Max Verstappen gewann einen intensiven rennlangen Kampf mit Charles Leclerc, um seinen ersten Saisonsieg beim Großen Preis von Saudi-Arabien zu erringen.
Der Red-Bull-Pilot überholte den Ferrari vier Runden vor Schluss, nachdem sich die beiden in einem spannenden Rennen duelliert hatten.
Der Kampf grenzte gelegentlich an eine Farce, da die beiden teilweise fast bis zum Stillstand abbremsten, um die DRS-Überholzonen zu ihrem Vorteil auszunutzen.
Aber Verstappen verkürzte es um 0,5 Sekunden, nachdem er den entscheidenden Zug gemacht hatte.
Die beiden spielten vorne in einer eigenen Liga, als Carlos Sainz von Ferrari und Sergio Perez von Red Bull die Plätze drei und vier belegten.
George Russell wurde Fünfter für Mercedes vor Esteban Ocon von Alpine und Lando Norris von McLaren.
Lewis Hamilton erholte sich vom 15. auf den 10. Platz.
Die Aufregung bedeutete, dass ein schwieriges Wochenende für die F1 mit einem Höhepunkt endete, aber die Fahrer und andere hochrangige Persönlichkeiten, die durch den Raketenangriff auf ein nahe gelegenes Öldepot am Freitag verunsichert waren, werden es den Sportchefs wahrscheinlich nicht erlauben, die unangenehmen drei Tage in der Wüste zu vergessen.
Wie kam Verstappen an die Spitze?
Nur zwei Rennen in der Saison fühlt es sich an, als könnte sich dieses Jahr wie das letzte in ein Zwei-Pferde-Rennen verwandeln, bei dem Leclerc Hamilton als Hauptkonkurrent von Verstappen ersetzt.
Leclerc rückte an die Spitze, nachdem Ferrari Red Bull anscheinend dazu verleitet hatte, einen Boxenstopp mit Sergio Perez einzulegen, der von der Pole startete und die ersten Runden anführte.
Ferraris Plan war es, länger zu laufen und mit dem, was sie für Leclercs zusätzliches Tempo hielten, Boden gut zu machen.
Aber die Ereignisse kamen Leclerc zu Hilfe, als Nicholas Latifi seinen Williams stürzte und in der nächsten Runde das Safety-Car herausholte, Leclerc, Verstappen und Sainz einen „kostenlosen“ Stopp bescherte und Perez auf den vierten Platz zurückwarf, den er bis zum Ende behalten würde.
Leclerc gelang der Neustart und behielt die Führung. Runde für Runde lag Verstappen mit einem Abstand von etwa 1,5 Sekunden hinter ihm, aber Leclerc schien ihn in Schach halten zu können.
Aber eine virtuelle Safety-Car-Phase mit 12 Runden vor Schluss veränderte das Rennen, als Ergebnis einer bizarren Abfolge von Ereignissen, als zuerst Daniel Ricciardos McLaren und dann Fernando Alonsos Alpine Ground in der Einfahrt zur Boxengasse zum Stehen kamen.
Beim Restart war Verstappen plötzlich Leclerc auf den Fersen und der Ferrari-Pilot konnte ihn nicht abschütteln.
Zuerst versuchte Leclerc die gleiche Taktik, die ihm das erste Rennen der Saison in Bahrain einbrachte, indem er Verstappen am Ende einer DRS-Überholzone – an der letzten Kurve in Dschidda – überholen ließ, damit er den Schub von der DRS-Hilfe bekommen konnte die Grube hinunter direkt in Kurve eins.
Das funktionierte von Runde 42 bis Runde 43, danach fuhr Leclerc die schnellste Runde und versuchte, sich vom Red Bull zu lösen.
Und beim nächsten Mal traten beide in der letzten Kurve auf die Bremse – Verstappen blockierte alle vier Reifen – während sie mit der DRS-Abzugslinie Hühnchen spielten.
Aber Verstappen kam zu ihm zurück. Am Ende von Runde 45 machte Leclerc in der letzten Kurve einen Fehler und verlor etwas Zeit.
In der darauffolgenden Runde fuhren sie dann wieder gemeinsam in die letzte Kurve.
Verstappen rundete es auf Leclercs Heck, ein Übersteuern verlangsamte den Ausgang des Ferrari, und die DRS-Überholhilfe erledigte den Rest, Verstappen zog mit dem letzten Pass des Rennens auf der Geraden vorbei.
Hinter den großen Zwei
Perez hatte Pech, mit dem Safety Car zu verlieren.
Der Rest des Rennens deutete darauf hin, dass er nicht das zugrunde liegende Tempo hatte, um Leclerc zu halten, und Red Bull hätte ihm sicherlich befohlen, Verstappen vorbeizulassen, wenn der Niederländer hinter ihm gewesen wäre.
Aber er verlor auch knapp gegen Sainz.
Als Sainz die Box verließ, lag er an der Safety-Car-Linie auf der Strecke knapp vor Perez. Perez ging am Ausgang der Ecke nach vorne, aber dies war gegen die Regeln, und Perez musste beim Neustart die Position abgeben.
Danach war es ein einsames Rennen für die zweiten Fahrer der Top-Teams und auch für George Russell im Mercedes, der zwar bequem vor den Mittelfeldspielern, aber nicht in der Lage war, die Führenden herauszufordern.
Hamilton sah einmal so aus, als würde er Sechster oder Siebter werden, wenn die Dinge nach seinen Wünschen gelaufen wären.
Die erwartete Gelbphase mit seinem langen ersten Stint kam zwar, aber kurz vor dem Boxenstopp wurde die Boxengasse wegen liegengebliebener Autos gesperrt und er musste unter Rennbedingungen anhalten.
Das ließ ihn auf den 12. Platz fallen, aber er überholte in der Schlussphase des Rennens ein paar Autos, um den letzten Punkt hinter Pierre Gasly von Alpha Tauri und Kevin Magnussen von Haas zu holen.
Auch Alonso und Valtteri Bottas von Alfa Romeo konnten vor ihrem Ausscheiden in der Mitte des Rennens anständige Punkte sammeln.
Fahrer des Tages
Was passiert als nächstes?
Eine zweiwöchige Pause vor dem Großen Preis von Australien, da die F1 zum ersten Mal seit der Absage der Veranstaltung 2020 nach Melbourne zurückkehrt, als die Pandemie weltweit Einzug hielt.