nNeue Manager profitieren im Zweifel. Sogar die Sprache bricht ihnen den Weg. Aus einem 1:0-Sieg gegen Crystal Palace, den man unter Ole Gunnar Solskjær vielleicht als durchwachsen hätte bezeichnen können, werden unter Ralf Rangnick hart erkämpfte drei Punkte. Während Solskjær seine Einwechslungen mit „Unentschlossenheit“ verzögerte, ließ Rangnick hier selbstbewusst „seine Zeit abwarten“. Vor vierzehn Tagen war dies eine Aufführung, die „über die Ritzen tapeziert“ hätte. Jetzt ist es eine „Plattform, auf der man aufbauen kann“.
Und so ist es bei aller Versuchung, die frühen Runen zu lesen und aus diesen 90 Minuten gegen begrenzten Widerstand unveränderliche Erkenntnisse abzuleiten, es wahrscheinlich wert, gleich zu Beginn darauf hinzuweisen, dass all dies noch nichts wirklich bedeutet. Es war möglich, wenn Sie dazu neigten, in diesem Spiel die Wiedergeburt von United als Elite-Presseteam, die Erlösung von Fred, das Ende der Straße für Aaron Wan-Bissaka und Donny van de Beek, zu erahnen. In Wirklichkeit waren es drei Punkte und ein Neuanfang, und wie sehr United beides brauchte.
Freds Siegtor, ein Eisstockschießen 13 Minuten vor Schluss, fühlte sich symbolisch an wie das Umblättern einer Seite, eine sauber gewischte Schiefertafel. Und dennoch hat die Notwendigkeit für United nicht nachgelassen, auf der Suche nach einem zentralen Mittelfeldspieler auf den Markt zu gehen. Ein Gegentor für David de Gea fühlte sich nach dem Chaos beim 3:2-Sieg gegen Arsenal am Donnerstagabend wie ein willkommener Balsam an. Und doch bleibt die Notwendigkeit für United, seine Defensivstrukturen zu straffen und vielleicht in der Mitte zu verstärken, so dringend wie eh und je.
Was sich geändert hat, ist der Ausblick. Wir können über Rangnicks Taktik und seine technische Herangehensweise und seine Ideen zum Spiel sprechen, aber Sie können mir nicht sagen, dass die gleichen Spieler, die gegen Ende der Solskjær-Ära so beraubt und desinteressiert aussahen, in der Zeit von eine Trainingseinheit. Instinktiv und in seiner einfachsten Form wissen die meisten Fußballer bereits, wie man drückt. Unter Solskjær hatten sie nur selten das Gefühl, dass sie müssen. Jetzt haben sich die Bedingungen für das Engagement verschoben, es stellt sich heraus, dass die Spieler von United doch kandidieren könnten.
Eine Zeit lang jedenfalls. Wenn die erste halbe Stunde United von ihrer besten Seite zeigte, hetzte und hetzte und ihre Schüsse wegbekamen, dann fühlte es sich an, als würden sie die nächsten 45 Minuten damit verbringen, für ihre frühen Anstrengungen zu bezahlen. Die Energie ließ nach, Palace begann, das Mittelfeld in den Griff zu bekommen, und eine Mannschaft, die seit Donnerstagabend unverändert war, begann ein wenig ideenlos auszusehen. Dies war sicherlich ein Problem des Spielmanagements – Ihre Momente auszuwählen, Ihre Bemühungen zu koordinieren, zu wissen, wann Sie aufladen und wann nicht – und Sie stellen sich vor, dass Rangnick lange daran arbeiten wird.
Das Ergebnis war eine etwas uneinheitliche Leistung: 11 Schüsse in den ersten 33 Minuten und nur fünf über den Rest des Spiels, insgesamt vier vollendete Pässe in den Palace-Strafraum in der zweiten Hälfte. Nachdem Cristiano Ronaldo das Spiel im vollen Heldenmodus begonnen hatte, verblasste im Laufe des Spiels ein wenig. United verdiente den Sieg aufgrund der Stärke ihrer ersten Halbzeit, aber hätte Jordan Ayew kaum eine Minute vor Freds Tor aus drei Metern verfehlt, hätten sie leicht verlieren können.
„Im Fußball geht es darum, den Zufallsfaktor zu minimieren und die Kontrolle zu haben und die Kontrolle zu erlangen“, hatte Rangnick im Vorfeld dieses Spiels gesagt und hier vielleicht daran erinnert, dass United dieses Ziel noch immer weit entfernt ist.
Die Kontrolle des Spiels über längere Zeiträume scheint ihnen immer noch zu übersteigen. Aber es gab ermutigende Leistungen von Diogo Dalot und Alex Telles auf den Außenverteidigerpositionen, vielleicht der größte unmittelbare Unterschied auf taktischer Ebene. Telles gewann den Ball häufiger zurück als jeder andere Spieler auf dem Platz, und während Luke Shaw wahrscheinlich zurückkehren wird, wenn er fit ist, kann Wan-Bissaka keinen solchen Trost haben, der jetzt anscheinend von dem abenteuerlustigeren Dalot an sich gerissen wurde.
Was Fred angeht, es war eine glückliche Nachmittagsarbeit, die durchaus der Anfang von etwas sein könnte. Uniteds Mangel an Führung und Richtung in diesem Bereich des Spielfelds hat ihn häufig überlastet, gezwungen, zu erschaffen und zu zerstören, zu rennen, anzugreifen und zu drücken und gleichzeitig zu sitzen. Eine maßgeschneiderte Rolle – ihm die Deckung zu geben, das Spiel zu unterbrechen und sich Angriffen anzuschließen – würde wahrscheinlich zu ihm passen. Aber auch dies ist ein Projekt, das Zeit braucht.
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Und das ist gewissermaßen der springende Punkt: Wir wissen immer noch nicht genau, wie das funktionieren soll oder ob es überhaupt funktionieren wird. Denn Rangnicks Karriere sagt uns, dass er Stars nicht verwöhnt, sondern sie macht. Was passiert, wenn der Hohepriester des Pressings auf einen Weltklasse-Stürmer trifft, der nicht pressen will? Was passiert, wenn der ultimative Langzeitprojektbauer einen kurzfristigen Job bei einem Verein und in einer Liga annimmt, die auf Schnellurteile fixiert ist?
In jedem Fall sollte es sich lohnen, es herauszufinden. Der Spielkalender ist freundlich zu United: Es sind noch drei Monate, bis sie im März gegen Manchester City spielen, und das härteste Ligaspiel in dieser Zeit ist wahrscheinlich West Ham zu Hause. Und so endete eine der katastrophalsten Episoden in der Vereinsgeschichte mit drei Punkten Rückstand auf die Champions-League-Plätze und einem der weltweit führenden Trainer-Köpfe an der Spitze. Wenn dies ein Misserfolg ist, würden sich die meisten Clubs danach sehnen.