ÖAm 7. Juni 1973 wurde ein 20-jähriger Mann namens Chol Soo Lee wegen eines Mordes im Zusammenhang mit einer Bande in Chinatown, San Francisco, festgenommen. Lee war – wie er es in seinen Memoiren formulierte – ein „junger Straßenpunk“, der Gelegenheitsjobs in der ganzen Stadt verrichtete. Er war der einzige Koreaner in seiner Gemeinde: verspielt und charismatisch, bezeugt ein Freund.
Lee wurde festgenommen und eingesperrt, aber in Chinatown wurde er allgemein für unschuldig gehalten. Als er 10 Jahre später erneut vor Gericht gestellt und freigelassen wurde, war Lee zu einem internationalen Symbol geworden, das eine beispiellose Koalition panasiatisch-amerikanischer Aktivisten zusammenbrachte, um sich für seine Freiheit einzusetzen. Er wurde im Fernsehen interviewt. Anhänger schrieben ihm Briefe. Eine Platte namens The Ballad of Chol Soo Lee wurde veröffentlicht, um Geld für seinen Verteidigungsfonds zu sammeln. Warum waren so viele Fremde aus der ganzen Welt so in sein Leben investiert?
„Dies war eine wegweisende asiatisch-amerikanische Bewegung für soziale Gerechtigkeit“, sagt Julie Ha, Co-Regisseurin eines Dokumentarfilms über Lees Leben und die Bewegung zu seiner Befreiung. „Es hat eine fast mythische Qualität“: der Kampf um das Leben eines Mannes, der das aufkeimende politische Bewusstsein einer Generation beflügelt. Und doch, wie bei so vielen anderen Geschichten in der asiatisch-amerikanischen Geschichte, vergaß die Öffentlichkeit es bald. Ha und ihr Co-Regisseur Eugene Yi entschieden, dass „wir nicht zulassen können, dass eine so wichtige Geschichte in der Geschichte begraben wird“.
Free Chol Soo Lee kombiniert Archivmaterial und aktuelle Interviews sowie Lesungen aus Lees Memoiren, um die Geschichte der Bewegung und ihrer Persönlichkeiten zu erzählen. Der Chinatown-Fall erregte bald die Aufmerksamkeit von KW Lee, einem bahnbrechenden koreanisch-amerikanischen Journalisten; Seine Berichterstattung erregte die Aufmerksamkeit von Studenten der University of California, Berkeley, einschließlich des zukünftigen öffentlichen Verteidigers von San Francisco, Jeff Adachi, der später ein führender Anwalt sein sollte, der sich für eine Reform der Strafjustiz einsetzte. Sie trafen eine Gruppe von Anwälten und Aktivisten, die sich für die Sache mobilisierten. Ältere Einwanderer der ersten Generation hörten von dem Fall in lokalen koreanischen Kirchen.
In den späten 70er Jahren wurde das Verteidigungskomitee von Chol Soo Lee gegründet. Die kollektive Solidarität war sowohl konventionell – Hunderte erschienen mit unterstützenden Plakaten zu Lees Gerichtsverhandlungen – als auch überambitioniert: Von Studenten geleitete Fundraising-Tänze, die „vier Stunden Rock und Disco“ boten, verloren mehr Geld, als sie einnahmen.
Ha und Yi trafen sich zum ersten Mal als Journalisten bei KoreAm, einem koreanisch-amerikanischen Magazin mit Sitz in Los Angeles. Als das Printmagazin 2015 geschlossen wurde, begann Yi darüber nachzudenken, einen Film zu machen, der „diese dreidimensionalen Geschichten des koreanisch-amerikanischen Lebens und des asiatisch-amerikanischen Lebens weiterhin präsentieren würde“. Er stellte die Idee Ha vor, die an ihre Zeit als Reporterin bei Lees Beerdigung im Jahr 2014 dachte. Die „Tiefe und das Mitgefühl waren sehr bewegend“, erinnert sie sich: „Menschen, die ihm während der Free Chol Soo Lee-Bewegung geholfen hatten, sprachen darüber, wie er mehr für sie getan hat als sie für ihn.“
Lees Geschichte ist eine ausgesprochen amerikanische. Er wurde 1952 während des Koreakrieges als Sohn einer koreanischen Mutter und eines amerikanischen Soldaten in Seoul geboren. Ursprünglich von seinen Großeltern in Korea aufgezogen, wurde er 12 Jahre später von seiner Mutter in die USA gebracht. Dort trat Lee immer wieder gegen das Polizei- und Gefängnissystem des Landes und die damit verbundenen rassistischen Ungerechtigkeiten auf. Als Teenager kämpfte er in der Schule und kam ins Jugendheim, später in Pflegeheime und kurzzeitig in eine psychiatrische Klinik. Als er nach der Schießerei in Chinatown 1973 festgenommen wurde, wurde Lee oft als Chinese bezeichnet; Die einzigen Zeugen, die bei seinem ersten Prozess aussagten, waren drei weiße Besucher von außerhalb der Stadt. Nach seiner Freilassung sprach er sich leidenschaftlich gegen die Schrecken der Inhaftierung aus. „Gefängnis“, sagt er in einem Clip, „zerstört jede Menschenwürde in einem Menschen. Es zerstört deinen Geist und deinen Verstand.“
Free Chol Soo Lee zeichnet ein Porträt des Kaliforniens der 70er Jahre, voller radikaler College-Studenten, aber seine Themen fühlen sich auch heute noch aktuell an. „Die Gewalt, der Amerikaner asiatischer Herkunft in letzter Zeit ausgesetzt waren, war so oft in den Nachrichten“, sagt Yi (anti-asiatisch hasse Verbrechen sind seit Beginn der Pandemie weltweit gestiegen). Er sieht den Film als eine Möglichkeit, „diese Bilder des Widerstands zu präsentieren, um Menschen zu inspirieren“, sowie Gespräche über die Reform der Strafjustiz innerhalb der Gemeinschaft zu eröffnen. Lees Geschichte stellt den Mythos der „vorbildlichen Minderheit“ in Frage, der oft mit asiatischen Amerikanern in Verbindung gebracht wird: Er kämpfte mit Institutionalisierung und Sucht und sprach nach seiner Freilassung offen über die Schwierigkeiten, sich an das Leben nach dem Gefängnis und seinen Ruhm anzupassen. Für Yi bietet die Geschichte „diese Gelegenheit zu fragen, was wir von unseren Helden und unseren Symbolen erwarten und welche Art von Perfektion wir erwarten“.
Während der sechsjährigen Dreharbeiten wurde bei Ha Brustkrebs diagnostiziert, was, wie sie sagt, ihre Einstellung zu Leid, Trauma und Sterblichkeit verändert hat. Sie dachte zurück an die Beerdigung 2014 und den ungelösten Schmerz im Raum: „Ich fühlte, wie sein Geist nicht im Frieden war.“ Vielleicht könnte das Drehen des Films ein Gefühl der Befreiung vermitteln.
Yi wurde Vater, was seinen Wunsch verstärkte, die koreanische und asiatisch-amerikanische Erfahrung in einer breiteren Gemeinschaft und Geschichte zu verankern. Für ihn ist „dieser Film ein Dialog zwischen den Generationen. Als asiatische Amerikaner haben wir aufgrund unserer Einwanderungsgeschichte, aufgrund von Sprachbarrieren und weil unsere Geschichte nicht gelehrt wird, nicht diesen Sinn für den Dialog zwischen den Generationen.“ Dass seine Tochter „sich als Teil eines Kontinuums sehen kann, ist mir so wichtig geworden, weil mir das gefehlt hat“: Er hofft, dass der Film ihr hilft zu spüren, „dass sie mit ihren Vorfahren, den Menschen, im Dialog ist der vor ihr kam und dass es für sie ein Gefühl der Verwurzelung und ein Gefühl der Heimat gibt.“
Nicht nur jüngere Generationen sehen den Film als eine Art spirituelle Heimkehr. KW Lee, jetzt 94, kämpfte damit, dass er Chol Soo Lee überlebte, der ein enger Freund wurde; Chol Soo sagte einmal, er schulde KW nicht nur sein Leben, sondern noch viel mehr. Ha hatte Bedenken, KW den letzten Film zu zeigen. Glücklicherweise nannte KW es einen „Homerun“. „Endlich“, sagte er, „Chol Soo Lee ist endlich frei.“
Free Chol Soo Lee läuft ab dem 12. August in den US-Kinos und ab dem 19. August in den britischen Kinos.