„Frauen sollten niemals Angst davor haben, Fragen zu stellen“: Nasas neuer Wissenschaftschef | NASA

WOmen sollte niemals Angst haben, Fragen zu stellen, sagt Nicola Fox, die neue Wissenschaftschefin der Nasa und erst die zweite Frau in dieser Position in der Geschichte der Agentur. Ihrer Meinung nach sind Neugier und viele Fragen die Kennzeichen eines erfolgreichen Wissenschaftlers – auch wenn es einschüchternd sein kann, sie zu stellen.

„Manchmal hast du das Gefühl, wenn du die einzige Frau im Raum bist, solltest du dich besser nicht äußern, weil alle dich für dumm halten könnten. Aber ich habe wirklich hart daran gearbeitet, den Leuten zu sagen, dass es keine dummen Fragen gibt – wenn Sie sich melden, haben meistens mindestens 30 % der Leute im Raum die gleiche Frage und waren nicht mutig genug Frag es.”

Fox wuchs in Hitchin im ländlichen Hertfordshire auf und wurde schon früh ermutigt, in großen Dimensionen zu denken. Eine ihrer frühesten Erinnerungen ist ein Familienurlaub in Spanien im Alter von drei Jahren, wo ihr Vater anstelle einer Gute-Nacht-Geschichte Objekte aus ihrem Hotelzimmer verwendete, um zu veranschaulichen, wie das Sonnensystem funktioniert. In klaren Nächten blickte er sehnsüchtig zum Mond hinauf und fragte, ob sie sich vorstellen könne, wie es sein müsse, dort hinaufzugehen. „Jedes Mal, wenn wir einen sahen [space] Starts, insbesondere bei Shuttle-Starts, machte er Bemerkungen wie ‚Es könnte keinen besseren Job auf der Welt geben, als für die Nasa zu arbeiten’“, sagt Fox. „Ich bin definitiv wie ein Starstruck vom Weltraum aufgewachsen.“

Offizielles Porträt von Nicola Fox, aufgenommen im Nasa-Hauptquartier in Washington. Foto: Joel Kowsky/Nasa

Aber während ihr Vater für ihre Inspiration verantwortlich ist, schreibt Fox ihrer „ruhig entschlossenen“ Mutter zu, dass sie sie dazu gedrängt hat, in der Schule und darüber hinaus erfolgreich zu sein. „Sie hat vielleicht nicht davon geträumt, den Mond zu betreten, aber sie war sich verdammt sicher, dass ich jede Gelegenheit bekommen würde, die ich brauchte, wenn ich wollte“, sagt Fox. Auf die Frage, ob sie ihre derzeitige Position als Administratorin der Science Mission Unit antreten solle und einige der bekanntesten Programme der Nasa mit einem Jahresbudget von rund 7 Milliarden US-Dollar (5,8 Milliarden Pfund) beaufsichtigt, war die Antwort ihrer Mutter direkt und ermutigend. “Sie sagte: ‘Natürlich solltest du es unbedingt nehmen.'”

Fox sagt, sie habe schon immer gewusst, dass sie Wissenschaftlerin werden wollte – sie stimmte ihrem Vater zu, dass es das Beste auf der Welt wäre, für die Nasa zu arbeiten – obwohl ihr das erst als Doktorandin am Imperial College London klar wurde eine echte Möglichkeit.

Sie erforschte solare Substürme – kurze Störungen im Erdmagnetfeld, die dazu führen, dass Energie in die obere Atmosphäre injiziert wird, was zu einem plötzlichen Aufhellen des Nordlichts führt – und hatte Daten von Nasa-Raumfahrzeugen verwendet, als ein Nasa-Wissenschaftler sie fragte wäre an einer Bewerbung für ein Postdoktorandenstipendium interessiert.

„Das war einer dieser Momente, in denen alle Luft aus dem Raum gewichen ist“, sagt sie. „Ich bin mir sicher, dass meine Knie wackelig geworden sind. Es war eine enorme Sache für jemanden zu fragen, ob ich es in Betracht ziehen würde, anstatt dass ich irgendwie darum betteln musste.

Fox reichte ihre Bewerbung ein, kam durch und arbeitete sich nach und nach zur Leiterin der Nasa-Abteilung für Heliophysik hoch, die die Sonne, ihre Planeten und die Weltraumumgebung untersucht. Die Mission der Parker-Solarsonde, die darauf abzielt, die allerersten Proben der Atmosphäre eines Sterns zu sammeln, indem sie bis auf 4 Millionen Meilen an die Sonnenoberfläche heranfliegt, bleibt ihr am Herzen: „Es ist die Mission, die mich am meisten begeistert, weil ich das Projekt war Wissenschaftler dafür. Zu sehen, wie es weiterhin großartige Dinge tut – näher als alles andere zuvor durch die Korona der Sonne zu reisen – ist etwas, worauf ich persönlich stolz bin.“

Aber es gibt andere enge Konkurrenten. In ihrer neuen Rolle wird Fox mehr als 100 Nasa-Missionen beaufsichtigen und Fragen untersuchen, wie sich Hurrikane auf der Erde bilden, wie man Astronauten auf dem Mond am besten unterstützt und ob wir allein im Universum sind, sowie ein vielfältiges Team von Wissenschaftlern unterstützen und Ingenieure in allen Phasen ihrer Karriere.

„Das Inspirierende an der Nasa ist einfach die schiere Breite dessen, was wir tun. Wir freuen uns alle darauf, durch das Artemis-Programm wieder Astronauten auf den Mond zu bringen und Menschen zum Südpol des Mondes zu schicken, was sehr herausfordernd ist.

„Aber wir haben dieses Jahr noch einige andere erstaunliche Produkteinführungen vor uns, darunter Psycheder zu einem sehr interessanten Asteroiden fliegt, der zwischen Mars und Jupiter um die Sonne kreist und viele Schwermetalle enthält.“

Ein weiteres Thema, das Fox begeistert, ist die Suche nach Leben: „Ich meine das nicht im Science-Fiction-Stil, sondern die Suche nach Planeten in verschiedenen Sternsystemen, die Leben erhalten könnten“, sagt sie. „Wir arbeiten an völlig neuen Konzepten wie dem Observatorium für bewohnbare Weltenunser nächstes großes Astrophysik-Teleskop, das nach biometrischen Signaturen suchen wird, die uns sagen würden, ob Leben erhalten werden könnte [other] Planeten.“

Später in diesem Jahr soll die Mission Osiris-Rex Proben vom erdnahen Asteroiden Bennu zurückbringen, die neue Einblicke in die Entstehung unseres Sonnensystems und die Entstehung von Wasser auf der Erde geben könnten, während die Missionen Europa Clipper und Dragonfly geplant für 2024 und 2027, detaillierte Erkundungen des Jupitermondes Europa und des Saturnmondes Titan durchführen – einschließlich der Frage, ob sie lebensfähige Bedingungen haben.

„Ich bin sehr zuversichtlich, dass wir in anderen Sternsystemen großartige Exoplaneten und lebenserhaltende Planeten finden werden“, sagt Fox.

„Noch zu Lebzeiten?“ Ich frage.

“Golly, ja, ich bin hoffnungsvoll”, sagt sie.

Tatsächliches Leben auf solchen Planeten zu finden, kann jedoch aufgrund ihrer Entfernung von der Erde und der Herausforderungen, dorthin zu gelangen, etwas länger dauern: „Das ist für jemanden, der nach mir kommt, denke ich“, sagt Fox.

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