Gavin Millar, der im Alter von 84 Jahren an einem Gehirntumor gestorben ist, war eine führende Persönlichkeit des Fernsehkunstjournalismus der 1960er und 70er Jahre, bevor er bei Alan Bennett, Dennis Potter und Victoria Wood Regie führte.
Sein reichster Film war Dreamchild (1985), geschrieben von Potter, in dem die ältere Alice Liddell (Koralle Braun) reflektiert ihre jugendliche Beziehung zu Charles Dodgson, alias Lewis Carroll, der sie als Inspiration für „Alice im Wunderland“ nutzte. Millar prägte nicht nur komplexe Performances von Browne in ihrem letzten Leinwandauftritt und Ian Holm als sich windenden, gequälten Dodgson, sondern verhandelte auch tonale Verschiebungen und moralische Zweideutigkeiten, die einen weniger humanen oder sensiblen Filmemacher möglicherweise geärgert hätten.
„Ich glaube nicht, dass es eine andere Frage gibt [Dodgson] war in Alice verliebt“, sagte er damals, „und auf jede mögliche sexuelle Weise, aber ohne körperlichen Kontakt … Er hat all diese Leidenschaft und Emotionen in seine Bücher verwandelt, und was sie schließlich begreift, ist das, was auch immer die Quelle dafür ist diese Liebe, sie war auf wunderschöne Weise ausgedrückt worden.“
Die plötzliche Ankunft von Charakteren aus dem Buch, dargestellt von Jim Henson, im Leben der erwachsenen Alice Kreaturen-Workshop als räudige, bedrohliche Marionetten, verkomplizierte die Stimmung noch weiter. Millar bestand darauf, dass das Design die Originalillustrationen von John Tenniel als Ausgangspunkt nehmen sollte, aber dass das Ergebnis „so wild aussehen musste, wie wir dachten, die Alpträume einer alten Dame hätten sie gemacht“. Wie der Film selbst waren auch die Puppen „realistisch und nicht skurril“. Das galt für Brownes Auftritt; Millar nannte Browne „hart wie Nägel, aber voller Gefühl“.
Dreamchild wurde weithin gefeiert. Andrew Sarris in der Village Voice nannte ihn „mitreißend und inspirierend“ und wählte ihn zu einem der besten Filme des Jahres.
Millar hatte zuvor 1980 bei einem früheren Potter-Drehbuch, Cream in My Coffee, Regie geführt. Dieses Fernsehdrama, in dem Peggy Ashcroft und Lionel Jeffries ein unglücklich verheiratetes Paar spielten, das die Szene eines früheren Urlaubs wieder aufgriff, gewann den Prix Italia. Er führte Regie bei Bennetts Intensive Care (1982) sowie bei einem der Monologe des Autors in der zweiten Staffel von Talking Heads (1998), in dem Julie Walters die Frau eines mutmaßlichen Mörders spielte.
Zu Millars meistgesehenen Arbeiten gehörten seine Zusammenarbeit mit Victoria Wood: Pat and Margaret (1994), mit Wood und Walters als entfremdete Schwestern, die für eine Fernsehshow wiedervereint sind, und das zweifach Bafta-prämierte Kriegsdrama Housewife, 49 (2006).
Gavin wurde in Clydebank in der Nähe von Glasgow geboren und war der Sohn von Rita (geborene Osborne) und Tom Millar, die beide in der örtlichen Singer-Nähmaschinenfabrik arbeiteten. Die Familie zog in die Midlands, als Gavin neun war; Er wurde in Birmingham an der King Edward’s School unterrichtet. Nach Ableistung seines Wehrdienstes bei der RAF studierte er Anglistik an der Christ Church, Oxford (1958-61).
Dort spielte er neben Melvyn Bragg Stefano in einer Produktion von The Tempest, die er später als „zu Recht vernachlässigt“ bezeichnete. Während eines postgradualen Filmkurses an der Slade School of Fine Art in London lernte er 1962 Sylvia Lane kennen, nachdem er sie in einer Studentenproduktion von A Midsummer Night’s Dream in Oxford gesehen hatte, und sie heirateten 1966.
Millar begann 1963 beim Fernsehen an BBC-Serien wie That Was the Week That Was und der aktuellen Sendung Tonight zu arbeiten. Er leitete ab Mitte der 1960er Jahre Musik- und Kunstprogramme und fügte der Ausgabe von 1968 des Buches des Regisseurs Karel Reisz einen Abschnitt hinzu Die Technik des Filmschnitts, und war Filmkritiker der Zeitschrift Listener von 1970 bis 1984; er moderierte oder leitete auch Filmprogramme wie The First Picture Show, Talking Pictures und den Bereich Arena Cinema. Diese Dokumentarfilme brachten ihn mit vielen der herausragenden Autoren des Weltkinos in Kontakt, darunter Woody Allen, Federico Fellini, Jean Renoir und François Truffaut.
Seine Allgegenwart in der Kunstlandschaft führte dazu, dass er zur Zielscheibe für Parodien wurde. Die zweite Staffel von Monty Pythons Flying Circus, die 1970 ausgestrahlt wurde, zeigte einen pompösen Kritiker, gespielt von John Cleese und namens „Gavin Millaaarrrrr“ – das „R“ ist absurd verlängert –, der sich auf „kluge Leute wie mich bezieht, die in Restaurants laut reden “. Dies war eine Quelle nachhaltiger Belustigung für Millar und seine Familie. Seine Tochter Isabel sagte, dass die Darstellung mit der eigenen „Selbstparodie des Oxforder Intellektuellen“ ihres Vaters übereinstimmte. Als Schotte aus der Arbeiterklasse hatte er eine gewisse ironische Distanz zu diesem ‚noblen englischen‘ Mann, der er geworden ist.“ Die Skizze erschien auch auf dem Album Another Monty Python Record von 1971.
Zusammen mit Dreamchild drehte Millar zwei weitere Kinofilme: eine warme, bezaubernde Interpretation von Roald Dahls Danny, the Champion of the World (1989) mit Jeremy Irons und seinem 11-jährigen Sohn Samuel sowie eine Adaption von Iain Banks’ Thriller Complicity (2000), der auf Millars gefeierte vierteilige BBC-Version von Banks’ The Crow Road (1996) folgte. Weitere bemerkenswerte Fernseharbeiten waren Evelyn Waughs Scoop (1987) für London Weekend Television. Millar gewann einen ACE-Preis für Tidy Endings (1988), basierend auf Harvey Fiersteins Stück Safe Sex, mit Fierstein als einem Mann, der sich mit der Witwe seines verstorbenen Liebhabers anfreundet, gespielt von Stockard Channing.
Er führte auch Regie bei Denholm Elliott als John Le Carrés Spionageheld George Smiley in A Murder of Quality (1991) und Kristin Scott Thomas in dem dreiteiligen Drama Belle Époque (1995) sowie Episoden von The Ruth Rendell Mysteries (1996) und Foyles Krieg (2004-07). In seinem letzten Film Albert Schweitzer (2009) spielte Jeroen Krabbé den späteren Theologen und Arzt.
Sylvia starb 2012 und er hinterlässt ihre fünf Kinder James, Tommy, Duncan, Kirstie und Isabel sowie sechs Enkelkinder Florence, Martha, Louis, Iris, Arwen und Gavin.