„Es kommt auf den Geschmack an“: Wie die Edinburgh Comedy Awards die lustigsten Stars von morgen finden | Komödie

Comianer haben den ruf, hart zu sein: die straßenkämpfer der unterhaltungswelt. Aber in nur wenigen Wochen – am 27. August – wird eine ausgewählte Gruppe von Hoffnungsträgern von Fuß zu Fuß wechseln und darauf warten, entweder gute oder schlechte Nachrichten zu hören. Zum 40. Mal in seiner skurrilen Geschichte wird der Edinburgh Comedy Prize – früher bekannt als Perrier und jetzt als Dave Award – an den herausragenden Edinburgher Nebendarsteller der Saison 2022 verliehen.

„Persönlich ist die Bekanntgabe ein ziemlich schwieriger Moment, sogar erschütternd“, gesteht Nica Burns, die den Preisvergabeprozess seit mehr als drei Jahrzehnten leitet. „Ich begrüße die Nominierten und sie lesen alle mein Gesicht, um zu versuchen, das Ergebnis zu ermitteln. Normalerweise weiß ich, wer am meisten enttäuscht sein wird, und ich umarme sie oft später.“

Ein weiterer Trost für diese Handvoll unterlegener Nominierter ist die Tatsache, dass sie die gemeinsamen Standardsetzer für Comedy beim Fringe-Festival sind. Denn die Geschichte des Awards in seinen verschiedenen Markenversionen ist auch eine Landkarte des britischen Showbusiness, die seine Zukunft aufzeigt.

Edinburghs verwinkelte Wynds und gepflasterte Straßenzüge mögen immer noch jeden Sommer von Jongleuren und Pantomimen mit Sprengfallen übersät sein, aber seit gut 20 Jahren besteht das eigentliche Geschäft der Randgruppe darin, das Comic-Talent auszubilden und zu rekrutieren, das das britische Theater, den Film und die britischen Theater antreibt Fernsehen. 1996 erinnerte sich der Autor und Schauspieler Ben Miller an seiner Preisverleihungsnacht an seine Nervosität, als er mit seinem Comedy-Partner Alexander Armstrong unter anderen Nominierten stand und versuchte, den Gedanken, sie könnten gewinnen, beiseite zu schieben. Sein Traum war es, dass, obwohl Bill Bailey der klare Favorit war, sich die alte Perrier-Preisgeschichte durchsetzen und ein Außenseiter den Pokal holen würde, so wie sie es getan hatten, als Steve Coogan 1992 Jo Brand besiegte und 1994 Alan Davies besiegt wurde.

Aber am Ende übergab Jenny Eclair, die Vorjahressiegerin und erste Frau, die den Preis gewann, den Titel an Dylan Moran, sodass Armstrong und Miller neben ihren „Also-Rans“-Kollegen Bailey, Al Murray, Rich Hall und Dominic Holland. (Hall und Murray gewannen in den folgenden Jahren, während Holland, Vater des Spider-Man-Schauspielers Tom, 1993 als bester Newcomer ausgezeichnet worden war.)

Burns ist jetzt eine der führenden Theaterimpresarios im West End und braucht ihre Nebenbeschäftigung in Edinburgh wirklich nicht. Aber sie ist mit den Auszeichnungen verheiratet. „Es ist ein Glaube und eine Leidenschaft“, sagte sie an diesem Wochenende. Und sie hat einmal ihr Geld dort eingesetzt, wo ihr Herz schlägt, und den Preis selbst anstelle eines neuen Sponsors finanziert.

„Es ist Teil meiner Liebe zum Rand“, sagte Burns und fügte hinzu, dass sie ihr Handwerk auf dem Festival gelernt habe, als sie nach der Universität ihre eigene improvisierte Show aufnahm. Dabei lernte sie die Kernkompetenzen der Inszenierung und Promotion von Produktionen. „Wir haben in diesem Jahr einen Gewinn von 40 Pfund gemacht, und es war das beste Geld, das ich je verdient habe.“

Ihre Show wurde in ein kleines Londoner Theater verlegt. Bald übernahm sie die künstlerische Leitung des Donmar Warehouse, bevor sie schließlich ein Netzwerk von Londoner Veranstaltungsorten von ihrem Horst in Covent Garden in den Nimax Theatres aus kontrollierte. In einem Deal mit den Chefs von Dave im Jahr 2019 werden die Auszeichnungen jetzt vom Fernsehsender gesponsert. Frühere Sponsoren waren Foster’s Lager und lastminute.com.

Und der Preis ist immer noch wichtig, weil seine Ehrenliste regelmäßig die bekannten Namen der Zukunft vorhersagt, von Stephen Fry, Hugh Laurie und Emma Thompson bis hin zur Starbesetzung von Die Liga der Herren, und an Frank Skinner, Richard Ayoade und Russell Kane. Und wenn man Comedians hinzurechnet, die lediglich nominiert wurden, wird es richtig lächerlich. Den Anfang machen Omid Djalili, Noel Fielding, Peter Kay, Alan Davies, Lee Mack, Jack Dee, Sarah Millican, Michael McIntyre, Reginald D Hunter, Sara Pascoe, Flight of the Conchords, John Bishop, Lily Savage (alias Paul O ‘Grady) und Nish Kumar. Es ist ein müder Tropf zu sagen, dass es einfacher wäre, diese großen Bestien der Unterhaltung aufzulisten, die keinen Edinburgher Comedy-Preis in der Vergangenheit erhalten haben, aber es wäre so.

Vielleicht noch bedeutender sind die Namen all der Experimentatoren, die in der Liste der Gewinner und Nominierten lauern, der Darsteller, die immer noch ein großes Publikum in das Live-Theater ziehen, wegen der Kraft ihrer Vision, ob komisch oder nicht. Zu diesen Titanen gehören Eddie Izzard, Johnny Vegas, Simon Munnery, John Shuttleworth (alias Graham Fellows), Ross Noble, Milton Jones, Bridget Christie, Daniel Kitson, Mark Watson, Tim Key und die surrealistische Theatergruppe Complicité. Und unter den Trauernden sind die verlorenen Stars des Live-Stand-up, die regelmäßig in Fernsehshows glänzten, der verstorbene Sean Hughes (immer noch der jüngste Preisträger, mit 24 im Jahr 1990), Sean Lock und Jeremy Hardy.

Die Geschichte des Preises ist die Geschichte einer Komödie am Rande und ist natürlich umstritten, weil sie die breiteren Streitigkeiten widerspiegelt, die die Populärkultur heimgesucht haben. Es gab zu viel Oxbridge, dann gab es zu viel Fluchen und zu wenig Frauen. Dann war es zu kommerziell und es gab keine Vielfalt. In jüngerer Zeit gab es Bedenken hinsichtlich des Schutzes der psychischen Gesundheit von Darstellern und der Angst vor einer „Annullierung“ durch ein zunehmend zensiertes Publikum.

Für Burns ist das wichtigste dieser Themen der wachsende Beitrag der Frauen zur Welt der Stand-up-Comedy. „Das war das größte Problem und entwickelte sich auch am langsamsten“, sagte sie. „Es hat sich vielleicht zuerst im Fernsehen geändert, aber es hat sehr lange gedauert, bis sich die Vereine geändert haben. Es gab viel Beschimpfungen. Und ich blicke mit Schrecken auf all diese rein männlichen Shortlists für unseren Preis zurück.“

Aber ein weiterer wichtiger Trend für Analysten des Randbereichs ist die enorme Zunahme der Größe des Festivals und die große Dominanz der Komödie. Als Burns ihre Regentschaft begann, kamen nur 35 Acts für den Comedy-Preis in Frage. 2019, bevor zwei Festivals wegen der Pandemie abgesagt wurden, waren es 757. Das sind eine Menge Shows, die man in 10 Tagen sehen kann, bevor man eine Shortlist erstellt.

In diesem Jahr ist die Zahl der zu berücksichtigenden Comedy-Shows – sie müssen länger als 50 Minuten dauern und hauptsächlich neues Material enthalten – etwas geringer, aber es gibt immer noch Hunderte zu sehen. Bei den Awards werden 20 Scouts – Personen, die zuvor in der Jury saßen – eingesetzt, um die Shows zu bewerten, und dann beginnen die Juroren der Jury, Kritiker, Fachleute und ausgewählte Mitglieder der Öffentlichkeit, kreuz und quer durch die Stadt zu fahren, um sie sich alle anzusehen. Der Größe des Festivals entsprechend ist die Shortlist heute länger als zu Beginn – acht oder neun Acts statt vier oder fünf.

Burns hat zugesehen, wie der Einfluss der Sketch-Show schwand und dann nur zeitweise wieder zum Leben erwachte. Der Stand-up ist jetzt König oder Königin. Äpfel von Birnen zu beurteilen, bleibt jedoch eine Herausforderung für die Richter. Obwohl Burns eine desinteressierte Partei ohne Stimmrecht ist, hat sie Tränen und einige erhobene Stimmen sowie einige charmante Versuche, das Ergebnis zu manipulieren, beobachtet, wie als Jeremy Hardy ihr 1988 eine Notiz überreichte, auf der stand: „Kann ich dieses Jahr gewinnen?“ . Es war ein echter Zufall, als die Richter verpflichtet waren.

1991 gab es eine besonders „wilde“ Debatte, erinnerte sich Burns. Izzard, Dee, Savage und Skinner waren alle im Rennen. „Die Jury hat sich am Ende für Frank entschieden, weil er sein Set an das Publikum angepasst hat, als seine Show ausverkauft war. Das hat es geschafft. Das Publikum ist immer eine Figur in einer Aufführung.

„Die Nominierten sind immer gut, also kommt es auf den Geschmack an“, fügte sie hinzu. „Ich bin manchmal mit der Wahl nicht einverstanden, aber es geht nicht um meine Meinung. Oft gibt es einfach zu viele gute Nominierte. Wir hatten einige goldene Jahre. 1992 mussten wir den Preis für den besten Newcomer kreieren, um Harry Hill zu belohnen, weil alle anderen Nominierten so gut waren.“

Die in die engere Wahl gezogenen Shows sind so vielfältig, dass begeisterte Fans eines Acts von einem anderen kalt gelassen werden können. Burns veranstaltete früher eine Clubnacht mit allen Nominierten auf der Rechnung, von denen jeder einen Teil seines Sets aufführte. Sie erinnert sich, dass das Publikum, als The Mighty Boosh 1999 die Bühne betraten, sie nur mit offenem Mund anstarrte. „Als sie rauskamen, fragte ich sie, wie es ihnen gehe, und zum Glück lachten und lachten sie. Sie sagten: ‚Sie haben uns nicht erwischt!’ Ich habe sie gefragt, ob sie sich aus der Show am nächsten Abend zurückziehen wollen, aber sie wollten nichts davon hören.“

Der Wert der Auszeichnungen als Prüfstand für zukünftige Autoren und Regisseure ist ebenso entscheidend wie der Preis selbst, sagte Burns: „Viele der Darsteller bewegen sich später seitwärts. Ich habe gesehen, wie Patrick Marber verschiedene Comedy-Genres ausprobiert hat, und jetzt ist er ein Dramatiker – und meiner Meinung nach auch ein großartiger Regisseur. Seine jüngste West End-Version von Travestienein schwieriges Stoppard-Stück, war so clever.“

Der Amerikaner Bo Burnham dreht gefeierte Filme und Laura Solon, Gewinnerin des Jahres 2005, ist jetzt Drehbuchautorin in Hollywood, während Tim Minchin, der beste Newcomer des Jahres 2005, der Schöpfer des Hit-Musicals ist Mathildeund Sophie Willan hat gerade einen Bafta für das TV-Drama gewonnen Alma ist nicht normal. Andere Comics sind jetzt als Chat- oder Spielshow-Moderatoren etabliert, ihre Publikumsfähigkeiten sind am Rande geschliffen. Zu diesem Stamm gehören Graham Norton, Jimmy Carr, Greg Davies, Michael McIntyre, Sarah Millican, Adam Hills und Alexander Armstrong Zwecklos Ruhm. Zu den prominenten „heterosexuellen“ Schauspielern gehören Lee Evans und Miles Jupp.

Die Unordnung der Fransen, ihre unkuratierte Vielfalt, ist für Burns von entscheidender Bedeutung. Aber eine Comedy-Show dort zu besuchen ist nichts für schwache Nerven. „Auf der Bühne zu sterben ist eine unglaublich schmerzhafte Erfahrung und das Leben eines Komikers ist sehr entblößend“, sagte sie. „Es ist natürlich besser, wenn man sehr erfolgreich ist.“

Der Schlüssel, wie vier Jahrzehnte des Comedy-Preises vermuten lassen, ist es, Witze extrem ernst zu nehmen.

Kontroversen um den Komödienpreis in Edinburgh

• Der Komiker und Dichter John Hegley war 1989 stark auf den Sieg getippt, also brachte eine schottische Zeitung am nächsten Tag sein Foto, obwohl Rivale Simon Fanshawe unerwartet gewonnen hatte.

• 1999 stellte die Preisverleihungskommission den Komiker Al Murray wieder ein, nachdem er gegen eine Entscheidung Berufung eingelegt hatte, dass er nicht förderfähig war, weil er zu erfolgreich war, nachdem er bereits viermal nominiert worden war. Seine fremdenfeindliche Bühnenfigur, ein ungehobelter Kneipenwirt, musste daraufhin einen von einem französischen Mineralwasserkonzern gesponserten Preis entgegennehmen.

• Während der Dreharbeiten zu einer Channel 4-Dokumentarserie Edinburgh oder Büste, über das Randfestival 1999, lief der Avantgarde-Comic und Kandidat Simon Munnery mit dem Siegerpokal davon. Nach einer Verfolgungsjagd auf der Straße wurde er damit auf einem Spielplatz in Edinburgh in die Enge getrieben.

• 2005 war der Höhepunkt einer vierjährigen Kampagne in Edinburgh gegen Nestlé, Eigentümer der Marke Perrier seit 1992. Demonstranten widersetzten sich der Werbung der Muttergesellschaft für Babymilchpulver bei Menschen in Entwicklungsländern. Aktivisten, die bereits einen alternativen Leitungswasserpreis ins Leben gerufen hatten, projizierten einen Slogan an eine Wand am Veranstaltungsort der Preisverleihung. 2006 zog Nestlé sein Sponsoring zurück.

• Im Jahr 2002 nahm der zurückgezogen lebende Yorkshire-Komiker Daniel Kitson seinen Preis entgegen, indem er eine Rede hielt, in der er behauptete, auf Bermuda zu sein. Dann verließ er die Preisverleihungsparty, um einen Auftritt zu haben, der berühmt wurde, stattdessen als Moderator der Late and Live-Show des Festivals und schwenkte seine Trophäe.

• Der Preis wurde 2017 zum ersten Mal geteilt, als sich die Richter nicht zwischen Hannah Gadsby und John Robins entscheiden konnten. Beide wurden mit einem Preisgeld von 10.000 £ ausgezeichnet, was die Organisatoren der Auszeichnung als „teures Jahr“ bezeichneten.