Mit Bedauern gab der Buckingham Palace bekannt, dass die Queen ihre jährliche vorweihnachtliche Party in Sandringham absagte.
Anscheinend wollte sie nicht die Pläne anderer für den großen Tag ruinieren, ein Satz, der so kleinlaut und unköniglich war, dass ich ihn zweimal lesen musste, um zu überprüfen, ob er richtig war. Aber immerhin erinnert sich scheinbar jemand daran, wie man von vorne führt. Ihre Regierung scheint unterdessen diesen besonderen Moment gewählt zu haben, um abzudanken.
Boris Johnson schreckte bei der Pandemie-Pressekonferenz dieser Woche vor der Drecksarbeit zurück und bestand inbrünstig darauf, dass sich die Covid-19-Fälle, obwohl angenommen wird, dass sie sich jetzt etwas schneller als alle zwei Tage verdoppeln – was darauf hindeutet, dass sie sich bis Weihnachten verachtfachen könnten – seine Regierung war nicht die Absage von Partys oder das Schließen der Gastfreundschaft. Stattdessen wurde es Professor Chris Whitty überlassen, einem Mann, der sich vor allem von der Angst vor meuternden Hinterbänklern oder eigennützigen Ängsten vor Nachwahlen in North Shropshire nicht zurückhalten lässt, der Nation zu raten, in der Vorweihnachtszeit nicht auszugehen und Menschen zu besuchen, es sei denn, sie wirklich musste. Und so stürzte Großbritannien über Nacht in die Form des Covid-Fegefeuers, das jeder in der Geschäftswelt am meisten fürchtet: keine offizielle Sperrung, sondern etwas, das sich in jeder Hinsicht so anfühlen wird, außer ohne die garantierte finanzielle Unterstützung.
Telefone werden heute in Kneipen und Restaurants, Theatern und Konzerthallen, Friseuren und Nagelstudios klingeln, die sich gerade auf ihre geschäftigste Zeit des Jahres vorbereitet haben, aber jetzt leider mit panischen Kunden zu tun haben, die versuchen zu stornieren. Das Geld wird bald nicht mehr in Unternehmen fließen, die in einigen Fällen nach zwei miserablen Handelsjahren durch eine Pandemie kaum durchgehalten haben und bereits ein Vermögen ausgegeben haben, um Aktien zu kaufen oder Acts zu buchen, bevor das, was eigentlich sein sollte, sein sollte ein Stoßweihnachten. Was als nächstes passiert, ist nicht so sehr für Johnson eine Führungsprobe – die Antwort darauf kennen wir wahrscheinlich alle inzwischen –, sondern für seinen offenkundig ehrgeizigen Kanzler Rishi Sunak.
Sunak, der bei Whittys Ankündigung zu Treffen mit den Chefs der Technologiebranche in Kalifornien war, sollte am Donnerstagnachmittag britische Gastgewerbeunternehmen anrufen, um „ihre Bedenken anzuhören“. Aber man vermutet, sie würden lieber hören seine Vorschläge zur Rettung von Arbeitsplätzen, Lebensgrundlagen und Gesundheit in dieser vierten Welle. Das Finanzministerium hatte lange genug Zeit, um Notfallpläne für das potenzielle Aufkommen einer neuen Variante zu erstellen, und Geschäftsorganisationen schlugen Alarm, lange bevor Whitty sich meldete, da sie sich bewusst waren, dass Omicron Kunden dazu brachte, ihre Buchungen zu stornieren. Auch der Kunstsektor hat Notfackeln ausgelöst, da eine Reihe großer West End-Shows aufgrund von Covid-Ausbrüchen unter Besetzung und Crew ihre Türen geschlossen haben, eine finanzielle Katastrophe, gegen die sich Theater nicht mehr versichern können und die für eine Branche besonders hart ist, in der die meisten Mitarbeiter sind freiberuflich tätig. Aber der Schaden endet nicht dort.
Ängstliche Menschen werden ihre Weihnachtseinkäufe jetzt online statt auf der Hauptstraße erledigen, was die Bahnunternehmen, Taxifahrer und Kaffeeketten, die bereits von der Empfehlung zur Arbeit von zu Hause betroffen sind, weiter bestraft. Als nächstes kommt der Modehandel: Wer braucht schon ohne Party ein glitzerndes neues Kleid? Sogar Fitnessstudios und die Fitnessbranche, die auf Neujahrsvorsätze angewiesen sind, um Mitglieder durch ihre Türen zu treiben, stehen jetzt vor einem düsteren Januar. Die ohnehin angeschlagene Reisebranche hat früh ihren Schlag erlitten, als die Rückkehr von Quarantäne und roten Listen die Menschen davor zurückschreckte, einen Urlaub zu buchen. In Schottland, wo der jüngste Rat (keine rechtlich bindende Regel) zur Begrenzung der Geselligkeit auf drei Haushalte mit einem 100-Millionen-Pfund-Paket zur Unterstützung des Geschäfts kam, kam Nicola Sturgeon sagte offen dass sie wusste, dass es nicht genug war, sondern dass die dezentralen Verwaltungen ohne die Hilfe von Westminster nicht mehr tun können.
Alle blicken auf Sunak, den Mann, der seit langem den Spitzenjob begehrt, um zu zeigen, dass er in einer Krise sowohl entschlossen als auch vorausschauend handeln kann. Die bitteren Erfahrungen der letzten drei Covid-Wellen deuten darauf hin, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis die Hand der Kanzlerin erzwungen wird. Aber wenn gerade das Gastgewerbe so viel von seinem Jahresgewinn in einem winzigen saisonalen Fenster erwirtschaftet, können für einige sogar ein paar Tage Verzögerung einen Unterschied machen. Dies ist auch nicht die Zeit für kurzsichtiges Sparen und Sparen.
Optimisten mögen argumentieren, dass diese Welle dank Boostern, neuer Behandlungen oder etwas über die Natur von Omicron selbst relativ kurzlebig sein könnte – obwohl Whitty ausdrücklich davor warnte, sie als weniger schwerwiegend als frühere Varianten anzunehmen. Aber wenn ja, dann ist das ehrlich gesagt umso mehr ein Argument für Aushilfskräfte, damit Menschen nicht untergehen. Warum jahrelang die schrecklichen menschlichen und wirtschaftlichen Narben tragen, wenn Unternehmen an die Wand gehen, weil sie für ein paar Wochen Notgeld haben? Die wahre Magie des Urlaubs waren schon immer die langfristigen Einsparungen, die er bietet, die Menschen an Arbeitsplätzen festhalten, die noch lebensfähig sein könnten, wenn der Schatten von Covid nachlässt, und den Verbrauchern das Vertrauen geben, weiterhin für Unternehmen auszugeben, die noch handeln können. Aber es sollte auch unterstützt werden durch Unterstützung für Mitarbeiter, die jetzt abschirmen müssen, großzügige Krankengeldregelungen, um die Isolierung von Infizierten zu fördern, und Nachsicht bei Krediten, die einige Unternehmen noch versuchen, aus der letzten Welle abzubezahlen.
Labour wird offensichtlich die Anklage für Sunak zum Handeln anführen – die Schattenkanzlerin Rachel Reeves war anspruchsvoll zu wissen wo das Unterstützungspaket für Unternehmen nur wenige Minuten nach Abschluss der Pressekonferenz am Mittwoch war – aber da viele Tory-Abgeordnete auch nicht wollen, dass kleine Unternehmen in ihren Wahlkreisen pleite gehen, sollte die Kanzlerin parteiübergreifenden Druck für eine Rettungsaktion erwarten. Lockdown-Skeptiker, die es jucken, dem langmütigen Whitty die Schuld für die Auslösung einer Krise zu geben, sollten inzwischen erkennen, dass die Menschen nicht dumm sind; Wir werden instinktiv überfüllte Orte auf dem Höhepunkt einer wütenden Pandemie verlassen, ohne unbedingt darauf zu warten, dass es gesagt wird. Dieser Moment kam immer, sobald Omicron die Kontrolle hatte, und die einzige Frage ist jetzt, wer die wirtschaftliche Hauptlast trägt. Es wäre eine falsche Ökonomie für die Kanzlerin, sich für eine vollständige Sperrung zurückzuhalten, wenn dies jetzt möglicherweise näher ist, als jeder gerne denkt.
Wenn sich Whittys offensichtlich schlimmste Befürchtungen bestätigen und sich die neue Variante als galoppierend ansteckend und nicht wesentlich milder als Delta herausstellt, könnte der NHS erschreckend schnell von einer Kombination aus ansteigenden Fällen und einer steigenden Zahl von Kranken oder Isolieren überfordert werden. Kein Premierminister konnte an diesem offensichtlich erschreckenden Punkt einfach auf seinen Händen sitzen. Aber auch das wird der Kanzlerin jetzt nicht verziehen.