Massenentlassungen bei Snapchatdramatische Bewertungsrückgänge bei Meta und Apple und Einstellungsstopps bei anderen Big-Tech-Firmen haben einer immer häufiger gestellten Frage neuen Auftrieb gegeben: Geht die goldene Ära des Silicon Valley zu Ende?
Die Antwort ist kompliziert, sagen Experten. Die Technologiebranche erlebt seit einiger Zeit ein beeindruckendes Wachstum, das in den letzten Jahren durch eine Pandemie gestärkt wurde, die den größten Teil der Welt ins Internet zwang und die Nachfrage nach technischen Dienstleistungen boomte. Diese Explosion – und die hohen Gehälter und Bürovergünstigungen, die damit einhergingen – scheint sich zu verlangsamen.
„Diese Party konnte nicht ewig weitergehen“, sagte Margaret O’Mara, Professorin an der University of Washington und Autorin von The Code: Silicon Valley and the Remaking of America. „In vielerlei Hinsicht kehren wir nach einem enormen Anlauf, bei dem alles überdimensioniert wurde, einfach zur Normalität zurück.“
Diese Trends werden durch einen größeren globalen Abschwung verschärft – einer, gegen den die Technologiewelt nicht immun ist, fügte sie hinzu. Die Federal Reserve hat erzogen Zinssätze bereits im Jahr 2022 verdreifachen, und weitere Erhöhungen werden erwartet.
Das vorherige Niedrigzinsumfeld hatte den Technologieboom gestützt und dazu beigetragen, eine Parade von „Einhörnern“ zu schaffen – Unternehmen, deren Bewertungen eine Milliarde US-Dollar übersteigen. Bemerkenswerte Beispiele sind Airbnb und Uber – die bei ihren jeweiligen Börsengängen mit 47 Mrd. USD bzw. 82 Mrd. USD bewertet wurden. Aber wenn sich die Zinssätze verschieben, sagte O’Mara, “schwappt weniger Geld herum” und die Anleger werden Bargeld “auf viel vernünftigere Weise” einsetzen.
„Bestimmte Investoren werden immer noch Bargeld haben, aber während einer Krise wie dieser wird sich der Dealflow abkühlen“, sagte sie.
Das schnelle Wachstum wurde auch durch eine Reihe hochkarätiger Warnmeldungen gebremst, vom Niedergang von WeWork bis zum Zusammenbruch von Theranos, dem Bluttestunternehmen, das in einem Umfeld glühender Presse an Popularität gewann und schließlich eine Bewertung von mehr als 1 US-Dollar erreichte Mrd., bevor festgestellt wurde, dass ihre Behauptungen unwahr waren.
Solche Geschichten, gepaart mit einer genaueren Prüfung der Technologiebranche im Allgemeinen in den letzten zehn Jahren – einschließlich der Enthüllungen von Whistleblowern gegen Facebook und des öffentlichen Grillens von Technologie-Führungskräften im Kongress – erschüttern das Image des Silicon Valley. Sogar einige seiner lautstärksten Verfechter, darunter der frühere Präsident Barack Obama, scheinen es sich noch einmal anders überlegt zu haben. Obama nutzte Facebook ausgiebig in seiner Kampagne 2008 und lobte das Unternehmen in seiner Rede zur Lage der Union im Jahr 2011, nur um seine Rolle bei der Verbreitung von Desinformationen, insbesondere im Zusammenhang mit Wahlen, in einem kürzlich an der Stanford University gehaltenen Vortrag zu verurteilen.
„Einer der Hauptgründe für die Schwächung der Demokratie ist der tiefgreifende Wandel, der stattgefunden hat, wie wir kommunizieren und Informationen konsumieren“, sagte Obama.
Gesetzgeber und US-Bundesbehörden sind nun ins Getümmel gesprungen. Mit zunehmenden Maßnahmen der Federal Trade Commission (FTC) und drohenden Gesetzen des Kongresses könnte Big Tech vor seinen bisher größten Hindernissen stehen.
Auch die öffentliche Wahrnehmung von Technologie im Allgemeinen hat sich mit 68 % der Amerikaner verändert sagen, sie glauben Technologieunternehmen haben zu viel Macht und Einfluss in der Wirtschaft – gegenüber 51 % im Jahr 2018.
„Amerikaner mögen keine großen Dinge – die Leute machen sich Sorgen um geballte Macht“, sagte O’Mara. „Niemand wird das goldene Kind und ein 2-Tn-Dollar-Unternehmen. Es ist Teil des Lebenszyklus.“
Silicon Valley expandiert von Kalifornien aus
Auch die Geographie des Silicon Valley ändert sich, sagen Experten. Das Tal ist ein Sammelbegriff für das Gebiet südlich von San Francisco und hat sich seit fast einem Jahrhundert im öffentlichen Ethos als Zentrum für Innovation etabliert. Es begann seinen Aufstieg als Technologiezentrum, als US-Militäroperationen ab etwa den 1930er Jahren Standorte für Forschungsaufträge einrichteten, ein Trend, der sich in den nächsten Jahrzehnten in den privaten Bereich fortsetzte.
Aber die Technologiebranche expandiert weit über die kalifornische Bay Area hinaus – ein Trend, der durch die Pandemie beschleunigt wurde. Im Jahr 2021 verlegte der Elektroautohersteller Tesla seinen Hauptsitz nach Austin, Texas, nach ähnlichen Zügen von anderen Technologieunternehmen wie Oracle und Hewlett-Packard.
Dies habe sich auch bei der Einstellung widergespiegelt, sagte Brent Williams, der bei der Personalagentur Michael Page arbeitet, und fügte hinzu, dass der Effekt das ist, was die Branche einen „Venture Capital Winter“ nennt.
„Covid hat das ganze Spiel verändert“, sagte er. „Es ist für Unternehmen extrem wettbewerbsfähig geworden, Talente zu gewinnen, weil sie nicht nur für die Menschen in der Bay, sondern gegen alle in den USA vorgehen.“
Dieser Trend, gepaart mit der Zunahme der Heimarbeitsregelungen, wäre in Zeiten vor der Pandemie schockierend gewesen – als Technologieunternehmen Milliarden in ihre weitläufigen Campus investierten, um Mitarbeitern Vergünstigungen wie den Transport zur und von der Arbeit und ausgefeilte Mahlzeiten vor Ort anzubieten.
„Der Industrie-Nachruf wurde voreilig geschrieben“
Trotz der wachsenden Liste von Hindernissen „bleibt das Silicon Valley unglaublich robust“, sagte Stanford-Wirtschaftsprofessor Nicholas A. Bloom. Es habe „mehrere Zyklen“ durchgemacht, darunter Abschwünge in den Jahren 2001 und 2008, und sich jedes Mal erholt, fügte er hinzu.
„Während einige Unternehmen aufgrund der Arbeit von zu Hause aus und der Globalisierung möglicherweise nach außen abwandern, ist das Silicon Valley immer noch Ground Zero, und kein anderer Bereich kommt auch nur annähernd an seine Bedeutung in der Branche heran“, sagte er.
In der Tat, sagte O’Mara, ist es unwahrscheinlich, dass wir eine große Verschiebung weg vom Erbe des Tals oder seinem physischen Platz im Herzen der Bucht sehen werden.
„Die Bay Area und San Francisco haben eine widerstandsfähige Anziehungskraft und unverwechselbare Qualitäten, die anderswo schwer zu replizieren sind“, sagte sie. „Es gibt einen Grund, warum Menschen dorthin kommen, um zu leben – sie wollen dort sein.“ Dies gilt auch dann noch, wenn Kalifornien mit einer Immobilienkrise konfrontiert ist und die Mitarbeiter in Scharen in billigere Bundesstaaten strömen.
„Der Branchennachruf wurde ein paar Mal voreilig geschrieben“, fügte sie hinzu. „Es mag das Ende einer Ära für das Silicon Valley sein, aber es ist unwahrscheinlich, dass es das Ende des Silicon Valley ist.“