Es war eine Nacht, in der Pep Guardiola an der taktischen Front drehte und dann noch mehr drehte. Für viele langsam brennende Begegnungen bestand ein Teil des Kampfes darin, die Pläne des Managers von Manchester City zu entschlüsseln. Und als er sich zur vollen Stunde noch einmal drehte, bekam er, was er wollte – ein schönes Teamtor, das von Riyad Mahrez vollendet wurde, um den Rückstand auf Arsenal an der Spitze der Premier League-Tabelle auf fünf Punkte zu verkürzen.
Guardiola hatte Mahrez auf der rechten und Jack Grealish auf der linken Seite eingeführt – ein Doppelwechsel, der die ihm zur Verfügung stehenden Reichtümer hervorhob – und innerhalb von drei Minuten hatte das Paar am Ende einer Bewegung von rechts nach links und zurück nach rechts kombiniert. in dem auch Kevin De Bruyne auftrat.
Als Grealish flankte, entschied sich Kepa Arrizabalaga, keine Hand auszustrecken – eine seltsame Entscheidung – und Mahrez erledigte den Rest und vertiefte dabei das Gefühl der Selbstbeobachtung bei Chelsea. Sie haben jetzt nur sechs Punkte von 24 verfügbaren Punkten geholt.
Es war das Hauptereignis vor dem Aufeinandertreffen der dritten Runde des FA Cup am Sonntag im Etihad-Stadion, und für beide Mannschaften stand viel auf dem Spiel, der Druck war enorm. City hatte Chelsea bereits aus dem Carabao Cup gescheucht, aber niemand dachte daran. Oder tatsächlich das nächste Pokalspiel.
Graham Potter, der wegen eines Klopfens auf dem Trainingsplatz ohne Mason Mount war, würde Raheem Sterling nach nur zwei Minuten verlieren. Der Manager sagt, dass niemand Ausreden hören will, aber seine immer länger werdende Verletzungsliste fühlt sich so an. Es wurde noch schlimmer, als Christian Pulisic vor der 20-Minuten-Marke ausgewechselt wurde und die Zahl der angeschlagenen Chelsea-Spieler in den zweistelligen Bereich stieg.
Pulisic wurde verletzt, nachdem John Stones sich in eine rettende Blockherausforderung gegen ihn gestreckt hatte. Der Flügelspieler war nach einem schönen Pass von Kai Havertz rein, aber Stones knallte die Tür zu. Chelsea hatte sich nach einer Verwechslung zwischen Kyle Walker und João Cancelo getrennt.
City war vom Everton-Spiel enttäuscht, Guardiolas Auswahl eine Absichtserklärung, Walker, Cancelo, Ilkay Gündogan und Phil Foden alle zurück. Und was ist mit dem System? Es war unternehmungslustig, offensiv und anfangs etwas schwer zu lesen, vielleicht sogar für die City-Spieler.
Guardiola startete Walker auf der rechten Seite einer Dreierkette, Cancelo hoch oben auf der rechten Seite, Foden derselbe auf der linken Seite. Es fühlte sich an, als wäre Rodri der einzige vage Fixpunkt in einem extrem fließenden Mittelfeld. Andererseits fiel er manchmal in die Verteidigungslinie.
Potter hat sich wegen der Mühen seines Teams nicht gewehrt. Chelsea startete nicht nur als fünftplatziertes Team aus der Hauptstadt, sondern als drittes aus West-London – hinter Fulham und Brentford. Aber sie waren in der ersten Halbzeit hell, gewannen die Zweikämpfe, brachten die Intensität.
Im Mittelfeld fielen Mateo Kovacic und Denis Zakaria ins Auge; Havertz driftete in gefährliche Räume. City brauchte einen Tackle von Bernardo Silva, um den eingewechselten Carney Chukwuemeka nach einem Pullback von Havertz auszulöschen. Und es war Chukwuemeka, der kurz vor der Pause beinahe die Sackgasse durchbrach. Nach einem weiteren Havertz-Pass schnitt er von rechts nach innen und sah zu, wie sein Schuss Ederson leicht abgefälscht schlug und vom Pfosten abprallte.
Es war seltsam, City in der ersten Halbzeit so unzusammenhängend zu sehen. Und doch, wenn Erling Haaland in der Nähe ist, kann kein Verteidiger jemals entspannen. Aus sehr wenig heraus in 38 Minuten erwachte er zum Leben, nahm einen Gündogan-Pass mit einer fabelhaften ersten Berührung, drehte sich von Kalidou Koulibaly weg und entlud den Schuss in einer gefühlt gleichen vorprogrammierten Bewegung. Der Backlift war minimal, um Koulibaly weniger Chance zu geben, rüberzukommen, und Arrizabalaga weniger Zeit zum Reagieren. Es pfiff knapp vorbei.
Guardiola war zur Halbzeit nicht glücklich und hakte Walker und Cancelo ein. Auf kamen Rico Lewis und Manuel Akanji. Lewis passte neben Rodri ein, als City den Ball hatte – die Formation wurde am besten als 3-2-4-1 eingestuft – während er den rechten Verteidiger ohne Ball abdeckte. Bernardo ging weit nach rechts.
Stadt verbessert. Sie drückten höher, sie kamen, um ihre Pass-and-Move-Grooves zu finden. Nathan Aké köpfte nach einer Flanke von De Bruyne nach einer kurzen Eckübung an die Latte, während Bernardo Silva den nicht überzeugenden Marc Cucurella besiegte und für De Bruyne zurückzog, der am Tor vorbeischoss.
Thiago Silva hatte am anderen Ende weit gepeitscht, aber es fühlte sich an, als würde ein City-Durchbruch bevorstehen. Sie kamen, um mehr Zeit am Ball zu genießen. Sie fingen an, an den Seiten einzudringen. Guardiolas Einführung von Mahrez und Grealish an den Flanken würde die reichsten Dividenden bringen.
Es war an Chelsea, zu reagieren, und Potter entschied sich für den Rückzug des ineffektiven Pierre-Emerick Aubameyang, der zuvor für Sterling eingewechselt worden war, als eine seiner Änderungen. Aubameyang war nicht beeindruckt. Ebenso wenig Hakim Ziyech, der ebenfalls ausgewechselt wurde. City drohte jedoch weiterhin auf dem Konter, wobei Haaland sich streckte und nur knapp daran scheiterte, eine Flanke von De Bruyne umzuwandeln.