Harlequins sind frustriert darüber, dass sie Marcus Smith nicht für das Spiel am Samstag gegen Saracens auswählen können, die für fünf englische Nationalspieler freigegeben wurden, darunter Owen Farrell, Maro Itoje und Billy Vunipola.
Alle englischen Spieler, die im Sommer durch Australien tourten, sind im Rahmen der Spielerschutzprotokolle zu 10 Wochen Pause verpflichtet, was bedeutet, dass sie an den ersten beiden Wochenenden der Saison ausgeruht sein sollten. Clubs können jedoch eine Ausnahmegenehmigung beantragen, wie dies letztes Wochenende bei Bristol und Ellis Genge der Fall war, und Sarazenen scheinen erfolgreich gewesen zu sein, um die Erlaubnis für Farrell, Itoje, Jamie George und die beiden Vunipola-Brüder zu erhalten, im Stoop zu spielen.
Harlequins sahen ihre Bitte an Smith, eine Woche früher zurückzukehren, abgelehnt und deuteten ihren Ärger in der Pressemitteilung an, in der ihr Team angekündigt wurde. „Leider hat Marcus Smith diese Woche keine Spielfreigabe erhalten und wird seine vorgeschriebene Ruhezeit nach Englands Sommer-Länderspielen fortsetzen“, hieß es darin. Es wird davon ausgegangen, dass Harlekine auf ihre Anfrage hin einfach auf die Vorschriften verwiesen wurden.
Jeder Antrag wird bei der professionellen Leistungsmanagementgruppe eingereicht, die sich aus Vertretern der Rugby Football Union, Premiership Rugby und der Rugby Players’ Association zusammensetzt. Auch Eddie Jones soll ein Mitspracherecht haben.
Jeder Fall wird individuell behandelt, und Spieler, die in Australien wenig bis gar keine Spielzeit hatten, dürfen mit größerer Wahrscheinlichkeit vorzeitig zurückkehren. Auf dieser Grundlage haben Quins Joe Marchant und Jack Walker in ihren Kader gewählt, während Spieler, die große Teile der letzten Saison verletzungsbedingt verpasst haben, wie Farrell oder Jack Nowell, die letztes Wochenende für Exeter auftraten, ebenfalls eher zugelassen werden.
Es scheint jedoch Unstimmigkeiten in der Entscheidung zu geben, Smith am Samstag vom Spiel auszuschließen, aber Billy Vunipola zuzulassen, da die Nr. 8 in der vergangenen Saison mehr Spiele und Minuten für Verein und Land gespielt hat. Beide Spieler starteten bei allen drei Tests gegen Australien – ebenso wie Farrell und George. Itoje verpasste den letzten Test wegen einer Gehirnerschütterung.
Der inkonsistente Ansatz wurde von der Lobbygruppe Progressive Rugby kritisiert und sorgt für Verwirrung in einer Saison, in der englische Spieler, wie der Guardian im Mai enthüllte, etwa die Hälfte der Premiership-Spiele ihres Vereins verpassen werden, wenn die übrigen Protokolle vollständig eingehalten werden zu.
Anfang dieser Woche äußerte der Rugby-Direktor von Exeter, Rob Baxter, seine Frustration über ein System, das es jetzt für Vereine nachteilig erscheinen lässt, englische Frontline-Spieler in ihren Kadern zu haben. „Eine Sache wird klar, und es gibt keinen Rugby-Direktor im Land, der das nicht sagen würde, die Anzahl der Premiership-Rugby-Spiele, die mit Länderspielen oder internationalen Ruhezeiten kollidieren, ist zu groß“, sagte er.
„Es fühlt sich seltsam an, dass wir ein System in diesem Land zugelassen haben [where it] Es ist tatsächlich ziemlich schwierig geworden, Länderspiele zu haben, insbesondere englische Spieler. Für mich wird es seltsam, wenn Sie ein System haben, in dem die Vereine, die die englischen Spieler stellen, sich schlecht und schwierig anfühlen, zu viele zu haben. Es fühlt sich schwierig an, ein echter Unterstützer der englischen Mannschaft zu sein. Das ist ein etwas seltsames System.“
Die Frage der Spielerentlassung und wie viele Vereinsspiele englische Spieler abwesend sind, wird voraussichtlich ein wichtiger Bestandteil der Verhandlungen über das neue professionelle Spielabkommen zwischen der Premier League und der RFU sein, das 2024 in Kraft tritt. Anfang dieses Jahres danach England floppte während der Six Nations im zweiten Jahr in Folge, der RFU-Chef Bill Sweeney deutete auf bedeutende Änderungen am System hin, als er sagte: „Jeder hat es satt. Wir müssen es beheben.”