Francesca Chiejina begann ihr Jahr als Geist, beendete es als ein Zauberin, und nahm ein Göttin, eine prinzessin, ein armer und ein gefeierter Proms-Auftritt nach dem Weg. Covid mag für viele Musiker eine erzwungene Pause bedeutet haben, aber es scheint diese strahlende und vielseitige Sopranistin sicherlich nicht entgleist zu haben. „Ja“, lächelt sie, „ich hatte ein verrücktes Jahr.“
Die nigerianisch-amerikanische Sängerin (30) lebt seit 2014 in London und studiert an der Zunfthaus und dann einen Platz im renommierten Royal Opera House gewinnen Jette Parker Young Artists Programm. Wir sprechen über Zoom, da sie zu ihrem ersten Besuch seit mehr als drei Jahren in Nigeria ist. „Es ist schön, hier zu sein“, sagt sie. „Auf dem gleichen Boden zu sein, auf dem ich geboren wurde. Ich habe viel nachgedacht, mich daran erinnert und wiederentdeckt, wer ich war, wer ich bin und wer ich sein möchte.“
Wer sie ist und wer sie sein wollte, war nie Sängerin, geschweige denn Sopran. Als Mädchen in Lagos gab es Klavier- und Geigenunterricht und ihr Talent war offensichtlich. Als sie 10 Jahre alt war, zog ihre Familie nach Michigan in die USA („Ich erinnere mich, dass ich meine Geige im Handgepäck trug!“) und an öffentlichen Schulen genoss sie kostenlosen Musikunterricht und war Teil von Orchestern und Chören. „Hier und da bekam ich Soli und meine Lehrer sagten mir, meine Stimme sei gut“, sagt sie. Trotzdem begann sie ein Medizinstudium, und eine ganz andere Karriere sah aus.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich meinen Lebensunterhalt mit Singen verdienen würde, aber dieser winzige Samen in mir wuchs weiter, bis ich ungefähr 20 war und einfach explodierte.“
Ihre Eltern waren etwas Überzeugungsarbeit. Es seien Tränen gekommen, sagt sie. “Sie dachten, ich würde mein Leben ruinieren, ich sollte zumindest meine medizinische Ausbildung beenden, aber ich glaube, als ich in das Jette Parker-Programm aufgenommen wurde, haben sie endlich akzeptiert, dass ich keinen großen Fehler gemacht habe.”
Und die Sopranistin? Als Teenager sang sie Alt, die tiefste Frauenstimme, in Chören und begann ihre musikalische Ausbildung als Mezzo. „Ich hatte meine Stimme nie wirklich gestreckt“, sagt sie. „Und Sopranisten hatten den Ruf, wirklich schwer zufrieden zu stellen, schwierige Mädchen, die gerne im Mittelpunkt stehen, und ich dachte: Das bin nicht ich. Ich bin ein Mezzo, was die Persönlichkeit angeht!“ Aber ihr Lehrer hatte eine Ahnung und ermutigte sie, ihre Reichweite zu erkunden, und Chiejinas Stimme erblühte.
„Ich war lange, und auch heute noch ein bisschen, eine zurückhaltende Sopranistin“, lacht sie. „Aber ich lerne langsam, ein besserer zu werden – was das Einstehen für mich angeht. Tenor oder Sopran zu sein ist ein enormer Druck, man muss lernen, viel Nein zu sagen.“
Nicht, dass „Nein“ im letzten Jahr ihr Schlagwort gewesen wäre. „Natürlich möchte ich mich nicht ermüden, aber ich habe mir gedacht, wenn ich zu vielen Gelegenheiten Ja sage, kann ich entdecken, was mir gefällt, was im Guten – und Schlechten – herausfordernd ist und wo meine wahren Stärken liegen.“ sind. Ich sehe es als Datenaufnahme. Es macht wirklich Spaß, meine Stimme in jungen Jahren zu dehnen und die Freiheit zu haben, zu experimentieren.“
Ihre Stimme lässt vermuten, dass sie sich in Verdi und Puccini besonders hervortun wird – und derzeit lernt sie La bohèmes Mimi für eine English Touring Opera-Produktion im Frühjahr 2022, aber in Händels Amadigi als Zauberin Melissa (ebenfalls für ETO) wurde sie als „außergewöhnlich“ gefeiert; als Solistin in Bergs Seven Early Songs at the Proms mit John Wilsons Vertigo Orchestra ihre Stimme „glitzerte vor Schönheit“, und als Brittens Miss Jessel in Turn of the Screw – eine verfilmte Produktion von OperaGlass Works – war sie enorm beeindruckend: „Ihre köstliche Stimme, schwer von unerlaubter Erfahrung und Wissen.“
Jenseits der Bohème gehören zu den Zukunftsplänen Strauss’ Four Last Songs in der Cadogan Hall, und sie verrät, dass sie gerne mehr von Puccinis berühmten Heldinnen machen würde – Aida oder Madama Butterflys Cio-Cio-san. „Ich möchte wirklich die Hölle aus diesen Teilen heraussingen. Das ist der Reiz dieser Rollen. Die Musik ist so aufregend!“
Sie weist darauf hin, dass ihre musikalische Ausbildung in den USA an öffentlichen Schulen vom Staat kostenlos zur Verfügung gestellt wurde und – wäre sie in Großbritannien aufgewachsen, wo ähnliche Möglichkeiten sehr begrenzt sind – hätte sie sich wahrscheinlich nicht zu der Musikerin entwickeln können, die sie ist heute. „Musik muss von klein auf für alle zugänglich sein. Jeder braucht die Gelegenheit, es zu entdecken. Man kann Menschen als Erwachsene nicht einfach dazu zwingen, Dinge zu tun, die sie nicht kennen oder die sie nicht interessieren.“
Hatte sie jemals das Gefühl, nicht in die überwiegend weiße Welt der klassischen Musik zu passen?
„Niemand hat mir das je gespürt, zumindest nicht in meinem Gesicht“, sagt sie, „aber in meinem Unterricht habe ich mich einfach daran gewöhnt, dass es immer nur ein oder zwei Farbige gab. Ich wurde irgendwie taub, das symbolische schwarze Gesicht zu sein, und entschied mich, mich nicht zu sehr darauf zu konzentrieren, da es eine unglaublich einsame Existenz sein kann. Stattdessen habe ich mich darauf konzentriert, übertreffen zu wollen und einfach richtig gut zu sein in dem, was ich tue.“
An diesen letztgenannten Punkten besteht kein Zweifel.