ichEigentlich hätte sich die Diskussion im Vorfeld des 33. Afrika-Cups, der am Sonntag mit dem Spiel von Gastgeber Kamerun gegen Burkina Faso in Yaoundé beginnt, um potenzielle Gewinner, Überraschungspakete und herausragende Spieler zentriert. Kann Algerien seine Krone verteidigen? Kann Mohamed Salah Ägypten inspirieren? Kann eine nordafrikanische Mannschaft erst zum dritten Mal in Subsahara-Afrika gewinnen? Wird Senegal mit seinem großen Talent zum ersten Mal triumphieren? Warum hat Nigeria einen Interimstrainer?
Aber stattdessen hat sich die Diskussion, zumindest in England, darauf konzentriert, welche Premier-League-Klubs am stärksten von dem Turnier betroffen sein werden. Vieles im internationalen Fußball kann dem Vereinssport wie eine Zumutung erscheinen, aber es fühlt sich an, als ob der Cup of Nations immer seine Existenz rechtfertigen muss. Vielleicht veranschaulicht er mehr als jeder andere Wettbewerb, wie schwierig es ist, einen Kalender für einen wahrhaft globalen Sport aufzustellen.
Als der Ajax-Stürmer Sébastien Haller gefragt wurde, ob er zur Elfenbeinküste wechseln oder bei seinem Verein bleiben würde, reagierte er verärgert. „Diese Frage zeigt Respektlosigkeit gegenüber Afrika“, sagte er. „Würde diese Frage jemals einem europäischen Spieler vor der EM gestellt werden?“
In Bezug auf Respektlosigkeit hat er mit ziemlicher Sicherheit Recht, aber auch die EM kollidiert nicht mit der europäischen Saison. Das Problem schien, zumindest oberflächlich betrachtet, im Jahr 2017 gelöst zu sein, als die Confederation of African Football (Caf) drei Monate nach dem Ende der 29-jährigen Präsidentschaft von Issa Hayatou durch seine Wahlniederlage gegen Ahmad Ahmad zustimmte, das Turnier auf Juni zu verschieben -Juli als Teil einer umfassenderen Rationalisierung des globalen Kalenders.
Aber im November des folgenden Jahres wurde das Turnier 2019 aufgrund von Problemen mit der Infrastruktur, dem Aufstand von Boko Haram und der anglophonen Krise von Kamerun nach Ägypten verlagert, wobei Kamerun das Jahr 2021 (Elfenbeinküste, das 2021 ausrichten sollte, wird es nun im Jahr 2023 ausrichten, wobei das Turnier in Guinea auf 2025 verschoben wird). Obwohl es um eine Woche verschoben wurde, um den Ramadan zu vermeiden, wurde das Turnier 2019 wie geplant im europäischen Sommer ausgetragen.
Im Januar 2020 beschloss Caf jedoch, für 2021 in den Januar-Februar zurückzukehren, weil „Herausforderung ungünstiger klimatischer Bedingungen“ mit einem Juni-Turnier zum Abschluss der ersten Regenzeit. Warum dies 2019 nicht als Problem angesehen wurde, wurde nie erklärt.
Da Covid die Verschiebung des Turniers auf dieses Jahr erzwingt, ist es genauso gut, dass das Turnier von Januar bis Februar stattfindet oder nur vier Monate vor Beginn der WM enden würde – obwohl Al Ahly derzeit gegen Monterrey spielen wird die Klub-Weltmeisterschaft am 5. Februar, dem Tag vor dem Finale des Nationen-Pokals, was für die sechs Ahly-Spieler im ägyptischen Kader alles andere als ideal erscheint. Der Cup of Nations 2023 ist weiterhin für Juni-Juli geplant, obwohl der durchschnittliche Niederschlag in Abidjan im Juni etwas mehr als doppelt so hoch ist wie in Yaoundé. Kannst du Turnierfußball spielen, wenn es 270 mm Regen pro Tag? Wir werden es rausfinden.
Die andere übliche Beschwerde europäischer Klubs ist, dass der Nationenpreis alle zwei Jahre stattfindet, aber das ist sowohl eine Frage der Geschichte als auch der finanziellen Notwendigkeit. Dies ist das zweitälteste kontinentale Turnier, älter als die EM, das 1957 inmitten der Unabhängigkeitswelle des gesamten Kontinents gegründet wurde. Ägypten gewann die ersten beiden Turniere (das zweite als Vereinigte Arabische Republik nach der Vereinigung mit Syrien), da Gamal Abdel Nasser eine radikal antikoloniale Agenda verfolgte. Das große Team der 60er Jahre war Ghana, das 1957 die Unabhängigkeit von Großbritannien erlangt hatte; Sie trugen einen schwarzen Stern auf ihrer Flagge und ihren Hemden, der bewusst an den jamaikanischen Aktivisten Marcus Garvey erinnerte.
Der Cup of Nations existiert seit jeher im Kampf um Anerkennung, politisch und im Fußball. Nur einer der 16 Plätze bei der WM 1958 war für Afrika/Asien zusammen reserviert (und dieser wurde schließlich von Wales besetzt, weil sich zahlreiche Mannschaften weigerten, gegen Israel zu spielen, das damals Teil der asiatischen Konföderation war; es war das Play-off zwischen Wales und Israel, das bedeutete, dass Jimmy Murphy, der Wales-Trainer und Trainer bei Manchester United war, nicht auf dem Flug landete, der in München abstürzte). Erst 1970, nach einem afrikanischen Boykott von 1966, wurde Afrika und Asien jeweils eine WM-Teilnahme zugesichert.
Hayatous Argument war, dass der Nationen-Pokal zu einer Zeit gegründet wurde, als Europa keine Zeit für afrikanischen Fußball hatte, und auch wenn man ignoriert, dass die Einnahmen, die er generiert, wesentlich sind, gab es keinen Grund für Afrika, den Spielplan zu ändern, nur weil europäische Klubs Afrikaner kauften Spieler in großer Zahl.
Das ist vielleicht ein besserer Ausgangspunkt für Verhandlungen als eine Lösung, aber in einer Welt des Eigeninteresses (wogegen Hayatou nicht gefeit wäre) repräsentierte es zumindest jemanden, der sich für das Wohl des afrikanischen Fußballs einsetzte. Patrice Motsepe, der im März Ahmad Ahmad als Caf-Präsident nachfolgte, ist eine eher instinktive Pro-Fifa-Figur.
Aber wer auch immer das Sagen hat, das Problem bleibt das gleiche. Die Realität ist, dass der europäische Fußball den Gipfel des Vereinssports darstellt und ein Turnier im Januar-Februar dazu führt, dass alle zwei Jahre eine Tranche der besten afrikanischen Spieler ihren Verein verlassen muss – was ihren Karriereaussichten nicht förderlich ist.
Aber wenn kann das Turnier ausgerichtet werden? Es kann sein, dass sich der nordeuropäische Winter und die westafrikanische Regenzeit nicht vereinbaren lassen und dies, so unbefriedigend es auch ist, die beste Lösung ist. Juni 2023 in der Elfenbeinküste wird ein klareres Bild bieten.
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Die jüngsten Aufrufe zu einer alle zwei Jahre stattfindenden Weltmeisterschaft sind Teil umfassenderer Diskussionen über den Kalender. Im Laufe dieser Verhandlungen bleibt die einzige Hoffnung – vielleicht eine vergebliche –, dass der Fußball vor kommerziellen oder politischen Belangen Vorrang hat und der Nationenpokal mit dem Respekt behandelt wird, den er verdient.
Kamerun hat im Gegensatz zu vielen Gastgebern in letzter Zeit eine Spielkultur; als Spektakel, wenn die Covid-Bestimmungen keine großen Auswirkungen haben, kann dies einer der großen Cups der Nationen werden. Und das, und nicht die Frustrationen der Premier-League-Fans, sollte im Mittelpunkt stehen.