Es waren noch fünf Minuten zu spielen, als Luuk de Jong im Camp Nou vorgestellt wurde, und vielleicht hätten es mehr sein sollen. Barcelona trennte sich in seinem ersten Spiel in diesem Wettbewerb seit zwei Jahrzehnten 1:1 gegen Napoli und suchte nach dem Tor, das ihnen eine Führung für das Rückspiel in Italien verschaffen würde. Sie hätten es auch fast geschafft, der niederländische Stürmer, den sie im Winter zu bewegen versucht hatten, kam in einem hektischen Finale näher als jeder andere in den letzten 85 Minuten.
Am Ende reichte De Jongs Comic-Moment jedoch nicht ganz aus, sein Fallrückzieher schoss nur knapp am Pfosten vorbei, und Barcelona lief die Zeit davon. Ferran Torres erzielte den Elfmeter, der den Ausgleich erzielte, nachdem Piotr Zielinski Napoli in Führung gebracht hatte, aber er wird vor allem über diejenigen nachdenken, die in einer Nacht davongekommen sind, als Barcelona und Napoli um einen Platz in einem Wettbewerb spielten, den sie vermeiden wollten.
„Es nervt mich, die Champions-League-Hymne zu hören und nicht dabei zu sein“, hatte Xavi gesagt. Stattdessen stand er zu einer ungewöhnlichen Zeit vor diesem Spiel, hörte sich eine ungewöhnliche Hymne an und sah zu, wie seine Mannschaft gemeinsam mit Napoli das Knie nahm, was ebenfalls ungewöhnlich war. Barcelona hatte an einem Donnerstagabend im zweiten europäischen Wettbewerb nicht mehr gespielt, seit sie 2004 gegen Celtic antraten.
Die Gegner waren jedoch vertrauter – Napoli und Barcelona waren sich erst vor zwei Jahren im Achtelfinale der Champions League begegnet – und im Camp Nou waren 73.500, davon etwa 5.000 aus Italien, ein Gefühl, dass dies eine Rolle spielte und einen passenden Sound. Xavi hatte es als Chance bezeichnet, eine Trophäe, die dieser Verein nie gewonnen hatte und die es ihnen ermöglichen könnte, über La Liga einen Platz in der Champions League zu erobern, der noch lange nicht sicher ist. Luciano Spalletti ging es genauso, er machte keine Zugeständnisse in seiner Aufstellung.
Auch bei Napoli gab es eine Intensität: Während Barcelona den größten Teil des Balls hatte, waren die Italiener schnell und scharf, wenn sie ankamen, und konnten in den Raum hinter der Heimverteidigung entkommen. Das zeigte sich, als Victor Osimhen nach 20 Minuten über die linke Seite fulminant freigespielt wurde, mit einem schön gebogenen Ball in den Strafraum sauste, nur um Marc André ter Stegen am kurzen Pfosten zu vereiteln. Jedes Mal, wenn Osimhen aufbrach, war die Bedrohung spürbar, Barcelona hatte Mühe, mit ihm fertig zu werden.
Barcelona startete zum ersten Mal mit drei seiner Winterverpflichtungen gemeinsam in Führung. Der vierte Neuzugang, Dani Alves, wurde nicht für den Wettbewerb gemeldet, eine Entscheidung, die Xavi bereits am Vortag bereut hatte. Ohne ihn fand sich Adama Traoré in einem doppelten Team wieder und verweigerte den Platz zum Laufen. Von den drei Stürmern war es Ferran Torres, der die Chancen in der ersten Halbzeit hatte, allerdings erst, nachdem Pedri über das Tor geschossen hatte und Nico Gonzalez eine scharfe Parade von Alex Meret gezeigt hatte, und er sie nicht nutzte.
Napoli tat es – und zwar sofort. Eingespielt von Pedri und Pierre-Emerick Aubameyang, ging Torres’ Schuss weit am Tor vorbei, kurz vor der halben Stunde öffnete sich das Tor vor ihm. Er beklagte immer noch diesen Fehlschuss, als Napoli ein Tor erzielte. Ein schöner Schlagabtausch zwischen Piotr Zielinski und Eljif Elmas, ein doppelter Doppelpass auf der rechten Seite, eröffnete Barcelona. Ter Stegen parierte den ersten Schuss von Zielinski, aber er war am schnellsten beim Abpraller und schmetterte den Ball ins Netz.
Torres rollte einen weiteren Versuch weit und köpfte über, während Kalidou Koulibaly sich erstaunlich schnell erholte, um Traoré zu schlagen, als er durchgerast wurde, aber Barcelona erreichte die Hälfte des Weges, ohne einen Weg durch zu finden.
In der zweiten Halbzeit stieg die Lautstärke und damit auch die Geschwindigkeit, Nico war der aktivste, führte seine Teamkollegen nach vorne und zielte zweimal von der Strafraumgrenze ab. Der Durchbruch blieb jedoch ungesehen. Traorés Kreuz hatte die Hand von Juan Jesus gestreift, von niemandem hier bemerkt, aber im VAR-Raum entdeckt. Istvan Kovacs wurde an die Leinwand gerufen und zeigte schließlich auf den Punkt. Diesmal endete Ferran kühl.
Eine Stunde war vergangen und Barcelona war jetzt an der Spitze, Aubameyang feuerte kurz darauf über das Tor. Xavi nahm einen Höhenwechsel vor, der Ousmane Dembele einschloss, der in den nächsten Minuten bei seinem Einspiel und bei jeder Berührung ausgepfiffen und ausgebuht wurde. Bis der Applaus, der jedes Mal losbrach, wenn er Ballbesitz erhielt, ihn überstrahlte und die Erkenntnis widerspiegelte, dass es eigentlich besser wäre, ihn zu unterstützen. Schließlich brauchten sie ihn.
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Dembele wäre Juan Jesus beinahe entkommen, und dann kam er rechts oben davon, konnte sich aber nicht für Aubameyang zurückziehen. Als kurz darauf die Rollen vertauscht wurden, wurde Dembeles Schuss geblockt. Immer noch kein Durchkommen, es war Zeit für De Jong, ein riesiges Gebrüll begrüßte seine Einführung fünf Minuten vor Schluss. Er würde die Chance bekommen, auch in einem wilden Finale ein Held zu sein, obwohl die besten Gelegenheiten woanders lagen.
Zuerst rückten Dembele und Sergiño Dest auf der rechten Seite vor und versorgten Pedri, der es zu Torres drehte, nur um zu sehen, wie er seine Bemühungen in die Luft jagte. Einen Moment später entkam Dembele erneut, diesmal fand sein Pullback quer über den Sechs-Yard-Kasten keinen Finisher. Und dann schickte De Jong einen sensationellen Fallrückzieher knapp am Pfosten vorbei, dieses große alte Stadion sang seinen Namen und verstummte plötzlich, als Dries Mertens ihn bei der anderen Schießgerade auf Ter Stegen hätte gewinnen sollen, als er eine glorreiche Chance hatte, ihn zu gewinnen .
Torres hätte auch gewinnen müssen, aber ein weiterer Schuss segelte auf die Tribüne und nutzte damit Barcelonas Chance. De Jong hatte noch Zeit für einen letzten Kopfball, aber am ersten Donnerstagabend musste für lange Zeit ein Unentschieden ausreichen.