hSo unvereinbar sie oberflächlich erscheinen, die Verbindung zwischen Englischem Cricket und Weihnachten ist seit dem Moment, als ihr erstes Reiseteam am 24. Dezember 1861 in Melbourne anlegte, aufgeblüht. Aber das Weihnachtserlebnis der Besucher hat sich seit den Tagen, als WG Grace 1873 besuchte und verbrachte, erheblich verändert Weihnachtstag erfolglos auf der Jagd nach Kängurus, bevor man „eine gute, lange, späte Nacht“ genießt. Oder die scheinbar weniger erfreuliche Reise 24 Jahre später, als Ted Wainwright, der Allrounder aus Yorkshire, seinen Teamkollegen beim Mittagessen trauernd mitteilte: „Ich wünschte, ich wäre wieder in der kleinen Hütte, die das Fleisch dreht.“
Auf der Bodyline-Tour von 1932-33 verbrachte Douglas Jardine den großen Tag beim Angeln in Tasmanien, eine Wendung, die der örtliche Tourismusverband für so aufregend hielt, dass sie eine Gedenkpostkarte herausgab. 1936 feierten die Touristen, die schon mehr als drei Monate von zu Hause weg waren, mit besonderem Elan – obwohl „einige gestanden, dass sie lieber unter dem Schnee und Graupel Englands wären“ als beim Weihnachtsessen des Teams in einem privaten Raum in Ushers Hotel in Sydney, wo “alle Formalitäten fallen gelassen wurden und es viel gutmütiges Geplänkel und Gesang gab” – als sie in einer fünfköpfigen Testserie mit 2:0 in Führung lagen. Die nächsten drei verloren sie.
Der Boxing Day Test ist, in den Worten von Mark Butcher, „ein wichtiger Bestandteil der Cricket-Folklore“, aber er war eine überraschend neue Ergänzung des Kalenders. England und Australien trafen sich zum ersten Mal an diesem Tag im Jahr 1950, als der zweite Test am 26. Dezember nach zwei freien Tagen wieder aufgenommen wurde. Im folgenden Jahr spielten West Indies am Weihnachtstag selbst Test-Cricket, das ein Tourist als „sakralisch“ bezeichnete und bei den Hausherren nicht viel beliebter war. „Ich habe noch nie in meinem Leben am Weihnachtstag gespielt und mag es jetzt nicht, dies tun zu müssen“, sagte ein namenloser Australier.
Der erste Test, der am zweiten Weihnachtsfeiertag begann, folgte 18 Jahre später, und das erste Mal, dass England einen Versuch machte, war 1974. Seit 1980 waren nur vier australische Sommer ohne einen – 1984, 1988 und 1994 – als die Tests vor Weihnachten begannen und danach wieder aufgenommen wurden. und das brachliegende Jahr 1989, als Australien stattdessen ein ODI gegen Sri Lanka spielte.
Zwischen 1980 und 1985 gab es vier Auslosungen in sechs Jahren und in dieser Zeit wurde die MCG für alles von der Qualität der Spielfelder bis hin zu den Toilettenanlagen heftig kritisiert. Zum Glück, da die Wächter berichtete 1981, „dass das Publikum in Melbourne bereit sein soll, alles zu sehen“, und 1982 wurde die aufkommende Tradition durch „einen der durchweg spannendsten Tests aller Zeiten“ gestärkt.
Es war das erste mit vier Innings, die alle innerhalb von 10 Läufen hintereinander endeten, war von Anfang an auf Messers Schneide und blieb nie aus und bleibt das drittnächste in der Geschichte. Es endete damit, dass Australien 292 brauchte, um zu gewinnen, aber nachdem Norman Cowans, der seinen dritten Test spielte und in seinen ersten beiden insgesamt ein Wicket geholt hatte, sein sechstes der zweiten Innings sniffed hatte, um Rodney Hogg zu entlassen, waren sie 74 weg als ihr letzter Batter , Jeff Thomson, kam heraus, um sich Allan Border anzuschließen.
„Der Rest der Kerle in unserer Umkleidekabine dachte, ich würde mich verprügeln und aussteigen. Aber so ist es nicht passiert“, sagte Thomson. „Ich kann mir immer noch die wachsende Angst der englischen Mannschaft vorstellen. Sie hatten dumme Felder, kegelten schlecht und alles war zu Gunsten der Schlagmänner.“
Nach einigen Regenverzögerungen waren sie am Ende des vierten Tages immer noch 37 weg, und 18.000 Menschen kamen, um zu sehen, wie sie am nächsten Morgen auf ihr Ziel zusteuerten. Australien war nur vier weg, als Ian Botham gegen Thomson kegelte. „Es war ein Half-Tracker und ein bisschen ein Auswärts-Swinger. Wirklich ein schlechter Ball“, sagte Thomson. „Ich habe nur versucht, es für eine Single zu pushen, anstatt es zu zerschlagen. Alles, was ich getan habe, war, mir einen Vorteil zu verschaffen.“
Der Ball flog beim zweiten Ausrutscher direkt zu Chris Tavaré, der ihn mit der linken Hand auffing, aber nicht halten konnte; Geoff Miller packte es auf den ersten Blick, bevor es zu Boden fiel. „Ich konnte jahrelang nicht darüber sprechen“, sagte Thomson. “Es war einer der Tiefpunkte aller Zeiten in meinem Leben.” In der Menge, die an seinem ersten Test teilnahm, saß ein 13-jähriger Shane Warne wie gebannt; er fuhr fort, 10 Boxing Day Tests zu spielen, erzielte einen Hattrick, als England 1994 geschlagen wurde, und hat jetzt eine Statue außerhalb des Bodens.
Von den 10 MCG Boxing Day Tests hat England vier gewonnen, vier verloren und zwei unentschieden gespielt, was es zu einem besonders fruchtbaren Spiel macht. Der andere Ashes-Klassiker kam 1998. Eine australische Mannschaft, die bereits mit 2:0 in der Serie in Führung gegangen war und anscheinend zum Sieg glitt, nur 175 für den Sieg und an einem Punkt 103 für zwei setzte, wurde durch “ihre Selbstgefälligkeit und eine erstaunliche Leistung von” entgleist die England-Pace-Attacke“, in den Worten des Wächterist Mike Selvey.
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Es endete mit einer vierstündigen Mammut-Sitzung, die endete, nachdem Mark Taylor mit sieben Wickets unten und nur 13 benötigte entschieden hatte, eine halbe Stunde nach eigenem Ermessen zu beanspruchen, um Australiens Sieg zu vervollständigen. England nahm sofort drei von fünf Bällen, um mit 12 zu gewinnen.
Wo einst englische Kricketspieler Jäger waren, scheinen die diesjährigen Touristen den größten Teil ihrer Reise damit verbracht zu haben, gejagt zu werden. Wie auch immer ihr Weihnachtsfest endet, es wird ganz anders ausgesehen haben als das, was die Spieler 1903 erlebten, als sie vor dem Theaterbesuch am Heiligabend auf eine Tour durch Sydneys Opium- und Spielhöllen mitgenommen wurden. “Interessant zu sehen”, schrieb Bert Relf von Sussex. “Würde nicht wieder hingehen.”