Nachdem er 1998 Profi geworden war, umfasste Roger Federers Karriere vier Jahrzehnte an der Spitze des Männerfußballs, in denen er das Spiel auf ein neues Niveau brachte.
In dieser Zeit spielte er Andre Agassi und Pete Sampras; trat gegen die großen Sandplatzspieler wie Gustavo Kuerten und Guillermo Coria an; starrte Marat Safin und Lleyton Hewitt an; und, am bekanntesten von allen, Locked Horns mit Rafael Nadal, Novak Djokovic und Andy Murray. Und er hat die Menge geschlagen.
Es ist nicht gering zu sagen, dass Federers Karriere in vielerlei Hinsicht von seinen Zusammenstößen mit Nadal und Djokovic geprägt wurde. Zusammen hat das Trio das Herrentennis dominiert, die Grand-Slam-Titel aufgeräumt und nur sehr wenig Raum für andere gelassen, um einen Blick darauf zu werfen. Gemeinsam haben sie sich gegenseitig zu unvergleichlichen Höhen inspiriert.
Während Nadal 2003 sein Grand-Slam-Debüt in Wimbledon gab, gewann Federer seinen ersten Grand-Slam-Titel und schlug Mark Philippoussis im Finale, um die erste seiner acht Wimbledon-Kronen und 20 Slam-Titel zu gewinnen. Als er sich unbemerkt durch die Auslosung bewegte, beobachtete ein Mann, der ein wesentlicher Bestandteil der Rivalität mit Nadal werden würde, auf der Tribüne.
Als Federer sein Spiel in der dritten Runde gegen Mardy Fish in vier Sätzen gewann – er ließ den dritten fallen – war Toni Nadal, Rafas Onkel und Trainer, sofort beeindruckt. Und das nicht nur mit dem Spiel der Schweizer. „Ich habe einen Typen gesehen, der wirklich gut gespielt hat, der mit einer unglaublichen Technik gespielt hat“, sagt er. „Ich liebe Tennis und ich liebe es, wie er gespielt hat. Ich liebe nicht nur, wohin der Ball geht, sondern auch, wie man den Ball dort platziert. Sein Haar war sehr schön. Aber auch seine Arbeit.“
Rafael Nadal, der 2005 bei Roland-Garros seinen ersten Grand-Slam-Titel gewann, sah jedoch die Schwäche im Federer-Spiel. Der Schweizer hatte 2004 drei Slams gewonnen, aber vor allem auf Sand war es etwas, wofür er damals nicht bereit war, Hunderte von einhändigen Rückhandschlägen von der Grundlinie aus zu schlagen.
„In den ersten Jahren haben wir uns darauf konzentriert, den Ball hoch über die Rückhand zu schlagen“, sagt Toni. „Weil wir wussten, dass Federer zu diesem Zeitpunkt das Handgelenk etwas zu stark bewegt hat, um die Rückhand zu spielen, und dann mit dem Spin [from Nadal]hatte er mehr Probleme.
„Wenn ich mit Rafael gesprochen habe, habe ich oft gesagt, dass Federer nicht zu schlau mit dir spielt. Meiner Meinung nach spielte er die Rückkehr normalerweise sehr einfach zu uns. Er war nicht aggressiv genug.“
Obwohl Federer eine Weile auf Hartplätzen und auf Gras seinen Vorsprung behielt, kam Nadal schnell. Nachdem er ihm im Wimbledon-Finale 2006 einen Satz abgenommen hatte, drängte ihn Nadal im folgenden Jahr auf fünf Sätze im Finale, und 2008 beendete er Federers fünfjährige Siegesserie in Wimbledon, indem er zum ersten Mal nach einem Titel holte episches Finale mit zwei Regenpausen, das in nahezu Dunkelheit endete. Für Federer war es ein herzzerreißender Verlust; Für Nadal und Toni war es ein gewaltiger Durchbruch. „Die beste Erinnerung ist Wimbledon 2008“, sagt Toni.
Federer und Nadal spielten insgesamt 40 Mal gegeneinander, wobei Nadal mit 24-16 führte, 14 Siege zu zehn im Finale. Nadal führt in seinen Slam-Meetings mit 10-4 (6-0 bei Roland-Garros) und sie trafen mindestens zweimal im Finale von drei der vier Slams aufeinander, wobei die US Open der einzige Ort waren, an dem sie sich nie gegenüberstanden. Rechtshänder gegen Linkshänder, Stil gegen Macht; Ihr Match-up hatte alle Elemente, die die Leute lieben.
„Diese Rivalität hatte alles“, sagt Toni. „Es war ein Spieler, der mit unglaublicher Technik gespielt hat, sehr elegant und ein anderer mit Leidenschaft, es waren verschiedene Stile. Aber am Ende war immer ein sehr guter Respekt. Es war meiner Meinung nach eine der größten Rivalitäten in der Sportgeschichte.“
Obwohl Nadal mehr Spiele gegen Djokovic als gegen Federer bestritten hat und Federer und Djokovic sich auch häufiger getroffen haben, scheint die Rivalität zwischen Nadal und Federer einen ganz besonderen Status innerhalb des Sports und für beide Spieler zu haben.
Rafael Nadal stimmt zu. „Ich meine, wir haben viele wichtige Dinge miteinander geteilt, oder?“ sagte Nadal, als wir ihn 2022 in Wimbledon fragten.“[With] all die Dinge, die wir erreicht haben, [it is] irgendwie schwer zu denken [of] Tennis in den letzten 15, 20 Jahren, ohne an die Rivalität zu denken, die wir haben, weil wir in jedem großen Stadion gespielt haben – nicht in New York, das ist das einzige, was mich ein bisschen stört, dass wir nie in New York gespielt haben – aber im Rest der Welt teilten wir den Hof und kämpften um die wichtigsten Dinge.“
Tennis ist mit großen Rivalitäten gesegnet. Allein in den letzten 40 Jahren hatten wir Martina Navratilova–Chris Evert, John McEnroe–Björn Borg, Stefan Edberg–Boris Becker, Pete Sampras–Andre Agassi. Ohne ihren Hauptkonkurrenten hätten sie vielleicht nie die Höhen erreicht, die sie erreicht haben.
Federer gibt bereitwillig zu, dass Nadal ihn dazu gebracht hat, sein Spiel zu ändern. Er war der einzige, dessen natürlicher Stil dazu führte, dass sein eigenes natürliches Spiel nicht immer gut genug war, um zu gewinnen. Für Toni Nadal ist es noch beeindruckender, wie Federer die Dinge auf den Kopf gestellt hat.
Im Finale der Australian Open 2017 kam Federer, der sechs Monate von der Tour geschieden war, als er sich von einer Knieoperation erholte, nach einem Zusammenbruch im letzten Satz zu seinem ersten Grand-Slam-Titel seit 2012. „Alles änderte sich 2017, als Federer fing an, den Ball beim ersten Ball schneller zu treffen [the return]“, sagt Toni. „Federer sagte, er wolle nicht derjenige sein, der mehr Ballwechsel spielt. Auf Hartplätzen war es für Rafael sehr schwierig, ihn zu schlagen, weil er so schnell spielte. Die schlimmste Erinnerung war Australien 2017, weil Rafael im fünften Satz mit 3:1 gewann.“
Obwohl ihr Spielstil unterschiedlich ist, sind sich Federer und Nadal in vielerlei Hinsicht ziemlich ähnlich. „Sie haben den Leuten gezeigt, dass man eine sehr intensive Rivalität haben kann, aber gleichzeitig auch einen guten Respekt haben kann“, sagt Toni Nadal. „Und du kannst ein Freund deines Gegners sein. Normalerweise passiert das nicht, und bei diesen beiden Jungs ist es passiert und das war es [special].“
Dies ist ein bearbeiteter Auszug aus The Roger Federer Effect: Rivals, Friends, Fans und wie der Maestro ihr Leben verändert hat, herausgegeben von Pitch am Montag, 31. Oktober. Um den Guardian und Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com.