Obwohl Zapp Brannigans Stimme während des Laufs unverändert blieb Futurama, der Charakter wurde auf tragische Weise neu besetzt, bevor die Show überhaupt begann. Der nicht ganz so schicke DOOP-Kommandant zog zum ersten Mal seine Veloursuniform an in Futurama‘s erste Staffel und würde einer der am häufigsten wiederkehrenden Charaktere der Serie werden. Aber die Geschichte des Charakters wurde von einer unglücklichen Tragödie im wirklichen Leben getrübt, die nicht nur die Rolle, sondern auch die Show als Ganzes prägen sollte.
Zapp Brannigan wird vom legendären Synchronsprecher Billy West gesprochen. West stimmen noch einige andere Futurama Charaktere, darunter Dr. Zoidberg, Professor Farnsworth und die Hauptfigur der Serie, Phillip J. Fry, sowie eine Reihe kleinerer Teile. Aber bevor West die Rolle für die Dauer der Serie übernimmt (sowie alle vier Futurama Filme), hatten die Showrunner Phil Hartman verpflichtet, den desillusionierten Weltraumkapitän zu porträtieren. Hartman hatte sich als Darsteller bei . einen Namen gemacht Samstag Nacht Live, der von 1986 bis 1994 acht Staffeln lang in der Serie zu sehen war. Hartmans engagierte Charakterarbeit und sein geschmeidiges Bariton-Timbre machten ihn zu einem der denkwürdigsten SNL Darsteller der Ära, und er kehrte nach seiner Abreise sogar zurück, um zwei Episoden der Show zu moderieren.
Die Pilotfolge von Futurama Uraufführung am 28. April 1999. 11 Monate zuvor, am 28. Mai 1998, wurde Hartman auf tragische Weise im Schlaf ermordet. Er und seine Frau Brynn waren am Abend zuvor in einen heftigen Streit geraten, den sie Berichten zufolge ziemlich häufig taten, woraufhin Phil ins Bett ging. Am nächsten Morgen um 3 Uhr erschoss Brynn Phil Hartman in seinem Bett, einmal in die obere Brust, einmal in den Hals und einmal zwischen die Augen. Sie fuhr dann zum Haus einer Freundin und gestand den Mord, aber diese glaubten ihr nicht und veranlassten sie, zum Tatort zu fahren, um sich selbst zu sehen. Die Polizei wurde gerufen, als klar wurde, dass Brynn die Wahrheit sagte, aber zu diesem Zeitpunkt hatte sie sich bereits im Badezimmer eingeschlossen, wo sie sich schließlich das Leben nehmen würde.
Obwohl Hartmans Engagement bei Futurama war von kurzer Dauer, die Serie wurde sicherlich von seinem unglücklichen Tod beeinflusst. Hartman lieferte die Stimmen mehrerer Die Simpsons Charaktere vor seinem Tod und hatte eine Art Beziehung zu Matt Groening (dem Schöpfer von Die Simpsons und Futurama), also fand Gröning einen Weg, Hartman mit einzubeziehen Futurama posthum. Die Hauptfigur der Show wurde zu Ehren des verstorbenen Schauspielers in Phillip umbenannt, und Billy West hat gesagt, dass er seine Leistung als Zapp Brannigan an Hartmans Ton angepasst hat.
Obwohl Wests Darstellung von Zapp Brannigan beeindruckend und wohlüberlegt ist (wie auch der Rest seiner Futurama Rollen), ist es bedauerlich, dass Hartman nie die Gelegenheit hatte, die Rolle zu übernehmen. Sein dynamischer und dominanter komödiantischer Stil gepaart mit seinem insgesamt angenehmen Auftreten machte ihn gleichzeitig zu einem der talentiertesten und beliebtesten Schauspieler seiner Zeit und wird von Fans und Kollegen gleichermaßen sehr vermisst.