Erik ten Hags Manchester United hat gelernt, wie man mit schwierigen Momenten umgeht, nachdem man jahrelang eine Laissez-faire-Haltung gegenüber Niederlagen eingenommen hat. Es gibt die Erkenntnis, dass das Team besser sein kann als die Summe seiner Teile, wenn die Spieler zusammenarbeiten.
Gegen Manchester City waren sie organisiert und zeigten 90 Minuten lang neu entdeckte Disziplin, um ein überwältigendes Derby zu gewinnen. Obwohl City 71 % Ballbesitz hatte, konnten sie nur einen einzigen Schuss aufs Tor bringen, was Jack Grealishs Auftakt war. Während City unter ihren Besten war, brauchten ihre Spielmacher nur einen Moment des Genies, um ein Tor zu erzielen – aber wie Kevin De Bruyne bewiesen hat –, aber United begrenzte sie durch präzises Verteidigen.
Erling Haaland, der in dieser Saison 21 Tore in der Premier League erzielte, war anonym und wurde von Raphaël Varane und Luke Shaw in sicherer Entfernung vom Netz von David de Gea gehalten. An der Spitze arbeiteten die brasilianischen Bash-Brüder Casemiro und Fred unermüdlich, um sicherzustellen, dass City weder Zeit noch Platz hatte, um United zu öffnen.
Weiter vorne drängte United als Vier-Mann-Einheit, um Citys Fortschritt zu verlangsamen und die Verteidigung daran zu hindern, Angriffe einzuleiten. Die Bemühungen von Marcus Rashford, Bruno Fernandes, Anthony Martial und Christian Eriksen stellten sicher, dass die sechs Feldspieler dahinter immer Zeit hatten, sich in die richtigen Positionen zu bringen, um sicherzustellen, dass City nicht mit der Leichtigkeit, die sie normalerweise genießen, durch die Linien gehen konnte.
Zuvor mochte oder mochte die Mannschaft von United ihren Manager nicht, aber selten gab es einen gegenseitigen Respekt zwischen den beiden Parteien. Unter früheren Managern hätte ein Torrückstand möglicherweise zu einer Kapitulation geführt, aber mit Ten Hag an der Spitze haben die Spieler wirkliches Vertrauen in ihre eigenen Fähigkeiten und die ihres Cheftrainers. Beim Etihad im Oktober erzielte City drei Tore in 10 Minuten, aber die Mentalität im Old Trafford stärkt sich.
„In großen Spielen gegen City weiß jeder, dass es lange Phasen des Spiels geben wird, in denen Sie leiden werden, weil sie den Ball so gut halten“, sagte Shaw. „Sie sind so gut darin. Darauf waren wir vorbereitet – alle mussten heute zu 100 % bereit sein, auch diejenigen, die auf der Bank gestartet sind. Das machte der Trainer vor dem Spiel klar. Im Spiel gegen sie im Oktober haben wir eine große Lektion gelernt. Es hat uns gezeigt, wo wir zu diesem Zeitpunkt standen, aber der Sieg heute zeigt, dass wir eindeutig in die richtige Richtung gehen und die richtigen Schritte gehen.“
Shaw ist ein gutes Beispiel für die Fortschritte, die unter Ten Hag gemacht wurden. Zu Beginn der Saison konnte er auf seiner angestammten Position als Linksverteidiger nicht in die Mannschaft einsteigen. Seitdem hat er Ten Hag mit seiner Einstellung und seinen Leistungen beeindruckt und sich an das Spiel als Innenverteidiger gewöhnt. Er wurde vor den Nationalspielern Harry Maguire, Lisandro Martínez und Victor Lindelöf als Partner von Varane ausgewählt, weil er als der beste Mann angesehen wurde, um Haaland ruhig zu halten.
United war viel zu lange auf seine Litanei von Stars angewiesen, die Momente von individueller Qualität produzierten, um Spiele zu ihren Gunsten zu drehen, aber unter Ten Hag ist das Kollektiv wichtiger. Eine defensive Einheit, auf die man sich verlassen kann, gibt den Stürmern mehr Selbstvertrauen; Das Wissen, dass es hinten sicher ist, entlastet die Stürmer.
Matchwinner Rashford stellte seinen Körper auf die Linie, nachdem er in der ersten Halbzeit mit einer Verletzung aufgestanden war. Es gibt ein zusätzliches Maß an Engagement für die Sache, das fehlte, wenn Spieler nicht die Kameradschaft für ein Team hatten, das darauf abzielt, Titelanwärter zu werden.
Im letzten Heimspiel von United in der Premier League, einem 3:0-Sieg gegen Bournemouth, waren sie die dominierende Kraft. Sie hatten 18 Schüsse und ihre Gegner konnten mit einer unerbittlichen Vorwärtslinie nicht fertig werden. Es zeigt, dass United seine Pläne von Spiel zu Spiel anpasst. Für den Besuch von City wurde Fred hinzugezogen, um eine defensivere Rolle zu stärken. In früheren Epochen hätten United-Spieler dies möglicherweise als Akzeptanz dafür gesehen, dass sie das unterlegene Team waren, eher als einen listigen Plan, um eine Plattform für den Sieg aufzubauen. Sie sind in der Lage, ihre Denkweise mit Leichtigkeit zu ändern und ihr Selbstvertrauen zu bewahren, einen Plan auszuführen.
Liverpool wurde im August und Arsenal im September in Old Trafford besiegt, zwei Spiele, in denen die Gäste dominierten. Aber United fühlt sich wohler in sich selbst und versucht nicht mehr, das historische Konzept nachzuahmen, „wie eine Sir Alex Ferguson-Mannschaft zu spielen“. Je mehr sie die Herausforderer um europäische Plätze schlagen, desto näher wird United dem Titel kommen, und sie finden eine Formel dafür. In der vergangenen Saison verließen City und Liverpool Old Trafford mit einfachen Siegen, um die Kluft zwischen den Mannschaften zu betonen. In dieser Kampagne hat nur Brighton dem Theater of Dreams drei Punkte abgenommen, das am Eröffnungstag stattfand, bevor Ten Hags Philosophie vollständig vermittelt wurde.
United hat die Gesamtzahl von 20 Siegen der letzten Saison bereits übertroffen, und alle Marker zeigen Anzeichen einer Verbesserung, die nicht ignoriert werden kann. Sie haben fünf Ligaspiele in Folge und neun in allen Wettbewerben gewonnen. Wie City lernt, können kurze Perioden schlechter Form eine Saison bestimmen, und da die Mannschaft von Pep Guardiola schnell aus dem Titelrennen rutscht, muss der drittplatzierte United die Dynamik aufrechterhalten, um Druck auf seine Rivalen auszuüben.
Ten Hags neu entdeckte Disziplin seiner Spieler, um United dabei zu helfen, schnell in das hineinzuwachsen, was er sich vorgestellt hatte, als er sie vor acht Monaten zum ersten Mal live im Selhurst Park gegen den Gegner Crystal Palace am Mittwoch sah. Die Transformation war beeindruckend, aber sie ist nur die Grundlage für das, was Ten Hag während seiner Amtszeit zu erreichen hofft. Eine Titelherausforderung in dieser Saison könnte für United zu früh kommen, aber sie sind auf dem richtigen Weg.