Mehr als 40 Jahre lang war es ein Ort, an dem Schauspieler – von legendären Stars bis hin zu solchen, die um ihren ersten Durchbruch kämpften – Kontakte knüpfen, sich vernetzen und neue Fähigkeiten erlernen konnten. Unter seinen Gönnern und Mitgliedern waren Laurence Olivier, Ian McKellen, Judi Dench, Alec Guinness, Anthony Hopkins, Alan Bates und Julie Walters.
Aber im vergangenen November wurde das Actors Centre – eine eingetragene Wohltätigkeitsorganisation im Herzen des Londoner West End – von seiner neuen Geschäftsführerin Amanda Davey „umbenannt“. Es ist jetzt das Seven Dials Playhouse, ein Theater mit 100 Plätzen beschreibt sich selbst als „wirklich inklusiv … relevant, dynamisch und spannend“.
Die Änderung wurde bei vielen Mitgliedern mit Bestürzung und Wut aufgenommen, die sagen, dass der Verlust einer so wichtigen Ressource für Schauspieler unverantwortlich ist. Sie haben eine Kampagne gestartet, Schauspieler im Zentrumfordern die Wiedereinsetzung regulärer Klassen und Workshops.
Die Kampagne hat die öffentliche Unterstützung von Koryphäen wie Sheila Hancock, die die Veränderung als „herzzerreißend“ bezeichnete, und Mark Rylance gewonnen. Letzte Woche forderte Equity, die Gewerkschaft, die mehr als 47.000 Künstler und kreative Praktiker vertritt, das Managementteam des Seven Dials Playhouse auf, seine Maßnahmen rückgängig zu machen, und erklärte sich bereit, sich an den Rechtskosten der Kampagne zu beteiligen.
Laut Davey entstand die Umwandlung des Actors Center in das Seven Dials Playhouse aus einer Finanzkrise, die durch die Covid-Pandemie verschärft wurde. „Das Zentrum war sehr erfolgreich, aber es hatte begonnen, an Zugkraft zu verlieren, etwas irrelevant zu werden. Und dann ist das Geld während Covid einfach versiegt“, sagte sie.
Bis Weihnachten 2020 waren „nur noch 40 Pfund auf dem Konto“. Inmitten „echter Sorge um das Überleben der Organisation“ entschieden Davey und die Treuhänder, „dass wir die Dinge anders angehen mussten, wir mussten neu denken, wofür die Organisation da war, und wir mussten unsere Türen öffnen“. Das Rebranding sei „unglaublich erfolgreich“ gewesen.
Aber, fügte sie hinzu, es gab „eine Gruppe [of members] die keine Veränderung wollen“ und klammerten sich an ein „goldenes Zeitalter“, das nicht mehr aktuell war. „Institutionen können ein bisschen archaisch werden. Die Welt ist heute ein ganz anderer Ort.“
Das neue Seven Dials Playhouse, ein Empfangshaus, in dem bis zu sechs Wochen lang Produktionen mit begleitenden Workshops stattfinden, wurde im Februar mit Steve eröffnet, einem Stück mit einem zentralen LGBT+-Thema.
Kate Maravan, eine Schlüsselfigur in Actor in the Centre, sagte, es habe einen beklagenswerten Mangel an Transparenz und Beratung über die Änderungen gegeben, was ein Schlag für junge Schauspieler sei, die Schwierigkeiten hätten, ihre Karriere aufzubauen oder in prekären Beschäftigungsverhältnissen zu stehen.
„Es ist leicht, alle Schauspieler als ‚Luvvies’ zu betrachten, aber ein großer Prozentsatz ist regelmäßig arbeitslos, mit finanziellen Schwierigkeiten konfrontiert, oft sehr isoliert und leidet unter psychischen Problemen“, sagte sie.
„Das Actors Center war ein Ort, an dem Menschen lernen, zusammenarbeiten und experimentieren konnten, ein Ort der gegenseitigen Befruchtung und Unterstützung. Es war eine Gemeinde im Herzen von London.“
Der Unterricht umfasste Blattspiel, Stimmtechnik und Kameraarbeit, und den Mitgliedern standen Proberäume zur Verfügung. Nun, sagte Maravan, obwohl das Seven Dials Playhouse neben seinen Produktionen Ad-hoc-Workshops durchführte, handelte es sich dabei um einmalige kreative Veranstaltungen, die sich an eine breitere Klientel richteten, und nicht an ein fortlaufendes Brot-und-Butter-Fähigkeitentraining für Schauspieler.
Das Zentrum sei zugänglich und erschwinglich und habe eine Reihe von Projekten initiiert, die sich mit Diversität befassen, sagte sie. „Die Idee, dass wir eine Gruppe weißer, älterer Mittelklasse-Leute sind, die in einer nostalgischen Vergangenheit stecken und auf die guten alten Zeiten zurückblicken, ist wirklich nicht wahr, und das war nie der Fall.“
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Louise Bangay, ein weiteres Mitglied der Kampagne, sagte, die Gruppe sei sehr daran interessiert, mit Davey „einen Weg zurück zu diskutieren, der mit dem von ihr geleiteten Theater funktioniert, und zu sehen, ob wir unseren Raum als Zentrum für Schauspieler so zurückverhandeln können, wie er war ursprünglich 1978 vorgesehen“.
Paul Fleming, Generalsekretär von Equity, sagte: „Equity glaubt fest an die Bereitstellung eines Raums und einer zugänglichen Ausbildung für Schauspieler und andere kreative Fachleute im Zentrum von London. Wir teilen die Enttäuschung der Kampagne „Actor at the Center“ über den Mangel an Konsultationen mit langjährigen Partnern – einschließlich der Gewerkschaft – und Servicenutzern über den Wechsel des Actors Center zum Seven Dials Playhouse.“
Die Gewerkschaft hoffte, dass „das neue Management ihren Ansatz überprüfen und das Wohlergehen und die berufliche Entwicklung von Schauspielern und kreativen Fachleuten transparent in den Mittelpunkt ihrer zukünftigen Mission stellen wird“.