Tief in den ausgedörrten Landschaften von Nevada herrscht ein aufwühlender Boom. Der Abbau von Lithium verspricht eine wertvolle Ressource, die dazu beitragen kann, die katastrophale globale Erwärmung zu verlangsamen.
Angespornt durch eine wachsende Nachfrage nach Batterieteilen, die für Elektrofahrzeuge unerlässlich sind, verdoppelt die einzige große Lithiummine der USA in Silver Peak, einem abgelegenen Außenposten in Wüstengebüsch und aufkeimenden Joshua-Bäumen, drei Autostunden nördlich von Las Vegas, ihre Produktion.
In ganz Nevada gibt es mehr als 17.000 Prospektionsansprüche für Lithium, ein weiches Metall, das von Investoren aufgrund seiner Knappheit und seines steigenden Werts als saubere Energiekomponente als „weißes Gold“ bezeichnet wird, mit mehreren neuen Großprojekten, die jetzt geplant sind. Nevada kann für Lithium sein, „was die Wall Street für die Finanzierung oder das Silicon Valley für die Technologie ist“, hat sich Steve Sisolak, der Gouverneur des Bundesstaates, vorgestellt.
Dieser Anstieg ist ein entscheidender Schritt zur Bewältigung der Klimakrise, so die Regierung von Joe Biden, die die Notstandsbefugnisse aus der Zeit des Kalten Krieges genutzt hat, um einen Anstieg des heimischen Abbaus von Lithium und anderen Materialien zu erzwingen, die für Elektroautos, Wärmepumpen und andere saubere Materialien benötigt werden Energietechnik.
Aber die Aussicht auf diese neue Ära des Bergbaus hat einige Umweltschützer und indianische Gruppen verunsichert. Drei Viertel aller bekannten Lithiumvorkommen in Amerika werden in der Nähe von Stammesland gefundenwas Befürchtungen schürt, dass ein Rückgang des zerstörerischen Abbaus fossiler Brennstoffe einfach durch eine neue Form der schädlichen Gewinnung ersetzt werden könnte.
Pläne für eine große, umstrittene neue Lithiummine im Norden Nevadas – ein 1.000 Hektar großes Gelände namens Thacker Pass – werden „die Überreste meiner angestammten Heimat in eine Opferzone für Elektroautobatterien verwandeln“, sagte Shelley Harjo, ein Mitglied der Fort McDermitt Paiute und Shoshone Tribe, hat gewarntalles noch ohne den aufkeimenden Durst nach Lithium zu stillen.
Silver Peak ist seit 1966 als Lithiummine in Betrieb, sein weitläufiges, 21 Quadratmeilen großes Gelände liegt im Clayton Valley, einem trockenen Gebiet, das aus ehemaligen Seebetten besteht und von Bergen gesäumt ist. Eine einzige, holprige Straße führt an einen Ort, der so abgelegen ist, dass alle Außerirdischen in der nahe gelegenen Area 51 die spärliche Bevölkerung der Region erheblich vergrößern würden.
Die Mine bezieht ihr Lithium aus einem Netzwerk von 22 riesigen Teichen, die salzige Flüssigkeit enthalten, die aus dem Untergrund gepumpt wurde. Die Sole verdunstet riesige Salzflächen, während sie unter der durchdringenden Sonne von Nevada brennt, und trennt schließlich das darin enthaltene Lithium. Das Salz sammelt sich stellenweise bis zu 10 Fuß tief an, während die Sole durch die Teiche zirkuliert, und wird dichter, je weiter sie geht.
Es kann bis zu zwei Jahre dauern, bis die Sole „schwer“ genug für die Verarbeitung ist und dann ein strahlendes Azurblau hat, als wäre eine idyllische karibische Strandszene in die Wüste von Nevada verpflanzt worden. Die Sole wird zu einer Anlage vor Ort gebracht, wo Kalk und Soda hinzugefügt werden, um die Umwandlung voranzutreiben; Es wird dann gefiltert, gepresst und zu Lithiumcarbonat getrocknet, einer pulverförmigen Substanz, die ein wenig wie Mehl oder Kokain aussieht.
Silver Peak produziert 30 große Säcke dieses Lithiums mit einem Gewicht von jeweils einer Tonne, die direkt an Hersteller von Elektrofahrzeugen wie Tesla oder zur Weiterverarbeitung zu Keramik oder Handybatterien geschickt werden. Rund 5.000 Tonnen werden jährlich produziert und Albemarle, Betreiber des Standorts, Ziele diese innerhalb weniger Jahre auf 10.000 Tonnen zu verdoppeln, um den zunehmend unersättlichen Appetit auf eine Substanz zu stillen, die nicht in reiner Form auf der Erde vorkommt, aber wegen ihres geringen Gewichts und ihrer Fähigkeit geschätzt wird, Batterien schneller aufzuladen, länger zu halten und eine höhere Leistungsdichte als je zuvor zu haben Vor.
„Die Nachfrage nach Lithium ist enorm; Im Moment kann man mit Sicherheit sagen, dass die Nachfrage das Angebot übersteigt“, sagte Karen Narwold, Executive Vice President bei Albemarle.
Die 5.000 Tonnen Lithium aus Silver Peak reichen aus, um Batterien für 80.000 Elektroautos herzustellen. Selbst eine Verdoppelung dieser Leistung wird die benötigte Menge an Lithium relativ gering beeinträchtigen – die Hälfte aller in den USA verkauften Autos wird einigen zufolge bis 2030 elektrisch sein Prognosenmit etwa 26 Millionen Elektrofahrzeugen auf der Straße zu diesem Zeitpunkt.
„Unsere Kunden fordern dies“, sagte Narwold. „Ich denke, das Infrastrukturgesetz sowie das Inflationsminderungsgesetz sind wirklich enorme Möglichkeiten für die USA, eine inländische Lieferkette für Elektrofahrzeuge aufzubauen.“
Das von den Demokraten verabschiedete Gesetz zielt darauf ab, China die Produktion sauberer Energieteile abzuringen, indem mehr als 370 Mrd.
„Wir müssen unsere langfristige Abhängigkeit von China und anderen Ländern für Inputs beenden, die die Zukunft antreiben werden“, sagte Biden im April, als er eine Maßnahme im Rahmen des Defense Production Act ankündigte, die normalerweise in Kriegszeiten angewendet wird, um einen verstärkten Amerikaner zu beauftragen Produktion von Lithium, Kobalt, Nickel und anderen Materialien, die in sauberen Energietechnologien verwendet werden. „Ich werde jedes Werkzeug nutzen, das ich habe, um das zu erreichen“, versprach der Präsident.
Der Drang nach sauberer Energie lässt die Nachfrage nach Lithium in die Höhe schießen – die Internationale Energieagentur hat dies weltweit prognostiziert Die Nachfrage wird um mehr als das 40-fache wachsen bis 2040, wenn sich die Länder an ihre Ziele des Pariser Abkommens halten, um die Emissionen der Erwärmung des Planeten zu reduzieren – und wird wahrscheinlich mehrere neue Bergbaubetriebe in den USA auslösen.
Amerika geht jedoch von einer niedrigen Basis aus. Das Land produziert nur 1 % des weltweiten Lithiums, fast alles davon stammt von Silver Peak. Albemarles Ausweitung der Produktion hier zusammen mit der Wiederaufnahme des Bergbaus an einem Standort in North Carolina, der einst Lithium für das Manhattan-Projekt produzierte, wird diese Gleichung kaum verändern.
Der Großteil der Produktion findet in Australien und Chile statt, beides Länder, in denen Albemarle Minen betreibt, und umfasst sowohl den Abbau von Sole als auch den Abbau von Gestein, bei dem ein Erz namens Spodumen, das einen hohen Lithiumgehalt aufweist, im Tagebau abgebaut wird. Einige Farmer in Australien haben beschwerte sich einer möglichen Verschmutzung von Gewässern durch Abflüsse aus dieser Art des Bergbaus.
Wenn die Nachfrage nach Elektroautos wie erwartet anzieht – Kalifornien und New York zum Beispiel haben beide vorgeschrieben, dass nach 2035 keine neuen Diesel- oder Benzinautos mehr verkauft werden dürfen – dann werden Unternehmen wie Ford, Tesla und General Motors rund 900.000 Tonnen Lithium benötigen aus den USA und Kanada, wenn die Produktion laut Rystad Energy im Inland erfüllt werden soll. Die Produktion in Nordamerika dürfte bis 2030 nur noch 600.000 Tonnen erreichen, schätzt das Forschungsunternehmen.
„Es gibt bereits ein Lithiumdefizit und wir sehen keine Überschusssituation aus lokalen Betrieben“, sagte James Ley, Experte für den globalen Energiemetallmarkt bei Rystad. „Die Investitionen werden steigen und viele neue Bergbauprojekte werden in Angriff genommen, aber es kommt nicht schnell. Es kann Jahre dauern, bis eine neue Mine zum Tragen kommt.“
Die Branche muss auch ihre Umweltauswirkungen prüfen, wie etwa mögliche Schäden für die lokale Biodiversität und die Nutzung von Wasser an Orten wie Nevada, die angesichts der Erwärmung der Welt mit immer schwereren Dürren konfrontiert sind.
Im Norden Nevadas ist ein Ort namens Peehee Mu’huh – oder Thacker Pass – heiliges indigenes Land und möglicherweise auch das größte Lithiumvorkommen in den USA. Eine Firma namens Lithium Americas will dieses Lithium abbauen, obwohl Stammesmitglieder sagen, dass hier 1865 ein Massaker an mindestens 31 Mitgliedern des Paiute-Stammes stattgefunden hat. Das Projekt ist „wie das Legen einer Lithiummine auf dem Arlington-Friedhof“. Laut Daranda Hinkey, Organisatorin bei People of Red Mountain, die gegen die neue Mine ist und in einen Rechtsstreit verwickelt ist, um sie zu stoppen.
„Der Übergang zu sauberer Energie kann nicht auf schmutzigem Bergbau aufbauen“, sagte Lauren Pagel, politische Direktorin von Earthworks, einer Umweltgruppe. Pagel sagte, dass mehr Ressourcen in das Recycling von Lithium gesteckt werden sollten, anstatt zu „dem Generationentrauma bei den vom Bergbau betroffenen Gemeinschaften, insbesondere indigenen Gemeinschaften“, beizutragen.
Narwold betonte, dass Albemarle die Menschen vor Ort vollständig in seinen eigenen umweltsensiblen Expansionsplan einbeziehen werde, räumte jedoch ein, dass einige Unternehmen in der Branche „weiter auf dem Weg zur Anerkennung ihrer Verantwortung“ seien als andere.
„Wenn Sie an traditionellen Hardrock denken, gibt es in der Geschichte viele schlechte Beispiele dafür, was Menschen getan haben“, sagte sie. „Ich kann nur für Albemarle sprechen, aber für uns ist es sehr wichtig für uns. Wir betrachten alle Aspekte dieser Umweltverantwortung und unseres Engagements für die Gemeinschaft sehr ernst. Wir stecken noch in den Kinderschuhen der Lithium-Revolution, aber wir alle wissen, was aus Nachhaltigkeitssicht von uns erwartet wird.“