HEr war einst als „The Terminator“ bekannt, der gefürchtetste Mann in der srilankischen Politik. Aber heute kann der Name von Präsident Gotabaya Rajapaksa kaum ausgesprochen werden, ohne dass lauter Spott und Rufe wie „Dieb“, „Verrückter“, „Verbrecher“ oder „Verräter“ laut werden.
Während Sri Lanka seine schlimmste Wirtschaftskrise seit der Unabhängigkeit im Jahr 1948 durchmacht, liegt die Schuld bei einem Mann. Rajapaksa, vielen einfach als Gota bekannt, wurde 2019 inmitten nationalistischer Leidenschaft und einer Welle der Unterstützung durch die singhalesisch-buddhistische Mehrheit des Landes gewählt. Aber in den letzten drei Jahren ist die Wirtschaft unter seiner Aufsicht – und was viele als „kriminelles finanzielles Missmanagement“ bezeichnen – in den freien Fall geraten. Heute können sich viele Menschen kaum noch drei Mahlzeiten am Tag leisten. „Er hat dieses Land in die Gosse gezogen und wir alle leiden“, sagte Dinesh Galgamuwa, 47, der unter den Demonstranten in Colombo war.
Die Stimmung der Verzweiflung im ganzen Land ist offensichtlich. Die Devisenreserven sind so gering, dass sich die Regierung nicht einmal den Import von Grundnahrungsmitteln leisten kann. Menschen sterben in Warteschlangen, die auf Benzin warten, und Politiker haben davor gewarnt, dass eine Hungersnot bevorstehen könnte, so dringend ist die Nahrungsmittelknappheit. Krankenhäuser haben damit begonnen, Operationen zu reduzieren, da lebenswichtige Medikamente und Geräte zur Neige gehen, darunter Krebsmedikamente und Intubationsschläuche für Babys.
Aber draußen auf den Straßen, wo sich Tausende zum größten zivilen Aufstand in der modernen Geschichte Sri Lankas versammeln, ist die Stimmung elektrisierend und der Schrei der Menge einzigartig und einheitlich: „Gota go home.“ Am Mittwoch bat Mahinda Rajapaksa, der Bruder von Gotabaya und Premierminister des Landes, um ein Treffen mit einer Delegation der Demonstranten, die sich täglich zu Tausenden in Galle Face, einem Küstenabschnitt in der Handelshauptstadt Colombo, in der Nähe versammelt haben die Residenz des Präsidenten. Aber sie haben abgelehnt.
„Dies ist eine Volksbewegung, wir haben keinen Anführer und wir haben gemeinsam entschieden, dass wir nicht mit der Regierung verhandeln wollen“, sagte Supan Jayaweera, ein Anwalt. „Was wir von der Regierung fordern, ist, dass der Präsident zurücktritt und für all die Inkompetenz und Korruption zur Rechenschaft gezogen wird, die dieses Land in einen so schrecklichen Zustand gebracht haben. Wir glauben nicht, dass es mit den Rajapaksas noch etwas zu verhandeln gibt.“
Vor nicht allzu langer Zeit wäre es schwer vorstellbar gewesen, dass Gotabaya Rajapksas Name bei Protesten offen geschwungen oder im selben Satz wie das Wort „Rücktritt“ ausgesprochen wurde. Die Rajapaksas sind Sri Lankas mächtigste Familiendynastie und haben die Politik des Landes seit mehr als zwei Jahrzehnten fest im Griff.
Gotabaya Rajapaksa war am besten als furchterregender Militärführer in den letzten Jahren des Bürgerkriegs in Sri Lanka bekannt und als der Mann, der 2009 nach 26 Jahren des Konflikts die Niederlage der separatistischen Tamil Tigers herbeiführte. Ihm wird vorgeworfen, in den letzten Kriegsjahren und danach Kriegsverbrechen überwacht zu haben, einschließlich der „White Van“-Politik bei dem Tausende von Tamilen, Aktivisten und Journalisten von der Straße entführt und nie wieder gesehen wurden. Alle Versuche, ihn zu ermitteln, wurden zerschlagen.
Auf der Grundlage dieses Rufs als starker Mann wurde Rajapaksa 2019 an die Macht gebracht und versprach Sicherheit und Wohlstand. Stattdessen begann er mit der Umsetzung einer Reihe von Richtlinien, von denen viele jetzt sagen, dass sie dem Land zum Verhängnis wurden. Das Sparprogramm der vorherigen Regierung wurde über Bord geworfen und Steuersenkungen wurden eingeführt, während die Ausgaben und die internationale Kreditaufnahme stiegen und das Finanzministerium begann, exzessiv Geld zu drucken, um ein wachsendes Finanzloch zu füllen, was die Inflation in die Höhe trieb.
Als Sri Lanka immer weiter herabgestuft wurde, wurde es von den internationalen Märkten ausgeschlossen. Aufgrund von Covid verschwanden auch die Einnahmen aus Tourismus und Überweisungen, was bedeutete, dass das Land begann, in seine Devisenreserven einzutauchen, um Importe und die Milliarden an steigenden Schulden zu bezahlen, die es China, Japan und anderen Staatsanleihen schuldete.
Die Rajapaksa-Regierung wird beschuldigt, die grassierende Korruption zu überwachen, während sie die drohende Krise ignoriert und sich weigert, ihre Politik anzupassen oder den Internationalen Währungsfonds um Hilfe zu bitten. Als die Devisenreserven Berichten zufolge in den letzten Wochen auf 150 Millionen Dollar gefallen sind und Schulden in Höhe von über 100 Millionen Dollar zurückgezahlt werden müssen, sind selbst Grundnahrungsmittel in den Supermarktregalen nicht mehr erhältlich, da sich die Regierung ihre Einfuhr nicht leisten kann. Die Auswirkungen eines schlecht durchdachten Verbot von chemischen Düngemitteln sind immer noch in massiven Engpässen bei Reis und frischen Produkten zu spüren.
Der Oppositionsabgeordnete und Ökonom Harsha de Silva nahm kein Blatt vor den Mund, als er über die Finanzentscheidungen der Regierung sprach. „Die Geldpolitik unter Rajapaksa und seiner Jokerbande war völlig verantwortungslos. Es wurde von Dummheit und arroganter Idiotie angetrieben“, sagte er. „Wenn Sie einen Mann ausrauben und sein Auto oder sein Geld nehmen, wird die Polizei Sie einsperren und für 20 Jahre ins Gefängnis werfen. Aber dieser Mann hat jedem Menschen in Sri Lanka die Hälfte seines Vermögens geraubt, und er ist immer noch der Präsident.
„Sie sind fertig, diese Regierung ist fertig“, fügte De Silva hinzu. „Sie haben die Legitimität des Volkes verloren und der Präsident muss erkennen, dass ihm dieses Land nicht gehört.“
Ranil Wickremesinghe, der mehrere Male Premierminister war, zuletzt bis 2019, war ebenso vernichtend, trotz Berichten, dass er von den Rajapaksas eingezogen wurde, um hinter den Kulissen zu verhandeln. „Sie hätten früher handeln und vor Monaten zum IWF gehen sollen“, sagte er. „Sie haben die Bücher gefälscht, um zu zeigen, dass die Dinge gut waren, als sie es nicht waren, und dann gehofft, dass China oder Indien oder Japan der Pate sein und ihnen helfen würde. Aber das ist nicht passiert.“
Wickremesinghe sagte, die Dinge würden sich „verschlechtern“ und der gesamte Privatsektor könnte bis Juni geschlossen werden, mit verheerenden Folgen. Dennoch äußerte er sich optimistisch, dass die Krise die seit mehr als 20 Jahren von den Rajapaksas verfolgte nationalistische Spaltungspolitik beenden könnte. „Die Unterstützungsbasis ist weg“, sagte er. „Es ist wie beim Zauberer von Oz, die Leute sehen endlich, wer sich hinter dem Vorhang verbirgt.“
Nachdem das Kabinett vor 10 Tagen massenhaft zurückgetreten war, bestätigte Rajapaksa, dass die Regierung zum IWF gehen und eine Wirtschafts-Taskforce zusammenstellen werde. Am Dienstag gab die Regierung bekannt, dass sie vorübergehend mit allen 51 Milliarden Dollar ihrer Auslandsschulden in Zahlungsverzug gerät, während sie die Kredite umstrukturiert. Aber es war nicht genug, um diejenigen auf der Straße zufrieden zu stellen, die fordern, dass nicht weniger als alle Rajapaksas zur Rechenschaft gezogen werden und zurücktreten oder sogar vor Gericht gestellt werden.
In den letzten Tagen ging der Aufruf von „Gota go home“ zu „Gota go to jail“ über. Diese Woche wurde der Pass des Mannes, der bis vor kurzem die Zentralbank für die Regierung von Rajapaksa leitete, Ajith Nivard Cabraal, der mit zahlreichen früheren Korruptionsvorwürfen konfrontiert war und die massive Gelddruckoperation beaufsichtigte, von Gerichten beschlagnahmt, um ihn an der Flucht zu hindern Land.
„Sie haben Cabraal an die Spitze der Zentralbank gesetzt, nur um das Land und die Staatskasse auszurauben“, sagte Rajith Keerthi Tennakoon, 52, ehemaliger Gouverneur der Südprovinz, der unter den Demonstranten in Colombo war. „Und dieser Mann hat seinen Job gemacht.“
Trotz der wachsenden Forderung nach seinem Rücktritt auf den Straßen im ganzen Land, wo die Proteste weiter Fahrt aufnehmen, hat Rajapaksa bisher keine Anzeichen dafür gezeigt, dass er bereit ist, zurückzutreten. Seine Regierung ist jetzt in der Minderheit, ohne Kabinett.
Die Opposition plant, ein Misstrauensvotum gegen Rajapaksas Partei im Parlament abzuhalten und zu sagen, dass sie gewinnen wird. Ihre Hoffnung ist es, diese Verhandlungsmacht zu nutzen, um Rajapaksa entweder zum Rücktritt zu zwingen oder eine Reduzierung seiner Befugnisse zu akzeptieren, wonach sie sich darauf einigen werden, eine Regierung zu bilden, die mit dem IWF verhandeln könnte. Viele befürchten jedoch, dass die Zeit knapp wird: Wenn das Land auf einen harten Zahlungsausfall seiner Auslandskredite zusteuert, wird es nie wieder Geld auf dem internationalen Markt leihen können.
Viele auf der Straße und im Parlament drängen auch darauf, die exekutive Präsidentschaft vollständig abzuschaffen, um zu verhindern, dass Sri Lanka in Zukunft den Launen eines starken Mannes zum Opfer fällt, und sorgen für einen systemischen Strukturwandel.
„Hier geht es nicht nur um eine Person, eine Familie oder eine Partei“, sagte die 19-jährige Serika Siriwardhana, die einen Protest auf dem Unabhängigkeitsplatz in Colombo anführte. „Es ist ein systemisches Problem, es ist ein kulturelles Problem, und wir als Sri Lanker haben zugelassen, dass dies zu lange so weitergeht. Der einzige Weg, eine Änderung herbeizuführen, ist der Rücktritt des Präsidenten. Wir akzeptieren nichts anderes.“