‘WWenn Sie oder ich aus einem Fenster schauen, sehen wir mehr oder weniger die gleichen Dinge“, sagte ein führender britischer Komponist einmal zu mir, „aber wenn Harry hinausschaute, würde er etwas ganz anderes sehen.“ Die völlige Besonderheit von Harrison Birtwistles Musik kam von seiner völlig unverwechselbaren Sicht auf die Welt. Er war eine sehr einzigartige kreative Figur, eine der größten in der Geschichte der britischen Musik, würde ich behaupten, aber er und seine Musik waren nie vorhersehbar oder leicht festzumachen. Ich kannte ihn seit mehr als 40 Jahren und war immer wieder überrascht, was seine Fantasie anregte, sei es das komplizierte niederländische Stillleben aus dem 18. Jahrhundert in einer US-Galerie, das ihn mehr interessierte als jedes der großen ausgestellten Gemälde des 20 über die Vorliebe der Franzosen fürs Essen Ortolanerund die jetzt illegalen Techniken, mit denen diese winzigen Singvögel gefangen werden.
Für einen Komponisten, dessen Musik fest in der Moderne des frühen 20. Jahrhunderts verwurzelt war, in Strawinsky, Webern und Varèse, und dessen Werk von Reaktionären oft als Beispiel für all das Unnahbare und Schwierige an zeitgenössischer Musik hochgehalten wurde, konnte Birtwistles persönlicher Geschmack überraschend sein Katholisch. Als er Gast bei Private Passions von BBC Radio 3 war Zu seinen Entscheidungen gehörte ein Lied von Roy Orbisonund er gestand mir einmal seine Liebe zur Musik von George Butterworth, insbesondere zu der Shropshire Lad Rhapsody, und wie sehr er bewunderte Gustav Holsts Egdon Heath.
Er war zutiefst Teil der englischen pastoralen Tradition, obwohl die Landschaften, die seine Musik erforschte, sehr unterschiedlich und oft weitaus beunruhigender sein können als die von Butterworth oder Vaughan Williams. Birtwistle war eine musikalische Welt, in der auch Rituale immer eine wichtige Rolle spielten, und es ist sicherlich kein Zufall, dass er sich, nachdem er zuvor auf den Hebriden und in Südfrankreich sowie in London gelebt hatte, schließlich in Wiltshire niederließ, in der Nähe des berühmtesten aller Briten Rituallandschaften – Stonehenge.
Obwohl es ihm fast unmöglich war, genau zu erklären, wie er komponierte und wie er die Zufallszahlentabellen verwendete, die eine so wichtige und doch mysteriöse Rolle in seiner Musik spielten, behauptete Birtwistle, er habe das Gefühl, ständig dasselbe Stück zu schreiben, nämlich jeden von ihnen seine Werke gingen einen anderen Weg durch die gleiche Masse an musikalischem Material. Trotz der offensichtlichen Komplexität seiner Partituren, ihrer Labyrinthe aus miteinander verbundenen Tempi und den vielschichtigen Texturen seiner Orchestermusik bestand er immer darauf, dass sie nur aus den grundlegendsten musikalischen Zutaten von Tonhöhe und Pulsschlag aufgebaut waren. In seiner mehr als 50-jährigen Schaffenskarriere erkundete er praktisch alle musikalischen Genres, doch im Mittelpunkt standen zweifelsohne seine Musiktheaterwerke.
Als Kind hatte er Bühnenbilder gebaut und sich die Dramen vorgestellt, die sich darin abspielten; eine Idee, die er 2004 für sein Musiktheaterstück The Io Passion wiederbelebte. Das Konzept eines verborgenen Szenarios, „geheimes Theater“, wie eines seiner besten Ensemblestücke genannt wird, stand hinter einem Großteil seines Schaffens, nicht nur der großformatigen Opern Punch und Judy zu The Minotaur, aber auch die Werke, die sich einer einfachen Kategorisierung entziehen, wie das außergewöhnliche improvisierte Bow Down (1977) oder die „mechanische Pastorale“ Yan Tan Tethera (1986), beide nach Texten des Dichters Tony Harrison und die besten von ihnen all seine Zusammenarbeiten aus seinen Jahren am Royal National Theatre, seine umwerfend sparsame Partitur für Peter Halls 1983er Produktion von The Oresteia.
Von seinen sechs abendfüllenden Opern scheint nur eine, Das letzte Abendmahl, die im Jahr 2000 in Berlin uraufgeführt wurde und durch ihr sentenziöses Libretto behindert wird, kaum von Dauer zu sein. Aber mit Ausnahme von Punch and Judy waren die Produktionen der anderen enttäuschend wenige, obwohl Birtwistle zumindest 2019 The Mask of Orpheus, vielleicht seine größte Einzelleistung, trotz der Mängel der Produktion wieder auf der Bühne sehen konnte. Und obwohl seine Musik Orchester und Ensembles immer noch vor viele Herausforderungen stellt, ist die Brillanz von Partituren wie z Der Triumph der Zeit, … Hauptversammlung …, Silbury AirThe Shadow of Night und Deep Time, sollten sich ihren Platz im Repertoire sichern.
In der Öffentlichkeit hatte er den Ruf, schroff zu sein, und obwohl er im Laufe der Jahre erheblich weicher wurde, konnte er immer noch unverblümt bis zur Unhöflichkeit sein, wenn er provoziert wurde. „Du magst meine Musik nicht. Geh weg!” er befahl einmal einem anderen Musikkritiker, der erschien, als er und ich uns vor einem Konzert unterhielten. Doch privat war er ruhig, witzig und ein wunderbarer Gastgeber. Das sind Qualitäten, die vielleicht seltener in seiner Musik auftauchen, als sie es vielleicht getan hätten, aber der Humor, der in Abschnitten seiner Oper The Second Mrs Kong zum Vorschein kommt, und die zarte Schönheit und Intensität seines Moth-Requiems für den Chor sind sicherlich seinem Charakter treu.