Der frühere Stürmer von Manchester City und England, Francis Lee, ist im Alter von 79 Jahren gestorben.
Lee erzielte während seiner achtjährigen Amtszeit bei City 148 Tore in 330 Einsätzen und verhalf dem Verein damit zu mehreren Auszeichnungen, darunter dem alten First-Division-Titel im Jahr 1968.
Lee, der seine Karriere bei den Bolton Wanderers begann, wechselte von City zu Derby County und verhalf den Rams 1975 zum Gewinn ihres zweiten Meistertitels.
Außerdem bestritt er 27 Länderspiele für England und erzielte dabei 10 Tore.
„Mit tiefster Trauer und schwerstem Herzen geben wir den Tod des ehemaligen Spielers und Vorsitzenden von Manchester City, Francis Lee, im Alter von 79 Jahren bekannt“, heißt es in einer Erklärung von City, in der Lee „in jeder Hinsicht eine Vereinslegende“ und einer von Citys „Alles“ genannt wird -Zeitgrößen”.
Der Verein sagte, Lee sei am Montagmorgen nach einem langen Kampf gegen den Krebs gestorben.
In seiner Zeit bei City gewann Lee außerdem zweimal einen FA Cup, einen Ligapokal, den Europapokal der Pokalsieger und den Charity Shield.
Nach einer Reihe erfolgreicher geschäftlicher Unternehmungen kehrte er 1994 als Vorsitzender zum Club zurück und war vier Jahre lang in dieser Funktion tätig.
In der Erklärung heißt es weiter: „Francis‘ Frau Gill und seine Kinder Charlotte, Jonny und Nik sagen, dass er schmerzlich vermisst wird und möchten allen für ihre freundlichen Worte danken.“
„Jeder bei Manchester City möchte den Freunden und der Familie von Francis in dieser sehr schwierigen Zeit sein Beileid aussprechen.“
„Als Zeichen des Respekts wehen die Flaggen rund um das Etihad-Stadion und die City Football Academy auf Halbmast.
„Weitere Ehrungen des Vereins werden in den kommenden Tagen folgen.“
Lee, der in Westhoughton, Lancashire, geboren wurde, begann seine Karriere bei Bolton, wo er 1959 als 16-Jähriger in die Mannschaft einstieg.
Anschließend schoss er in acht Spielzeiten 106 Tore in 210 Spielen, bevor er für die damals für den Verein rekordverdächtige Ablösesumme von 60.000 Pfund zu City wechselte.
„Alle bei den Bolton Wanderers sind traurig, vom Tod des ehemaligen Stürmers Francis Lee zu erfahren. Die Gedanken aller im Verein sind in dieser schwierigen Zeit bei Francis‘ Familie, Freunden und Angehörigen“, heißt es in einer Erklärung von Bolton.
Nach seiner glorreichen Zeit bei City wechselte Lee 1974 zu Derby, wo er in zwei Spielzeiten 30 Tore erzielte, bevor er seinen Rücktritt bekannt gab.
„Wir sind zutiefst traurig, vom Tod des Titelgewinners von 1974/75, Francis Lee, zu erfahren. Unsere Gedanken sind bei seiner Familie, seinen Freunden und allen, die ihn kannten“, heißt es in einer Erklärung von Derby.
Während seiner Zeit bei den Rams erlebte Lee auch einen Moment der Schande, als er auf dem Spielfeld mit Leeds-Verteidiger Norman Hunter aneinandergeriet, wobei die beiden vom Feld verwiesen und wegen eines Schlagabtauschs vom Spielfeld begleitet wurden.
Das Filmmaterial wurde bei „Match of the Day“ ausgestrahlt und regelmäßig in den sozialen Medien geteilt, wobei das Video Hunderttausende Aufrufe auf YouTube, TikTok und mehr erhielt.
„Es ist gut, dass ich danach nicht in die Umkleidekabine gegangen bin“, sagte Lee.
„Vielleicht bin ich jetzt gerade auf Bewährung entlassen worden. Es war kein Schauspiel, wissen Sie. Er hatte mir auf die Schulter geklopft, mich geschlagen und mir mit einem goldenen Ring die Lippe aufgeschlitzt.“
Nach seiner Pensionierung startete Lee eine Reihe von Geschäftsvorhaben und war in den Bereichen Altpapier und Transport tätig, bevor er Toilettenpapierrollen, Küchenrollen, Taschentücher, Kochfolie und Frischhaltefolie herstellte und schließlich die meisten großen Einzelhändler im Vereinigten Königreich belieferte.
1985 gründete er sein Unternehmen. FH Lee fusionierte mit Hazelwood Foods und das Multimillionen-Pfund-Unternehmen wurde im Jahr 2000 verkauft.
Lees geschäftlicher Erfolg führte dazu, dass er 1994 als Vorsitzender zu City zurückkehrte, doch die Amtszeit war weitgehend erfolglos und er trat 1998 zurück, als der Verein vor dem Abstieg in die dritte Liga stand.
Im Jahr 2016 erhielt Lee vom Herzog von Cambridge einen CBE für seine Verdienste um Sport und Wohltätigkeit.
„Ein Gentleman mit viel Sinn für Humor“
Freunde, ehemalige Fußballer und Experten haben Lee in den sozialen Medien liebevoll gewürdigt.
Ehemaliger City-Stürmer Paul Dickov sagte: „Was für eine traurige Nachricht vom Tod von Francis Lee. Ein Gentleman, ein richtiger Football-Mann mit einem großartigen Sinn für Humor.“
„Der Hauptgrund, warum ich bei Man City unterschrieben habe, ist seine pure Liebe zum Verein und ich werde ihm für immer dankbar sein. Alles Liebe und Beileid an seine ganze Familie und Freunde. RIP, Herr Vorsitzender.“
City-Fan und Ex-Boxweltmeister Ricky Hatton sagte: „Ich bin so traurig, vom Tod von Francis (Franny) Lee zu hören. Was für eine Legende eines Fußballers und eines Mannes im Allgemeinen.“
„Niemals hat ein Mann unseren Verein mehr geliebt als dieser Mann. Auf dem Platz als Spieler, abseits davon als Vorsitzender. Er war durch und durch blau.“
„Hatte das Vergnügen, so oft in seiner Gesellschaft zu sein. Etwas, das ich nie vergessen werde. Ein echter Manchester-Schatz. Alles Liebe und Beileid an die Familie. RIP Franny, der König.“
Ehemaliger Stürmer von Nottingham Forest Stan Collymore schrieb: „Ich sende der Familie und den Freunden von Franny Lee mein aufrichtiges Beileid.“
„Hatte im Laufe der Jahre einige nette Gespräche hier und bei City, wo sein Status im Laufe der Jahre zu Recht vom Verein anerkannt wurde.“
„Eine weitere Legende ist zu früh verschwunden. Ruhe in Frieden, Franny.“