Und dann waren keine mehr da. Die Rockstars von Racing 92 sind zwar modisch spät zur Party erschienen, aber letztendlich haben sie mehr als genug Sternenstaub verstreut, um Sale Sharks zu versenken und sicherzustellen, dass es in der zweiten Saison in Folge keine Premiership-Mannschaften im Halbfinale des Champions Cup geben wird.
Finn Russells geniale Improvisation – er kickte den Ball zweimal auf die Linie, bevor er aufsetzte – kam kurz nach einer ähnlich beeindruckenden Leistung von Teddy Thomas und schwang das Unentschieden zu Gunsten von Racing. Sie waren die herausragenden Momente einer Mannschaft, die noch nicht vollständig davon überzeugt ist, dass dies ihr Jahr sein wird, die aber eine Schlagkraft besitzen, von der Sale nur träumen kann. Es hilft auch, eine 19-jährige Scrum-Hälfte zu haben, die so viel Klasse besitzt wie Nolann Le Garrec.
Da die Gehaltsobergrenze der Premiership sinkt, mussten die Klubs ihre Klamotten entsprechend kürzen, und die Kluft zwischen den englischen Mannschaften und der kontinentaleuropäischen Elite wird wahrscheinlich größer. Wie Leicester am Samstag kann Sale nichts für seine Bemühungen vorgeworfen werden, aber während die Premiership vier der fünf Gewinner dieses Turniers hervorbrachte, bevor diese Durststrecke begann, ist es schwer vorherzusagen, wann ihr nächster Erfolg kommen wird.
Für einmal hatte Racing seine Hautschuppen hoch, Juan Imhoff und Max Spring fügten funkelnde Finishs hinzu, um die überlegene Torschussfähigkeit zu unterstreichen, die ihnen zur Verfügung stand. Erschwerend kam für die Gäste hinzu, dass Tom Curry, der seinen ersten Start seit seiner Oberschenkelverletzung während der Six Nations hinlegte, nach 55 Minuten mit einem Knöchelproblem vom Platz humpelte.
Sale ließ erwartungsgemäß alles auf dem Platz. Sie verteidigten hartnäckig, vor allem in einer ersten Halbzeit, in der man sich fragte, ob sie nicht vielleicht den ersten Sieg in diesem Wettbewerb auf französischem Boden in elf Spielen einfahren würden. Dank eines günstigen Treffers von Manu Tuilagi gingen sie bis zur Pause in Führung und zeigten durchgehend unerschütterlichen Einsatz.
Leider war es eine allzu vertraute Geschichte, ein unheimlich ähnliches Ergebnis wie das Viertelfinal-Aus der letzten Saison gegen La Rochelle – Racings Gegner der letzten vier am kommenden Sonntag in Lens.
„Wir müssen besser werden“, sagte Alex Sanderson, Rugby-Direktor von Sale. „Ich glaube, wir können und wir werden besser. Jetzt sind wir auf den Geschmack gekommen. Die Jungs mögen den Geschmack. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht das letzte Mal sein wird, dass wir solche Gelegenheiten haben. Du musst es erleben, verlieren und ein bisschen stärker zurückkommen.“
Was in Wahrheit eine ziemlich schreckliche erste Halbzeit war, wurde in der letzten Minute zum Leben erweckt, als ein unberechenbarer Pass von De Klerk hinter Tuilagi zu Boden ging, der sich sammelte, drehte, eine Lücke entdeckte, die von übereifrigen Racing-Verteidigern hinterlassen wurde, und unter die Pfosten sauste.
Sale hat sich die Führung angesichts seiner bisherigen Defensivleistung verdient. De Klerk, der in Camille Chat donnerte und ihn rückwärts trieb, war nur einer von unzähligen Zweikämpfen, die ihre Spuren hinterließen, und bis auf den einen oder anderen Dart von Le Garrec hatte Racing nur selten eine Gefahr gezeigt. Le Garrec hatte zwei Strafen gegen Rob du Preez erzielt, aber mit Bevan Rodd und Nick Schonert, die Sale im Gedränge den Vorrang gaben, und Tom Curry, der dafür sorgte, dass die Besucher bei der Panne so gut wie möglich gaben, konnte Racing wenig von dem Rhythmus finden, der machen kann sie so gefährlich.
Allerdings startete Racing in einem deutlich höheren Gang in die zweite Halbzeit.
Russells diagonaler Grubber wurde von Thomas eingefangen, der es hervorragend tat, die rechte Seitenlinie nicht mit seinem Fuß zu verletzen. Er machte es sogar noch besser, den Ball mitten in der Luft zu treten und nach vorne zu rennen, um ein Tor zu erzielen.
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Le Garrec fügte einen weiteren Elfmeter hinzu, bevor ein verkochter Sale-Grubber Russell in seine eigene Hälfte traf. Er hackte beim Halbvolley himmelwärts, jagte seinen Tritt und der Sprung war für AJ MacGinty verzweifelt grausam, perfekt für Russell, um erneut zu treten, bevor er ein Ergebnis abrundete, das ein typisches Grinsen der schottischen Fly-Hälfte hervorrief. Er trug es immer noch, als er darauf bestand, dass es völlig absichtlich war, aber Spieler wie Russell haben die Angewohnheit, diese Momente heraufzubeschwören.
Zu ihrer Ehre erholte sich Sale und kam nach einem Nahkampfversuch von Akker van der Merwe auf ein Tor zurück, bevor Imhoff auf der linken Seite zwei weitere Elfmeter von Le Garrec schoss. Still Sale kam erneut, Ben Curry ging hinten im Driving Maul vorbei, aber Springs Ergebnis kam mit MacGinty in der Sündenfalle und nachdem Racing die Sharks mit einer Rücksichtslosigkeit aufgeschnitten hatte, die der englischen Seite einen Eindruck davon gab, wie viel mehr müssen sie sich verbessern, um in Begegnungen wie diesen zu triumphieren.