Graham Arnold freut sich über den Erfolg der australischen „Platin-Generation“ | Australien

GRaham Arnold lebte im Jahr 2021 sieben Monate lang aus dem Koffer. Die WM-Qualifikation war nach einer langen, von Covid erzwungenen Pause wieder aufgenommen worden, aber Australiens strenge Grenzbeschränkungen machten es nahezu unmöglich, Heimspiele auszurichten. Die Gegner waren nicht bereit, die 14-tägige Hotelquarantäne zu absolvieren. Einige seiner eigenen im Ausland ansässigen Spieler und sogar diejenigen, die auf Widerstand ihrer Vereine stießen, waren es auch nicht.

Also verließ Arnold sein Zuhause in verschiedene Teile Asiens und navigierte durch ein Labyrinth von Einrichtungen auf dem größten Kontinent der Welt, als nur wenige internationale Flüge liefen und die Grenzbeschränkungen variierten. Der 59-Jährige blieb für einige Sperrzeiten in Dubai und überwachte regelmäßig Spiele nach nur einer vollständigen Trainingseinheit mit einem regelmäßig wechselnden Kader.

Insgesamt nahmen 45 Spieler an der Qualifikationskampagne der Socceroos teil, einer 20-Spiele-Odyssee über 1.008 Tage mit Hunderttausenden von Reisekilometern durch 10 Länder. Arnold, fern von Familie und Freunden in Sydney, verbrachte seine Tage „da sitzend, die Wände anstarrend“ und grübelte über die Ergebnisse und das Wohlbefinden der Spieler.

Weniger als ein Jahr später, nachdem die Niederlage im März gegen Japan die belagerten Socceroos in zwei Qualifikations-Playoffs geschickt hatte, wurde Arnold beinahe entlassen. Drei Monate später rettete er seine Haut, indem er die Vereinigten Arabischen Emirate und Peru besiegte – letzteres im Elfmeterschießen, in dem Torhüter Andrew Redmayne wegen seines Wackelns internationale Schlagzeilen machte – um sich zu qualifizieren.

Fünf Monate später hat er Australien zum ersten Sieg bei einer Endrunde seit 12 Jahren, zum ersten Mal hintereinander in der Geschichte und zum ersten Mal seit 2006 in die Ko-Runde geführt. Am Vorabend von Australiens Achtelfinal-Duell mit Argentinien im Ahmad-bin-Ali-Stadion in Doha, Arnold scherzt, er „wollte ein Buch darüber schreiben“.

„Ich denke, das Universum zahlt uns all die harte Arbeit zurück, die wir geleistet haben“, sagte er. „Das Universum schaut auf uns herab und zahlt die Unterstützung und die Opfer zurück, die die Spieler und Mitarbeiter durch all das gebracht haben.

„Und ich versuche, das Positive zu sehen, aber ich glaube, das war entscheidend, dass Covid dazu beigetragen hat, dieses Team zusammenzubringen und die Familienkultur der Kameradschaft zu schaffen. Da diese Jungen in Hotels eingesperrt waren, konnten sie den Boden, auf dem sie sich befanden, nicht verlassen und mussten im Gesellschaftsraum Billard oder Tischtennis spielen. Das hat die Spieler wirklich als Familie zusammengeschweißt.“

Es gab noch einen weiteren Lichtblick im Nomadendasein der Socceroos: Sie spielten fünf WM-Qualifikationsspiele in Doha, was sicherstellte, dass sie sich gut an die Umgebung und das Spielen in den klimatisierten Stadien gewöhnt hatten. „Wir haben jetzt sechs von sieben Spielen hier in Katar gewonnen. Es ist für uns ein Zuhause in der Ferne.“

Arnold übernahm die Socceroos nach der Weltmeisterschaft 2018 und lernte schnell, warum der Job, den er innehatte, vielleicht der am meisten unterschätzte und unbezahlbarste des australischen Sports ist. Die Tatsache, dass er mit Bert van Marwijk einen Interimstrainer ersetzte – Ange Postecoglou hatte sein Team für Russland qualifiziert und dann Monate vor dem Turnier frustriert gekündigt – sagte alles.

Fußball in Australien ist ein Minderheitensport, der um Bedeutung und Geld kämpft und von einem Netzwerk konkurrierender Agenden betrieben wird. Dennoch sind die Erwartungen in einem Land, das für seine sportlichen Leistungen bekannt ist, hoch geblieben. Seit November 2005, als John Aloisis berühmter Playoff-Elfmeter gegen Uruguay eine WM-Dürre seit 1974 beendete, ist die Qualifikation die Mindestvoraussetzung.

Graham Arnolds Wahl von Mitchell Duke (links) wurde in Australien kritisiert. Foto: Francisco Seco/AP

Arnolds Karriere hing von seiner Fähigkeit ab, das Team nach Katar 2022 zu tragen. Sein polarisierender Ruf (siehe oben genannte Politik) zusammen mit einer kurzlebigen Amtszeit als Leiter der Socceroos für ein Jahr zwischen 2006 und 2007 bedeutete Sympathie für die einzigartigen Herausforderungen in seinem Weg war weniger entgegenkommend. Ehemalige Spieler – einige ehemalige Nationalmannschaftskameraden – forderten seinen Kopf und griffen seine Taktik und Auswahl an. An einigen Stellen verschlimmerte er seinen eigenen Schmerz, indem er ablenkte oder rief, was er als „negative Medien“ empfand.

Eine solche Auswahl, die kritisiert wurde, war die Aufnahme von Mitchell Duke, dem Stürmer, dessen Kopfball letztes Wochenende Tunesien niederschlug. Duke und eine Handvoll anderer älterer Köpfe, darunter Kapitän Mat Ryan, sind Spieler, die er schon in jungen Jahren in der A-League trainiert hat. Im Großen und Ganzen wählte er jedoch eine junge, unerfahrene Mannschaft aus und ließ ältere Mitglieder wie Tom Rogic, Adam Taggart und seinen Schwiegersohn Trent Sainsbury zugunsten neuer Gesichter fallen, die er durch das U23-Team gebracht hatte.

Das war der andere Stress – der letzte von Guus Hiddinks „goldener Generation“ war in den Ruhestand getreten und Arnold wusste, dass nicht viele darauf warteten, dass sie an die Reihe kamen, nachdem er jahrelang im Inland trainiert hatte. Er hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als beide Mannschaften gleichzeitig mit der Hilfe seines Assistenten René Meulensteen und des vertrauten Trainerstabs zu leiten, den er größtenteils von Sydney FC mitgenommen hatte.

„Bei der WM 2018 war es ein alternder Kader“, sagte Arnold letzten Monat. „Ich dachte: ‚Wo soll ich diese Spieler herkriegen?’“ Zu dieser Zeit konnte er kaum einen Kader aufstellen, qualifizierte die Olyroos aber für die Olympischen Spiele in Tokio – und überwand damit eine Dürre, die auf Peking 2008 zurückgeht – und verärgerte Argentinien Eröffnungsspiel, bevor Sie den Rest verlieren.

Er erkundete auch die Welt nach Spielern, die einen australischen Pass erwerben könnten. Diese Übung brachte einige schottische Juwelen hervor: Verteidiger Harry Souttar, der das Land noch nie betreten hatte, aber bisher wohl der herausragende Spieler der Mannschaft ist, und Flügelspieler Martin Boyle, der leider verletzt ist.

Nachdem der 1:0-Sieg am Mittwoch gegen Dänemark diese unbekannte Mannschaft in die australische Sport-Folklore geschrieben hatte, begann die Öffentlichkeit, sie die „Platin-Generation“ zu nennen. Internationale Medien, die sie nach der ernüchternden 1:4-Niederlage gegen Frankreich in der vergangenen Woche abgeschrieben hatten, ruderten zurück und beobachteten genauer.

„Ziemlich früh hat die Kultur die aufstrebenden jungen Burschen eingebettet“, sagte Souttar. „Der Glaube, den wir als Mannschaft haben, ist einer, wie ich ihn noch nie zuvor erlebt habe. Es hat wahrscheinlich dreieinhalb bis vier Jahre gedauert, bis alle gleich gedacht haben. Ich denke, dass die letzten beiden Ergebnisse gezeigt haben, was passieren kann, wenn alle auf dem gleichen Weg sind.

„Wenn Sie mir vor vier Jahren gesagt hätten, dass wir in dieser Position sein würden, hätte ich Ihnen wahrscheinlich geglaubt, weil wir so viel an uns selbst geglaubt haben. Wir sind nicht überrascht, obwohl ich weiß, dass wir ein paar Leute überrascht haben, und hoffentlich können wir das wiederholen.“

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