 1991 geboren wurde, im Jahr der Unabhängigkeitserklärung des Landes von der Sowjetunion.
Drei Jahre später starb sein ruandischer Vater im Bürgerkrieg des Landes und ließ ihn von seiner ukrainischen Mutter in einer Einzimmerwohnung in Kiew aufziehen. Doch trotz seiner harten Erziehung blühte Beleniuk auf. Nachdem er sich als äußerst erfolgreicher Sportler etabliert hatte, wurde er 2019 als Abgeordneter in die junge Partei Diener des Volkes von Präsident Wolodymyr Selenskyj gewählt.
Diener des Volkes zu sein bedeutet für Beleniuk, in Kiew zu bleiben – mit allen Konsequenzen. „Wir haben gehört, dass die Russen den Präsidenten und bestimmte Parlamentsabgeordnete ins Visier genommen haben, weil sie eine Marionette einsetzen wollen, die ihren Befehlen folgt“, sagt er. „Aber ich komme aus Kiew. Ich gehe nirgendwo hin und der Präsident auch nicht.“
Wrestler haben manchmal den Ruf, mehr Muskeln als Gehirn zu sein. Beleniuk ist jedoch eher ein Kriegerpoet. Auf die Frage, ob Sport in irgendeiner Weise eine Metapher für Krieg sei, antwortet er unverblümt. „Man kann keine Parallelen ziehen“, sagt er. „Beim Sport gibt es zu keinem Zeitpunkt Angst vor einem unerwarteten Tod oder dem Tod Ihrer Familie.
„Und komischerweise habe ich einige Freunde, die ernsthafte Sportler sind, und wir haben zusammen Kampfsport oder Wrestling gemacht, und sie sind in den sichersten Teil des Landes gegangen. Und es gibt andere, die nie Anzeichen von Aggression gezeigt haben, die an der Front stehen und bereit sind, alles Nötige zu tun.
„Man weiß nie genau, wie die Menschen auf einen Krieg reagieren, bis er passiert.“
Während er auf den herannahenden Sturm wartet, ist Beleniuk entschlossen, seine Popularität in ganz Osteuropa zu nutzen, um die Herzen und Köpfe in Russland zu beeinflussen. „Es ist sehr herausfordernd, weil es sich wirklich so anfühlt, als würde die russische Gesellschaft einer Gehirnwäsche unterzogen“, gibt er zu. „Egal wie viele Beweise sie sehen, sie interpretieren es auf ihre eigene Weise. Sie sprechen davon, dass die Ukrainer selbst Menschen töten oder die Infrastruktur zerstören, nur um die Russen zu ärgern. Und es ist so schwierig, sie vom Gegenteil zu überzeugen.“
Diese Frustration erstreckt sich auch auf den Mangel an russischen Spitzensportlern, die sich gegen die Invasion aussprechen. „Ich sehe zwei allgemeine Antworten“, sagt er. „Das erste ist Stille. Die zweite ist die Unterstützung der Mörder und Mörder der Anschläge, der Politik Putins, dieser Verwüstung unserer Städte in der Ukraine. Das war wirklich enttäuschend, denn das kommt von Spitzensportlern, Weltmeistern und Olympioniken.“
Ein Teil der russischen Propaganda hat sich auch darauf konzentriert, dass die Ukraine ein Neonazi-Staat und rassistisch ist – etwas, auf das Beleniuk besteht, ist reine Lüge.
Es ist nicht so, dass Beleniuk keinen Rassismus erlebt hätte. Nachdem er aus Tokio zurückgekehrt war, stellte sich ihm eine Bande Jugendlicher entgegen. Er besteht jedoch darauf, dass solche Vorfälle die Ausnahme und nicht die Regel sind.
„Die russische Propaganda versucht zu sagen, dass die Menschen in der Ukraine rassistisch sind und dass Schwarze im Land schikaniert und missbraucht werden“, sagt er. „Aber ich muss Ihnen sagen – und ich denke, ich habe das Recht dazu – es ist nicht wahr. Ich bin ein wirklich gutes Beispiel dafür. Ich bin Abgeordneter und es wurde mir ermöglicht, all meine Träume wahr werden zu lassen.“
Am Ende unseres Interviews lobt Beleniuk das Internationale Olympische Komitee für die Anwendung von Sportsanktionen und sagt, dass Unternehmen, die sich aus Russland zurückgezogen haben, geholfen haben. Aber er besteht darauf, dass der Westen mehr tun muss, um die Ukraine vor noch größerer Zerstörung und Tod zu bewahren.
Die Antwort, darauf besteht er, ist die Durchsetzung einer Flugverbotszone über der Ukraine, um Russland daran zu hindern, Städte aus der Luft zu bombardieren. Sonst sagt er, dass Tausende weitere unschuldige Zivilisten und Kinder sterben werden.
„Leider wurde es nicht gemacht, weil alle Angst vor einem dritten Weltkrieg haben“, sagt er. „Putin ist ein Terrorist, der versucht, den Rest der Welt mit Atomwaffen einzuschüchtern. Und das verstehen wir. Aber die Ukraine ist der letzte Posten, der Europa schützt, die Demokratie schützt und die demokratische Unabhängigkeit der europäischen Staaten schützt.
„Und wenn Putin jetzt nicht gestoppt wird, was passiert als nächstes? Was, wenn er die baltischen Staaten will und sagt, dass sie historisch gesehen zur Sowjetunion und zum Russischen Reich gehören? Was dann?”
Im Moment beobachtet Beleniuk, wartet und wappnet sich für den bevorstehenden Kampf. „Als ich mich auf die Olympischen Spiele vorbereitete, dachte ich, es sei die schwerste Zeit meines Lebens, weil ich die Arbeit im Parlament mit dem Training für Tokio verbinden musste“, sagt er und lacht über seine Naivität. „Aber diese Tage sind eine viel ernstere Prüfung in Bezug auf Bedeutung und Verantwortung.
„Aber wir sind zu 100 % bereit. Und es wird alles getan, um die Stadt auf einen möglichen Angriff vorzubereiten, damit sie überleben kann. Weil es unsere Stadt ist – und unser Land.“