Fans in Rot versammelten sich am Flughafen Mailand Bergamo und hofften, auf dem Rückweg nach Manchester einen Blick auf ihre siegreichen Helden zu erhaschen. Ihr Team hatte gerade einen europäischen Pokal gewonnen, was Erinnerungen an Sir Bobby Charlton, David Beckham und Cristiano Ronaldo wachrief, die dasselbe taten.
Nur war die Gemeinde nicht da, um eine Mannschaft zu begrüßen, die vor den größten Stars der Welt nur so strotzte, sondern sie warteten auf den Nichtligisten FC United aus Manchester, der im Juni die Premiere gewann Fenix-Trophäe – ein europäischer Wettbewerb für semiprofessionelle und Amateurklubs.
Damit hatte sich der FC United – ein abtrünniger Verein, der 2005 von widerspenstigen Manchester-United-Fans gegründet wurde und derzeit in der siebten Liga des englischen Fußballs spielt – einen Sonderstatus erworben.
“Wir waren der einzige englische Klub, der letzte Saison einen Europapokal gewonnen hat, also nehme ich das”, lacht Reds-Trainer Neil Reynolds.
„Die Trophäe durch den Flughafen nach Hause zu bringen und meine Kinder zu sehen, wie wir sie gewonnen haben, war unglaublich. Wir können sagen, dass wir eine europäische Trophäe gewonnen haben, und niemand kann uns das nehmen.
“Unsere Fans haben es bei Manchester United gesehen, jetzt haben sie es beim FC United gesehen.”
Die Idee für die Fenix Trophy wurde erstmals Ende 2020 von Alessandro Aleotti, Vorsitzender des italienischen Nichtligisten Brera FC, ins Spiel gebracht.
Aleotti gründete Brera im Jahr 2000 mit der Vision, Mailands dritter Fußballverein zu werden. Er sah den europäischen Wettbewerb als den perfekten Schritt in Richtung dieses Ziels, also machte er sich mit der Hilfe seines Sohnes Leo, dem General Manager von Brera, daran, einen zu schaffen.
Der Name Fenix ist ein Akronym, das die Kernwerte des Turniers repräsentiert: freundlich; Europäisch; nicht professionell; innovativ; und xenial, das vom altgriechischen Wort xenos stammt und auf eine gastfreundliche Haltung gegenüber Fremden hinweist.
Die Aleottis wollten jedoch nicht einfach, dass irgendwelche alten Clubs Fenix-Mitglied werden, und begannen, auf dem ganzen Kontinent nach nicht-professionellen Outfits zu suchen, die ihren Kriterien entsprachen.
Während bestimmte logistische und Wettbewerbsfaktoren zu berücksichtigen waren – wie die Nähe zu einem großen Flughafen und die Sicherstellung, dass Teams in ihren jeweiligen Nationen zwischen der sechsten und achten Liga spielen – wollte Leo laut Leo „Klubs finden, die außergewöhnlich, auf gewissem Niveau ikonisch und kultig sind dem nichtprofessionellen Fußball Sichtbarkeit verliehen”.
Für die Teilnehmer des letzten Jahres bedeutete dies Klubs, die auf eine bewegte Vergangenheit zurückblicken, aber in schwere Zeiten geraten sind, oder Klubs mit einem klaren sozialen oder gemeinschaftlichen Ziel, wie z. B. Fanbesitz wie der FC United.
Zu den Konkurrenten gehörten der zweifache belgische Meister KSK Beveren, der 1978/79 im Halbfinale des Pokals der Pokalsieger gegen Barcelona verlor, und Amsterdams DWS, die 1964 den Eredivisie-Titel gewann und Ruud Gullit und Frank Rijkaard als Jugendmannschaft zählte Absolventen.
Brera hat dank ihrer Heimat Arena Civica auch eine eigene Verbindung zur Geschichte. Das Stadion wurde erstmals 1807 eröffnet und ist damit das älteste Stadion auf dem europäischen Festland. Es war die ehemalige Heimat der beiden großen Mailänder Clubs, bevor sie ins San Siro zogen.
Am anderen Ende der Skala stehen die Prague Raptors, eine Mannschaft aus der tschechischen Hauptstadt, die stolz darauf ist, ein integratives Umfeld für alle zu bieten.
„Wir waren nicht in der ersten Sektion der Clubs, mit denen Brera gesprochen hat, und denken, dass wir die letzten waren, an die sie sich gewandt haben“, sagt Daz Moss, der englische Präsident der Prague Raptors, der den Club 2017 aus einer Laune heraus nach fünf Jahren gegründet hat. alter Sohn Lukas.
„Wir wurden ausgewählt, weil wir einige Monate zuvor mit AKS Zly, einer polnischen Mannschaft, die letztes Jahr am Turnier teilnahm, ein Projekt durchgeführt hatten, um mehr Mädchen für den Fußball zu gewinnen, weil wir Barrieren abbauen wollen und sehr für Vielfalt sind.
„Es war erstaunlich für uns. Es wirft ein Licht auf all die Dinge, die wir zu tun versuchen. Es hilft wirklich, wenn es darum geht, dass die Leute auf uns aufmerksam werden, und sogar nur bis hin zu den Hemdverkäufen haben wir einen Anstieg in den Ländern erlebt, in denen wir tätig sind beteiligt war.”
Beim letztjährigen Turnier spielten zwei Vierergruppen zu Hause und auswärts gegeneinander, wobei die Gewinner jeder Sektion im Juni in Rimini in Italien zum Finale zusammenkamen. Die anderen sechs Mannschaften waren ebenfalls anwesend, um Spiele auf der Grundlage ihrer Gruppenplatzierung zu spielen, um eine endgültige Rangliste zu bestimmen.
Und während der FC United im Finale mit einem 2:0-Sieg über die Prague Raptors den Pokal gewann, waren es die menschlichen Geschichten und Momente, die die Konkurrenz schuf, die die Fenix-Gründer herausragten.
„Es war unglaublich und alle waren so begeistert“, sagt Leo. „Wir hatten eine sehr vielfältige Zusammensetzung von Spielern aus der ganzen Welt und mit jeder Art von Erfahrung, von UPS-Fahrern bis hin zu Universitätsstudenten.
„Für einige der Spieler war es großartig, in einem anderen Land zu spielen. Für einige war es eine einmalige Erfahrung, und ich erinnere mich, dass ich einen Typen aus Gambia gesehen habe, der fast geweint hat, als er in ein Flugzeug stieg, um zu spielen in Polen.
„Es war sein erstes Mal, dass er ein Flugzeug erwischte. Diese Erfahrung zu sammeln, weil er in der Fenix Trophy gespielt hat, ist die beste Projektion des Wettbewerbs, die man machen kann.“
Für den Sieger FC United war es eine Chance, ein besonderes Silberbesteck in die Hände zu bekommen und seinen Fans, von denen einige für große Champions-League-Nächte mit Manchester United quer durch Europa gereist sind, die Möglichkeit zu geben, diese Erinnerungen in ihrem neuen zu erleben Gestalt.
Die zusätzlichen Spiele und Reisen in einen bereits vollen Zeitplan außerhalb der Liga zu integrieren, war für die Teilzeitspieler der Roten mit Herausforderungen verbunden, aber nur wenige beschwerten sich.
Reynolds sagt: „Wir haben an einem Mittwochabend in Mailand gespielt, sind am Mittwochmorgen losgeflogen, haben das Spiel gespielt und sind am Donnerstagnachmittag zurückgekehrt. Wir sind am Donnerstagabend nach Hause gekommen, die Jungs mussten am Freitag zur Arbeit und wir waren drei Stunden unterwegs, um am Samstag gegen Morpeth zu spielen.
„Es bringt mich zum Lachen, wenn ich diese Manager der Premier League über Europa- und Ligaspiele stöhnen höre.
„Es ist voll und es gibt keine Zeit zum Ausruhen, besonders für diese Jungs, die Ingenieure oder Elektriker sind und keine Massage oder ein Schwimmbad haben, um sich zwischen den Spielen zu erholen, aber sie werden diese Erfahrung nie vergessen. So hart und anspruchsvoll es auch ist, wir würden es um nichts in der Welt ändern.”
Die zweite Ausgabe der Fenix Trophy steht kurz vor dem Start, und sie ist bereits an Größe gewachsen, wobei neun Vereine nun an einer ersten Phase mit drei Gruppen vor der Endrunde in diesem Sommer teilnehmen.
Die Defensive des FC United startet am 15. November gegen den KSK Beveren, der spanische Klub Cuenca Mestallistes komplettiert seine Gruppe.
Leo Aleotti von Brera ist mit den bisherigen Fortschritten des Wettbewerbs zufrieden, hat jedoch Ambitionen, ihn in Zukunft noch weiter auszubauen, wenn das Budget dies zulässt.
„In diesem Jahr treten drei neue Teams und zwei neue Länder an, aber es gibt noch viel Platz zum Wachsen und Verbessern“, sagt er.
„Dieses aktuelle Format ist großartig, und solange wir die Zahlen auf 12, 15 oder 18 Teams belassen, können wir dieses Gruppenformat mit drei Teams implementieren, obwohl wir irgendwann zu einem anderen Format wechseln müssen – vielleicht eine KO-Phase – das ermöglicht uns ein viel breiteres Netzwerk.
„Ein großer Teil der Auswahl ist die finanzielle Erschwinglichkeit der Vereine, und es ist schwieriger für diejenigen aus weniger wohlhabenden Regionen Europas, vier oder vielleicht sechs Spiele pro Jahr selbst zu finanzieren.
„Es muss einen finanziellen Anreiz für diejenigen geben, die die nächste Stufe erreichen, um sich die zusätzlichen Spiele leisten zu können, und es ist ein Setup, das ich für die Zukunft sehe, obwohl ich nicht weiß, wie weit diese Zukunft entfernt ist. Es ist ein Ziel, das wir anstreben sollten, weil es der Weg ist, viel mehr Territorium abzudecken.”
Trotz der Reinheit des Wettbewerbs bei der Fenix Trophy sind die Finanzen der Schlüssel, um das Turnier wirklich in einem viel größeren Maßstab zu starten. Hat Leo also mögliche Sponsoren im Auge?
„Weil das Turnier eigenfinanziert ist, setzen wir auf die Billigairlines, vielleicht sollte Ryanair irgendwann unser Sponsor werden“, grübelt er scherzhaft. „Wir haben so viele Bilder von Teams, die vor Flugzeugen posieren, dass sie es unbedingt in Betracht ziehen sollten.“
Holen Sie sich einen Wohltäter an Bord und der Himmel ist wirklich die Grenze für die Fenix Trophy.