FEinige Reisende würden nicht zustimmen, dass der Transpennine Express eine herrliche Reise durch das zerklüftete Rückgrat Nordenglands bietet, die sich durch wunderschöne grüne Täler und malerische Steindörfer schlängelt, von Manchester Piccadilly bis zum Bahnhof von Leeds. Aber vielleicht würden viele mit der Verwendung des Wortes „ausdrücken“ streiten.
Es dauerte etwas mehr als eine Stunde, um die 35 Meilen zwischen den beiden Städten am Freitag um 8.30 Uhr von Manchester aus zu durchqueren – weniger ein Hochgeschwindigkeitszug als ein ländliches Kulturerbe-Erlebnis. Die lange versprochene Hochgeschwindigkeitsverbindung sollte die Zeit auf 25 Minuten verkürzen, aber letzte Woche gab die Regierung bekannt, dass sie diese Pläne zusammen mit dem östlichen Abschnitt der HS2 nach Leeds aufgegeben habe.
Um 8.30 Uhr lösten die Nachrichten keine große Überraschung und ein gewisses Maß an kopfschüttelnder Frustration aus. „Das ist typisch“, sagte Maggie, eine Rechtsanwältin. “Es ist das südliche Establishment, das sich wieder gegen den Norden entscheidet.”
Zwei unterschiedliche, aber verwandte Vorstellungen über den Norden sind seit 2010 in den verschiedenen konservativen Regierungen vertreten. Die erste war das viel gepriesene „nördliche Kraftpaket“, das George Osborne als Kanzler förderte. Diese Initiative sah vor, dass die wichtigsten Städte des Nordens mit dem Südosten konkurrieren, indem sie sich zusammenschließen, um ihre Stärke zu maximieren.
Und dann, im Jahr 2019, drang Boris Johnson in die nördlichen Hochburgen der Labour-Partei vor, teilweise indem er sich verpflichtete, durch die Umverteilung von Macht und Reichtum in eine Region, in der es an beidem mangelt, „aufzusteigen“. Keine der Richtlinien schien durch die Ankündigung von letzter Woche vorangebracht zu werden.
„Es ist sicherlich ein kontraproduktiver Schritt in Bezug auf das Aufsteigen“, sagte Andy Whiting, ein Betriebsleiter, der wie Maggie die Gelegenheit nutzte, an seinem Laptop zu arbeiten, als der Zug auf seiner Fahrt in der alten Mühlenstadt Stalybridge hielt gemächlich weiter nach Osten. Die Entscheidung, bei der Modernisierung der Bahnlinie einen Rückzieher zu machen, fällt auf eine schwierige Zeit für die Regierung, nach dem unglücklichen Versuch, Owen Paterson zu retten, und den daraus resultierenden Anschuldigungen des Schmutzes. Beide Ereignisse könnten die konservative Unterstützung im Norden beeinträchtigen.
„Ich habe mich schon gefragt, was es wohl braucht, damit diese Regierung die Unterstützung der Wähler verliert“, sagte Maggie.
Aber weder Whiting noch Phil Weaver, ein Automobilmanager, dachten, dass die Geschichten von Torys ehemaligen Ministern und Abgeordneten, die große Summen in Zweitjobs verdienten, die Wahlabsichten ändern würden.
“Es ist nur Politik”, sagte Weaver, während Whiting glaubte, dass seine Regierung im Falle einer Wahl von Keir Starmer innerhalb von 18 Monaten mit einer ähnlichen Krise konfrontiert sein würde.
Am Bahnhof von Leeds schienen die Passagiere weniger nachsichtig zu sein. Obwohl der Stadt ein neues Nahverkehrssystem versprochen wurde, wurde es etwas von der Hochgeschwindigkeitskarte entfernt. Nicht nur die HS2-Strecke nördlich der East Midlands wurde gestrichen, sondern die Verbindung Leeds-Manchester sollte durch Bradford führen, eine Stadt, die noch weniger gut an den Verkehr angebunden ist.
“Es ist wirklich ziemlich entsetzlich”, sagte Heather Heath, eine Musikpädagogin aus Huddersfield. Ursprünglich aus Essex, hatte sie in den 30 Jahren, die sie im Norden lebte, einen stetigen Rückgang der Dienstleistungen und des kulturellen Lebens miterlebt. „Die Kluft zwischen Nord und Süd wird immer größer, und diese Entscheidung wird sie nur vergrößern“, sagte sie. Der Satz „Northern Powerhouse“ sorgte garantiert für zynisches Gelächter, als ob ein Besucher in die schottischen Highlands gegangen wäre und sich nach dem Ungeheuer von Loch Ness erkundigt hätte.
“Wenn Sie daran glauben”, sagte Peter, ein Siebziger, der mit einem Fahrrad von Bord ging, “sind Sie ein größerer Narr, als ich Sie gehalten habe.”
Graham, der für den NHS arbeitet, verfolgte eine solide Yorkshire-Linie, die wahrscheinlich auf die Rosenkriege zurückgeführt werden könnte. “Das nördliche Kraftwerk?” fragte er rhetorisch. „Das bedeutet Manchester. Leeds und Yorkshire im Allgemeinen werden immer von allem ausgeschlossen.“
Er sagte, dass sich Leeds oft abgeschnitten und vernachlässigt fühlte und beschwerte sich, dass die Anreise nach Manchester immer eine Prüfung sei, entweder mit verknoteten Autobahnen oder verspäteten oder ausgefallenen Zügen. “Aber vielleicht bin ich nur verbittert über ihren Erfolg im Fußball”, sagte er.
Sowohl Peter als auch sein Freund John hatten beschlossen, sich nicht mit der Bahnpolitik zu befassen, erklärten sie mit fehlerfreier Logik, dass sie tot sein würden, bevor einer der Pläne fertig war. „Und in der Zwischenzeit mussten wir die ganze Störung ertragen“, sagte John.
Das Aufsteigen sei, so schloss er, „nur Boris Johnson, der den Leuten wieder sagt, was sie hören wollen“. Damit radelten beide los, sichtlich froh, aus dem Zug frei zu sein.
Nur die Hälfte von einem Prozent der Einwohner von Leeds besucht Manchester in einem Jahr. Und umgekehrt genauso. Auffallend war, wie viele Menschen angaben, a) die Bahn nicht sehr häufig zu nutzen, weil sie teuer, unzuverlässig und zeitaufwändig war und b) glaubten, dass die Konservativen nicht allzu sehr darunter leiden würden, ein fest verankertes Versprechen zu brechen – Vor zwei Jahren versprach Johnson, die Strecke von Leeds nach Manchester zu finanzieren.
Ob die zunehmenden Risse in der futuristischen Vision eines nördlichen Kraftwerks den Schaden an der „roten Wand“ rückgängig machen, bleibt abzuwarten. “Um ehrlich zu sein”, sagte eine verzweifelte Adele Syrat im Bahnhof Leeds, “scheint Johnson in der Lage zu sein, alles zu tun und damit durchzukommen.”
Das mag bis zur Paterson-Affäre so gewesen sein. Doch der Premier hat jetzt gelernt, dass er zu weit gehen kann. Vielleicht entdeckt er noch, dass es auch möglich ist, nicht weit genug zu gehen, wenn man eine Hochgeschwindigkeitsstrecke nach Leeds streicht.