Am rauen Nordrand von Dartmoor bereitet eine kleine Armee von Arbeitern in Warnwesten den Bahnhof Okehampton vor, um den ersten regulären Personenzug seit 1972 willkommen zu heißen. Die Vordächer und Lattenzäune werden in den ursprünglichen dunklen Grün- und warmen Gelbtönen der längst abgefahrene Südbahn.
Es ist ein historischer Moment für lokale Aktivisten, die seit Jahrzehnten dafür kämpfen, die Stadt Devon wieder an das nationale Netzwerk anzuschließen und diesen weniger besuchten Teil des Nationalparks zu öffnen. „Es ist ganz außergewöhnlich – fast unglaublich“, sagt Tom Baxter, 68, der Sekretär der Dartmoor Railway Association, Beobachten Sie das Gemälde von einer grün leuchtenden Bank auf dem Bahnsteig. „Ich bin auf der Strecke gefahren, als es British Rail war und ich war hier, als sie in den 1970er Jahren geschlossen wurde. Die Lokalbahnen wurden damals als lästig empfunden – sie wollten sie loswerden.“
Die Strecke von Exeter nach Okehampton – bekannt als Dartmoor Line – ist die erste Wiedereröffnung im Rahmen des 500 Mio Dies führte zur Schließung eines Drittels des Schienennetzes des Landes und mehr als der Hälfte aller Bahnhöfe.
Es gibt auch Pläne, die Northumberland-Linie wieder zu eröffnen, die 1964 als Teil der Beeching-Ära für Passagiere gesperrt wurde, als die Automobilindustrie und die Straßenbaulobby auf das Ohr der aufeinanderfolgenden Regierungen stießen. Und es gibt eine Machbarkeitsstudie zur Wiederherstellung der Fleetwood-Poulton-Linie in Lancashire. Insgesamt wurden 38 Programmen im ganzen Land bis zu 50.000 Pfund zur Verfügung gestellt, um Geschäftsfälle zu entwickeln, wobei weitere Mittel zur Verfügung stehen, wenn sie genehmigt werden.
Auf der anderen Seite der Strecke überprüft Stuart Calvert, der die Restaurierung der Dartmoor Line für Network Rail beaufsichtigt hat, den Bahnhof vor seiner Wiedereröffnung diese Woche. „Dies ist ein echtes Gemeinschaftsprojekt – und die Leute sind wirklich aufgeregt und begeistert. Es öffnet einen Teil des Landes, der nicht gut bedient wurde: Nord-Dartmoor statt Süd-Dartmoor“, sagt er. „Für Freizeit- oder Geschäftsreisende oder Schüler oder Studenten schafft es eine Welt voller Möglichkeiten.“
Das 40-Millionen-Pfund-Projekt, das neun Monate dauerte, umfasste die Verlegung von 29.000 Tonnen Schotter und 24.000 Schwellen sowie die Installation von fünf neuen Funkmasten und die Beseitigung von kilometerlanger Vegetation von der Strecke. Obwohl der reguläre Personenverkehr in den 1970er Jahren eingestellt wurde, transportierten Güterzüge bis 2011 weiterhin Steine aus einem Steinbruch. Einige Passagiere konnten ab Ende der 1990er Jahre in einem eingeschränkten Sonntagsverkehr reisen.
Viele in der Innenstadt nutzen den neuen Service eifrig. Die Wiedereröffnung ist im Gespräch der örtlichen Schulen, da Reisen nach Exeter und Bristol und darüber hinaus plötzlich viel einfacher sind. „Wenn du nicht Auto fahren kannst, schränkt das deine Unabhängigkeit ein“, sagt Lyra Harrison, 17. „In der Oberstufe herrscht viel Aufregung.“
Helen Howard, 60, sagt, dass es Okehampton ein neues Leben geben wird. „Es wird diese Stadt öffnen, die schon lange stagniert“, sagt sie. „Es wird den Menschen die Möglichkeit geben, nach Exeter zu gelangen, ohne in Staus zu sitzen. Die Leute werden es als Pendlerdienst nutzen können. Es ist rundum positiv.“
Die Pläne der Regierung zur Wiedereröffnung von Bahnhöfen werden von Experten für den öffentlichen Verkehr unterstützt, es bestehen jedoch Vorbehalte hinsichtlich des Umfangs der Finanzierung. Norman Baker, ein ehemaliger Junior-Verkehrsminister, der jetzt die Campaign for Better Transport berät, weist darauf hin, dass die damit verbundenen Summen durch die 27 Milliarden Pfund für den Straßenbau in den Schatten gestellt werden. „Es sind gute Nachrichten, und die Regierung scheint es ernst mit der Wiedereröffnung von Leitungen zu meinen. Aber die Regierung hat 500 Millionen Pfund bereitgestellt [for the programme] wird nicht sehr weit gehen“, sagt er. „Die Regierung sollte einen Teil der enormen Summe, die für das Straßenbauprogramm bereitgestellt wird, für die Wiedereröffnung von Eisenbahnstrecken verwenden. Das wäre viel sinnvoller.“
Die Erhöhung der Fahrgastzahlen im öffentlichen Verkehr ist eine der schnellsten Möglichkeiten, die Verkehrsemissionen des Landes zu reduzieren, die mehr Treibhausgase verursachen als jeder andere Sektor. „Wir können morgen Fortschritte machen, indem wir die Leute in Busse und Bahnen bringen“, sagt Baker. “Und ein Teil davon sind die Kosten für Bahn- und Busreisen, die weit über die Inflationsrate steigen, während wir gesehen haben, dass die Fluggaststeuern gesenkt und die Kosten für die Treibstoffsteuer 12 Jahre lang eingefroren wurden.”
Zurück in Okehampton ist Baxter im winzigen Museum der Station, das er mit aufgebaut hat. An der fast 150 Jahre alten Mauer hängt ein dicker, wollener British-Rail-Mantel, den der letzte Bahnhofsvorsteher getragen hat, und ein Schließungsbescheid, der den Bewohnern fünf Busse pro Tag verspricht.
Er freut sich, dass ein neues Kapitel in der Stadtgeschichte geschrieben wird. „Nach der Schließung der Strecke wurde es zu einer umgangenen Stadt“, sagt er. „Nun wird Okehampton zum Bahnknotenpunkt für ganz West-Devon und Nord-Cornwall.“