Von Greg Torode, Gerry Doyle und Laurie Chen
HONGKONG (Reuters) – Die Vereinigten Staaten und China haben im März zum ersten Mal seit fünf Jahren ihre halboffiziellen Gespräche über Atomwaffen wieder aufgenommen. Vertreter Pekings erklärten dabei ihren US-Kollegen, dass sie im Hinblick auf Taiwan nicht mit Atomwaffen drohen würden, wie zwei anwesende amerikanische Delegierte aussagten.
Die chinesischen Vertreter boten Zusicherungen an, nachdem ihre US-Gesprächspartner Bedenken geäußert hatten, dass China im Falle einer Niederlage in einem Konflikt um Taiwan Atomwaffen einsetzen oder mit dem Einsatz drohen könnte. Peking betrachtet die demokratisch regierte Insel als sein Territorium, ein Anspruch, den die Regierung in Taipeh zurückweist.
„Sie sagten der US-Seite, dass sie absolut davon überzeugt seien, dass sie in einem konventionellen Kampf um Taiwan die Oberhand gewinnen könnten, ohne Atomwaffen einzusetzen“, sagte der Wissenschaftler David Santoro, der US-Organisator der Track-Two-Gespräche, über deren Einzelheiten Reuters erstmals berichtete.
Teilnehmer an den Track-Two-Gesprächen sind im Allgemeinen ehemalige Beamte und Akademiker, die mit Autorität über die Position ihrer Regierung sprechen können, auch wenn sie nicht direkt an deren Festlegung beteiligt sind. Verhandlungen zwischen Regierungen werden als Track One bezeichnet.
Washington war bei den zweitägigen Diskussionen, die in einem Konferenzraum eines Schanghaier Hotels stattfanden, durch etwa ein halbes Dutzend Delegierte vertreten, darunter ehemalige Beamte und Wissenschaftler.
Peking schickte eine Delegation von Wissenschaftlern und Analysten, zu der auch mehrere ehemalige Offiziere der Volksbefreiungsarmee gehörten.
Ein Sprecher des Außenministeriums antwortete auf Fragen von Reuters, dass Track-Two-Gespräche „nützlich“ sein könnten. Das Ministerium habe an dem Treffen im März nicht teilgenommen, obwohl es davon Kenntnis gehabt habe, sagte der Sprecher.
Solche Diskussionen könnten formelle Verhandlungen nicht ersetzen, „die von den Teilnehmern verlangen, sich mit Autorität zu Themen zu äußern, die in (chinesischen) Regierungskreisen oft stark abgeschottet werden“, sagte der Sprecher.
Mitglieder der chinesischen Delegation und des Verteidigungsministeriums von Peking antworteten nicht auf Anfragen um einen Kommentar.
Bei den informellen Gesprächen zwischen den Atommächten herrschte zwischen den USA und China Uneinigkeit über wichtige wirtschaftliche und geopolitische Fragen. Die Politiker in Washington und Peking warfen sich gegenseitig vor, in böser Absicht zu handeln.
Im November hatten die beiden Länder ihre sogenannten Track-One-Gespräche über Atomwaffen kurzzeitig wieder aufgenommen, doch seitdem sind diese Verhandlungen ins Stocken geraten, nachdem ein hochrangiger US-Beamter öffentlich seine Frustration über die Reaktionsfähigkeit Chinas zum Ausdruck gebracht hatte.
Das Pentagon schätzt, dass Pekings Atomwaffenarsenal zwischen 2021 und 2023 um mehr als 20 % gewachsen ist. Im Oktober erklärte das Pentagon, dass China „auch den Einsatz von Atomwaffen in Betracht ziehen würde, um die Abschreckung wiederherzustellen, wenn eine konventionelle militärische Niederlage in Taiwan“ die Herrschaft der KPCh bedrohe.
China hat nie auf die Anwendung von Gewalt verzichtet, um Taiwan unter seine Kontrolle zu bringen und hat in den letzten vier Jahren seine militärischen Aktivitäten rund um die Insel verstärkt.
Die Track-Two-Gespräche sind Teil eines seit zwei Jahrzehnten andauernden Dialogs über Atomwaffen und die nukleare Aufstellung, der ins Stocken geriet, nachdem die Trump-Regierung 2019 die Finanzierung eingestellt hatte.
Nach der Covid-19-Pandemie wurden die halboffiziellen Diskussionen über allgemeinere Sicherheits- und Energiefragen wieder aufgenommen, doch nur das Treffen in Shanghai befasste sich ausführlich mit Atomwaffen und der Atompolitik.
Santoro, der den auf Hawaii ansässigen Thinktank Pacific Forum leitet, sprach von „Frustrationen“ auf beiden Seiten während der jüngsten Gespräche, sagte aber, die beiden Delegationen sähen einen Grund, weiter zu reden. Weitere Gespräche seien für 2025 geplant, sagte er.
Der Atompolitik-Experte William Alberque von der Denkfabrik Henry Stimson Centre, der an den Gesprächen im März nicht beteiligt war, meinte, die Track-Two-Verhandlungen seien in einer Zeit der schleppenden Beziehungen zwischen den USA und China nützlich.
„Es ist wichtig, weiterhin ohne jegliche Erwartungen mit China zu reden“, sagte er, wenn es um Atomwaffen gehe.
KEINE ERSTBENUTZUNG?
Das US-Verteidigungsministerium schätzte im vergangenen Jahr, dass Peking über 500 einsatzfähige Atomsprengköpfe verfügt und bis 2030 vermutlich über 1.000 verfügen wird.
Zum Vergleich: Die USA und Russland verfügen über 1.770 bzw. 1.710 einsatzfähige Sprengköpfe. Das Pentagon sagte, dass bis 2030 ein Großteil der Waffen Pekings wahrscheinlich in einem höheren Bereitschaftszustand gehalten werden wird.
Seit 2020 modernisiert China zudem sein Arsenal, hat mit der Produktion eines U-Boots der nächsten Generation mit ballistischen Raketen begonnen, testet Sprengköpfe für Hyperschall-Gleitfahrzeuge und führt regelmäßig mit Atomwaffen ausgestattete Seepatrouillen durch.
Waffen zu Lande, in der Luft und auf See verleihen China die „nukleare Triade“ – ein Kennzeichen einer großen Atommacht.
Ein zentraler Punkt, den die US-Seite diskutieren wollte, war laut Santoro die Frage, ob China noch immer an seiner Politik des Verzichts auf den Ersteinsatz und der minimalen Abschreckung festhält, die auf die Entwicklung der ersten Atombombe in den frühen 1960er Jahren zurückgeht.
Minimale Abschreckung bedeutet, gerade genug Atomwaffen zu haben, um den Gegner abzuschrecken.
China ist neben Indien auch eine von zwei Atommächten, die sich verpflichtet haben, keinen Atomkrieg zu beginnen. Chinesische Militäranalytiker spekulieren, dass die Politik des Verzichts auf den Erstschlag an Bedingungen geknüpft sei und dass Atomwaffen gegen Taiwans Verbündete eingesetzt werden könnten. Doch dies bleibt Pekings erklärte Haltung.
Santoro sagte, die chinesischen Delegierten hätten den US-Vertretern mitgeteilt, dass Peking an dieser Politik festhalte und dass „wir nicht daran interessiert sind, mit Ihnen nukleare Parität zu erreichen, geschweige denn eine Überlegenheit.“
„,Nichts hat sich geändert, alles ist wie immer, ihr übertreibt‘“, fasste Santoro die Position Pekings zusammen.
Seine Beschreibung der Diskussionen wurde von seinem US-Kollegen Lyle Morris, einem Sicherheitsexperten am Asia Society Policy Institute, bestätigt.
Ein Bericht über die Gespräche werde für die US-Regierung vorbereitet, werde jedoch nicht veröffentlicht, sagte Santoro.
„RISIKO UND INOPAZITÄT“
Bonnie Jenkins, die hochrangige US-Rüstungskontrollbeamtin, erklärte im Mai vor dem US-Kongress, China habe nicht auf die Vorschläge Washingtons zur Reduzierung des Atomwaffenrisikos reagiert, die es bei den offiziellen Gesprächen im vergangenen Jahr gegeben hatte.
China hat weiteren Regierungstreffen bislang nicht zugestimmt.
Pekings „Weigerung, sich substantiell an den Diskussionen über seine nukleare Aufrüstung zu beteiligen“, werfe Fragen zu seiner „bereits mehrdeutig erklärten Politik des ‚Verzichts auf den Ersteinsatz‘ und seiner Nukleardoktrin im weiteren Sinne auf“, erklärte der Sprecher des US-Außenministeriums gegenüber Reuters.
Die chinesische Track-Two-Delegation diskutierte keine Einzelheiten zu Pekings Modernisierungsbemühungen, sagten Santoro und Morris.
Alberque vom Henry Stimson Centre sagte, China setze in hohem Maße auf „Risiken und Intransparenz“, um die nukleare Überlegenheit der USA abzuschwächen, und es bestehe für Beijing „keine Notwendigkeit“, konstruktive Gespräche zu führen.
Chinas erweitertes Arsenal – zu dem unter anderem Antischiffs-Marschflugkörper, Bomber, Interkontinentalraketen und U-Boote gehören – übersteige den Bedarf eines Staates mit minimaler Abschreckung und einer Politik des Verzichts auf den Ersteinsatz, sagte Alberque.
Die chinesischen Diskussionspunkte drehten sich um die „Überlebensfähigkeit“ der Atomwaffen Pekings im Falle eines Erstschlags, sagte Morris.
Die US-Delegierten sagten, die Chinesen hätten ihre Bemühungen als ein auf Abschreckung basierendes Modernisierungsprogramm beschrieben, um mit Entwicklungen wie einer verbesserten US-Raketenabwehr, besseren Überwachungsmöglichkeiten und gestärkten Allianzen umzugehen.
Die USA, Großbritannien und Australien unterzeichneten im vergangenen Jahr ein Abkommen über die gemeinsame Nutzung von Atom-U-Boot-Technologie und die Entwicklung einer neuen Bootsklasse, während Washington derzeit mit Seoul zusammenarbeitet, um die Reaktion auf einen möglichen Atomangriff zu koordinieren.
Washingtons Atomwaffenpolitik sieht die Möglichkeit vor, sie einzusetzen, wenn die Abschreckung versagt. Das Pentagon erklärte jedoch, es würde dies nur in extremen Fällen in Betracht ziehen. Konkretere Angaben machte es nicht.
Ein chinesischer Delegierter „verwies auf Studien, denen zufolge chinesische Atomwaffen noch immer anfällig für US-Angriffe seien – ihre Zweitschlagsfähigkeit reiche nicht aus“, sagte Morris.