Von Jessie Pang und James Pomfret
HONG KONG (Reuters) – Owen Chow verbrachte die letzten vier Jahre größtenteils im Gefängnis und in zahlreichen Gerichtsverhandlungen, wo er gegen Anklagen kämpfte, die ihm eine lebenslange Freiheitsstrafe auferlegen. Das ist nichts weiter als seine Zeit als Krankenpflegeschüler und einer von Tausenden, die sich für die demokratischen Freiheiten Hongkongs einsetzen.
Der 27-Jährige ist einer von 14 Angeklagten, die am Donnerstag wegen Verschwörung zur Subversion verurteilt wurden. Zwei wurden freigesprochen und 31 haben sich in dem bahnbrechenden Fall zur nationalen Sicherheit, der internationale Kritik an dem Finanzzentrum ausgelöst hat, schuldig bekannt.
Das von China regierte Hongkong, einst eine der liberalsten Städte Asiens, erlebt seit Jahren ein hartes Vorgehen gegen Andersdenkende auf der Grundlage von Sicherheitsgesetzen, die China erlassen hat. Liberale Stimmen werden zum Schweigen gebracht, Investoren verunsichert und eine Auswanderungswelle ausgelöst.
Das Büro für Hongkong- und Macau-Angelegenheiten des chinesischen Staatsrats erklärte, die Gesetze würden „Hongkongs Wohlstand und Stabilität sichern“ und zugleich die Interessen ausländischer Investoren sowie Demokratie und Freiheit schützen.
Chow und die 13 anderen wurden von drei Richtern der Verschwörung zur Begehung von Subversion für schuldig befunden. Sie hatten im Jahr 2020 inoffizielle Vorwahlen abgehalten, die von den Behörden Hongkongs als ein Komplott angesehen wurden, um die Regierung zu lähmen und die „Staatsmacht zu untergraben“.
Das Urteil ist der Höhepunkt eines Marathon-Rechtsverfahrens, das auf die Festnahme von Chow und 46 weiteren führenden Demokraten Anfang 2021 bei einer stadtweiten Razzia der Polizei folgte.
Chows Aktivismus begann, als 2019 Massenproteste gegen ein geplantes Auslieferungsgesetz gegen China ausbrachen. In einem separaten Verfahren wurde er im März zu mehr als fünf Jahren Gefängnis verurteilt, weil er während dieser Proteste das Stadtparlament besetzt hatte.
Bei mehreren Gefängnisbesuchen im Verlauf von drei Jahren, so Chow gegenüber Reuters, habe er nichts weiter getan, als für die demokratischen Freiheiten zu kämpfen, die ihm 1997 gesetzlich zugesichert worden waren, als seine Heimatstadt von den Briten an China übergeben wurde.
„Die Demokratie ist die Zukunft Hongkongs. Daran wird sich nichts ändern, egal, wer an der Macht ist“, sagte er über eine Glasscheibe in einem Raum eines Hochsicherheitsgefängnisses.
Chow sprach auch über seine Zeit im Gefängnis, seine Philosophie und darüber, wie er die Liebe fand, nachdem er während einer kurzen Haftstrafe auf Kaution seine Freundin Amanda kennengelernt hatte.
Im Jahr 2019 war Chow Student und versuchte, sein Krankenpflegestudium abzuschließen.
In einem Interview mit Reuters vor seiner Verhaftung im Jahr 2021 sagte Chow, er habe beschlossen, Krankenpfleger zu werden, als sein Vater starb. Er sei mit häuslicher Gewalt aufgewachsen und habe seinen Hass beiseite gelegt und begonnen, sich um ihn zu kümmern, als er unheilbar krank wurde.
„Seitdem wollte ich mich um andere kümmern“, sagte Chow, die ihr Krankenpflegestudium unterbrach, um an den Vorwahlen teilzunehmen.
‘GEDULD’
Als die massiven Proteste für Demokratie ausbrachen, fühlte sich Chow zum Aktivismus gezwungen, sagte er. Er erlangte den Ruf eines jungen Scharfmachers, der auch gegen die vorsichtigere Haltung der älteren Demokraten bei ihren Forderungen an Peking wetterte.
Er ist einer von fast 3.000 Menschen, die seit 2019 wegen Straftaten im Zusammenhang mit den prodemokratischen Protesten in der Stadt strafrechtlich verfolgt wurden. Mehr als 290 Menschen wurden auf Grundlage der nationalen Sicherheitsgesetze festgenommen.
UN-Menschenrechtsexperten und die USA meinen, dies sei eine Abweichung von der etablierten Rechtspraxis: Chow und anderen Demokraten wurde ein Gerichtsverfahren vor einem Schwurgericht verweigert, und 32 der 47 Angeklagten saßen über 1.000 Tage in Haft, ohne dass eine Freilassung gegen Kaution möglich wäre.
Die Regierung von Hongkong erklärte in einer Erklärung, alle Angeklagten hätten das Recht auf ein faires Verfahren vor einer unabhängigen Justiz.
Viele Demokraten hatten Mühe, diesen Prozess zu überstehen.
Einige wurden krank, und die hohen Kosten für die jahrelange Beauftragung von Rechtsanwälten haben ihre Ersparnisse aufgebraucht. Viele haben ihre Existenzgrundlage verloren.
Chow – Bürstenhaarschnitt und glattrasiert, in einer kurzärmeligen rotbraunen Häftlingsuniform, Shorts und Sandalen – sagte, er habe versucht, während seiner Einzelhaft durch Sport, Meditation, Studium und Briefeschreiben körperlich und geistig stark zu bleiben.
Er liest sechs Bücher pro Monat, darunter Romane und Werke zu Politik, Philosophie und Buddhismus.
„Ich habe mehr Geduld, Ausdauer und Liebe gewonnen … und viel Wut und Arroganz verloren“, sagte er.
Auf seinem rechten Arm ist Anfang 2021 das sechssilbige buddhistische Mantra „Om Mani Padme Hum“ auf Sanskrit tätowiert, das teilweise auf einen Geist der Erleuchtung anspielt.
Im März dieses Jahres verabschiedete das pekingfreundliche Parlament Hongkongs einstimmig ein weiteres Paket von Gesetzen zur nationalen Sicherheit, die den Behörden mehr Macht verleihen, um gegen Straftaten wie Spionage, Volksverhetzung und Diebstahl von Staatsgeheimnissen vorzugehen.
Chow sagte dem Gericht, er habe einen Rückzug aus der Wahl erwogen, nachdem er die von Peking im Jahr 2020 verhängten Sicherheitsgesetze studiert habe.
„Aber ich habe festgestellt, dass ich mich einfach nicht dazu entschließen konnte, meine Kandidatur aus den Vorwahlen zurückzuziehen. Ich hatte das Gefühl, dass ich die Massen nicht im Stich lassen konnte“, sagte er.
In ihrem Urteil vom Donnerstag schrieben die drei Richter, sie hätten „keine Zweifel“ daran, dass Chows Ziel mit der Teilnahme an der Wahl darin bestand, „das bestehende politische System zu untergraben, zu zerstören oder zu stürzen“.
Chow sagte, dass es ihm anfangs schwer gefallen sei, sich an das Leben im Gefängnis zu gewöhnen. Einmal habe er sich vor Beginn des mit großer Aufmerksamkeit verfolgten Prozesses in den Schlaf geweint, weil er so unter Druck stand.
„Wenn wir akzeptieren, dass Widrigkeiten unvermeidlich sind, und Widrigkeiten als eine seltene Chance betrachten, uns zu trainieren und zu verbessern, können wir alle die Dinge mit Fassung tragen.“
LIEBE UND OPFER
Chow lernte Amanda, eine Reporterin, die ihn interviewte, im Jahr 2021 kennen und ihre Beziehung blühte trotz seiner Zeit in Haft auf.
„Er tut etwas, von dem er glaubt, dass es richtig ist. Ich glaube auch, dass er das Richtige tut. Ich möchte nicht, dass er sich diesen Dingen allein stellen muss“, sagte Amanda, die ihren Nachnamen aufgrund der Brisanz der Angelegenheit nicht nennen wollte, gegenüber Reuters.
Sie lebt jetzt in Großbritannien und studiert dort ihren Master. Sie sagte, dass sie hauptsächlich per Brief kommunizieren. Sie lesen auch einige Bücher zusammen, darunter „The Daily Stoic“ von Ryan Holiday.
Am Valentinstag überraschte Chow sie mit einem Strauß Tulpen, der bei ihr zu Hause in London ankam.
„Ich möchte mich den Herausforderungen der Welt und im Inneren gemeinsam mit Ihnen stellen“, schrieb Chow Amanda in einem Brief, der Reuters vorliegt.
Chow verbringt die meiste Zeit in Einzelhaft in einer engen Zelle in einem langen Korridor mit Dutzenden anderer Zellen.
Die meisten Tage im Gefängnis von Stanley beginnen für ihn damit, dass er auf seinen kleinen Schreibtisch klettert und durch die Eisengitter auf das Meer und einen wilden Küstenabschnitt blickt. Zwei halbstündige Besuche pro Monat sind ihm gestattet.
Nach seiner Verurteilung im Fall von 2019 erhalten Chow und die Gefängnisbehörden nun einen Stapel brauner Blätter, die er mit einem Behälter weißen Klebers zu Umschlägen faltet. Er soll 600 Umschläge pro Woche falten, was er tut, während er Radio hört, wenn er keine Lust mehr auf Lesen hat.
Er galt einst als einer der radikalsten jungen Demokraten Hongkongs, doch seine Gefühle hätten sich im Laufe der Jahre gemildert, und er vertrete eine langfristigere, philosophischere Sichtweise, die auf den buddhistischen Konzepten der Reue, Besinnung und Akzeptanz beruhe.
„Lassen Sie sich treiben“, sagte er. „Mit Hass erreichen Sie nirgendwo Demokratie.“
Obwohl er wahrscheinlich eine weitere lange Gefängnisstrafe erleiden wird, ist es ihm das wert. Nach Verbüßung seiner Strafe möchte er im Ausland studieren.
„Es ist ein Opfer für Hongkong. Es ist, als säße ich für alle anderen im Gefängnis und leide stellvertretend für andere,
„Ich habe mehr gewonnen als verloren.“