TALLAHASSEE, Florida (AP) – Als er im Januar 2018 seine Kampagne zum Gouverneur Floridas startete, erwarteten nur wenige, dass Ron DeSantis sich auf dem härtesten politischen Schlachtfeld Amerikas durchsetzen würde.
Der 39-jährige Kongressabgeordnete war außerhalb seines Stadtteils Daytona Beach weitgehend unbekannt. Er hatte nicht das professionelle Personal oder die Fundraising-Fähigkeiten, die normalerweise erforderlich sind, um in einem so großen Staat zu bestehen. Und er trat gegen einen etablierteren Rivalen für die Nominierung der Republikaner an.
Aber an seiner Seite hatte DeSantis einen wichtigen Verbündeten mit starken Verbindungen in der Staatspolitik und dem Respekt des Weißen Hauses: Matt Gaetz, der Kongressabgeordnete aus Florida, der jetzt in eine Untersuchung des föderalen Sexhandels verwickelt ist. Gaetz trat bei Kampagnenveranstaltungen neben DeSantis auf, spielte seinen demokratischen Rivalen Andrew Gillum in Scheindebattenvorbereitungen und ermutigte den damaligen Präsidenten Donald Trump, DeSantis als Gouverneur zu unterstützen.
Bei einem Wahlkampfstopp in Navarra, Florida, bezeichnete Gaetz DeSantis scherzhaft als “Batman” für seinen “Robin”.
Es gibt keinen Hinweis darauf, dass DeSantis an die föderale Untersuchung von Gaetz gebunden ist, die auch mehrere andere prominente Persönlichkeiten in der Politik der Republikaner in Florida verstrickt hat. Die Untersuchung könnte jedoch eine neue Prüfung ihrer politischen Partnerschaft auslösen und für DeSantis zur Verantwortung gezogen werden, da er sich vor einem möglichen Präsidentschaftsangebot im Jahr 2024 zur Wiederwahl stellt.
Die Associated Press sprach mit fast einem Dutzend Menschen, die direkt wussten, wie sich die Beziehung zwischen DeSantis und Gaetz in den letzten Jahren entwickelt hat. Viele von ihnen sprachen unter der Bedingung der Anonymität über private Gespräche und Beobachtungen. Sie beschreiben eine Freundschaft der politischen Bequemlichkeit zwischen zwei jungen, ehrgeizigen Republikanern, die sich zu einer Partei erheben wollen, die von Trump schnell neu definiert wurde.
Gaetz war informeller politischer Berater von DeSantis. Aber als DeSantis ein erfahrener politischer Akteur wurde, änderte sich die Bindung.
“Als Ron zum ersten Mal zum Gouverneur gewählt wurde, hatte er keine Erfahrung in Tallahassee und Mr. Gaetz, und so verließ er sich bei seiner Ankunft auf Mr. Gaetz für sein Tallahassee-Wissen”, sagte Peter Feaman, ein nationaler Kommissar der Republikanische Partei von Florida. „Als Ron in Tallahassee seine Füße unter sich hatte, war das einzige, was sie gemeinsam hatten, ihre Unterstützung für Mr. Trump und konservative Prinzipien. Abgesehen davon ist mir keinerlei Wechselwirkung zwischen den beiden bekannt. “
Regierungsagenten untersuchen, ob Gaetz Sex mit einem 17-jährigen und anderen minderjährigen Mädchen hatte und gegen die bundesstaatlichen Gesetze zum Sexhandel verstoßen hat, haben Personen, die mit der Untersuchung vertraut sind, der AP mitgeteilt. Es wurden keine Anklagen eingereicht, und Gaetz hat die Vorwürfe vehement zurückgewiesen. Dem Gouverneur wurde kein Fehlverhalten vorgeworfen.
Dennoch könnte die Untersuchung unangenehm nahe an das Büro des Gouverneurs rücken. Neben Gaetz selbst gehören Jason Pirozzolo, ein Handchirurg und Spender der DeSantis-Kampagne, sowie DeSantis ‘politischer Beauftragter Halsey Beshears, der frühere Top-Business-Regulierer des Bundesstaates, zu den einflussreichen politischen Persönlichkeiten Floridas, die unter Bundeskontrolle stehen.
Auf die Frage, ob DeSantis oder seine Mitarbeiter im Rahmen der Untersuchung befragt worden seien, sagte die Sprecherin des Gouverneurs, Meredith Beatrice: „Dies ist eine laufende Untersuchung des DOJ. Wir haben keinen Kommentar. ”
DeSantis und Gaetz überschnitten sich kurz im Kongress. Sie waren häufiger Stammgäste bei Fox News, wo Gaetz ein wiederkehrender Gast war und DeSantis eine Flut von Auftritten nutzte, um im Rennen des Gouverneurs an Dynamik zu gewinnen.
Diese Fox News-Auftritte halfen DeSantis auch, auf Trumps Radar zu kommen. Gaetz baute auf diesem wachsenden Profil auf und gehörte zu den Republikanern, die Trump ermutigten, DeSantis in der GOP-Vorwahl zu unterstützen. Trumps ultimative Unterstützung löste eine Flut von Spendengeldern aus, die DeSantis auf den Weg zum Sieg brachten.
Während der gesamten Kampagne war Gaetz ständig präsent. Er war mit DeSantis auf der Bühne, als er zum Sieger des Gouverneursrennens erklärt wurde.
Nach dem Sieg war Gaetz einer von nur vier Vorsitzenden – und der einzige derzeit gewählte Beamte -, der das Übergangsteam von DeSantis leitete. Gaetz, der sechs Jahre in der Legislative von Florida tätig war, beriet den gewählten Gouverneur bei Einstellungen und politischen Entscheidungen und trat mit ihm in der Öffentlichkeit auf.
Und als DeSantis begann, seine Verwaltung auszufüllen, berief er Gaetz ‘Vater, den ehemaligen Senatspräsidenten von Florida, Don Gaetz, in einen beratenden Übergangsausschuss für Bildung und Personalentwicklung.
Während der Gouverneur und der Kongressabgeordnete politisch nahe beieinander standen, befanden sie sich in ihrem persönlichen Leben an sehr unterschiedlichen Orten. DeSantis war verheiratet und hatte kleine Kinder. Gaetz war Single.
Bescheidene Anzeichen von Spannungen zeigten sich, als DeSantis sich im Büro des Gouverneurs niederließ.
Ein Problem war Gaetz ‘Angewohnheit, bei politischen Veranstaltungen der Republikaner aufzutauchen, oft mit verschiedenen Frauen, die so gekleidet waren, als würden sie in einen Nachtclub gehen. Kritiker schlugen privat vor, dass Gaetz sich wie ein „Bruderjunge“ benehme. DeSantis ‘Frau, Casey DeSantis, eine der engsten politischen Beraterinnen des Gouverneurs, kühlte auch Gaetz ab.
Trump, der bei vielen GOP-Wählern nach wie vor sehr beliebt ist, könnte die politische Zukunft jedes Mannes maßgeblich beeinflussen. Während der frühere Präsident Gaetz und DeSantis gern hat, wurde er in letzter Zeit stärker mit dem Gouverneur in Verbindung gebracht.
Am Wochenende war DeSantis der einzige Präsident, der eingeladen wurde, die Bühne mit Trump bei einem privaten Spenderempfang in Mar-a-Lago zu teilen. Gaetz nahm nicht an der Veranstaltung teil, die die größte formelle Versammlung der Partei seit Trumps Ausscheiden aus dem Amt war.
Im Verlauf der Untersuchung unternimmt DeSantis Schritte, um sich für ein höheres Amt zu positionieren. Kürzlich beauftragte er den erfahrenen republikanischen Berater Phil Cox, sein Wiederwahlteam im Rahmen einer bedeutenden politischen Expansion zu leiten. Das Team konzentriert sich bislang weiterhin auf seine Wiederwahl im Jahr 2022, aber die Verbündeten erkennen privat an, dass eine starke Leistung im nächsten Jahr DeSantis für den Präsidentschaftswettbewerb im Jahr 2024 eine starke Stellung einräumen wird.
In der Zwischenzeit achtet Gaetz weiterhin auf die politischen Ambitionen von DeSantis – ob DeSantis dies wünscht oder nicht.
Noch während die Ermittler in diesem Frühjahr seine Aktivitäten untersuchten, gab Gaetz drei separate Pressemitteilungen seines Kongressbüros heraus, in denen für DeSantis geworben wurde.
“Er ist ein starker potenzieller Präsidentschaftskandidat im Jahr 2024”, sagte Gaetz gegenüber Fox News, laut einer der offiziellen Pressemitteilungen. “Das Biden-Team weiß das, und deshalb versuchen sie, die Florida-Erfahrung irgendwie in den Griff zu bekommen, weil man weiß, dass es in ganz Amerika momentan viel Neid in Florida gibt.”