EINs Ralph Hasenhüttl am Sonntag zum letzten Mal seine Position in der technischen Zone von Southampton einnahm, schützte ihn die Kapuze seiner Daunenjacke mit Vereinslogo vor dem Regen, war aber machtlos, um seine Position zu halten. Er überstand zwei 0:9-Niederlagen in seiner fast vierjährigen Amtszeit, trotz der Sparmaßnahmen des früheren chinesischen Besitzes und des Verkaufs seiner besten Spieler, und behielt den Status des Vereins in der Premier League bei, während er junge Talente im Job förderte . Diesmal gab er jedoch zu, die Antworten nicht mehr zu haben. Konnte er einen Ausweg sehen? „Ähm, nein“, sagte er mit der Haltung eines Mannes, der sein Schicksal kannte.
Es gab Höhen – Hasenhüttl war nach dem Sieg gegen Liverpool letztes Jahr zu Tränen gerührt, und sein Team hatte noch im August auf dem Weg zum Sieg Chelsea überspielt –, aber eine quälende Kette von Tiefs ließ die Entlassung des Österreichers zwangsläufig erscheinen. Er hätte einen würdigeren Abschied verdient, und ursprünglich hatte der Verein gehofft, seine Position in der WM-Pause zu überprüfen, nur um einen Sieg in neun Spielen zu erzielen, um den Wunsch nach Veränderung zu beschleunigen.
Hasenhüttl war der viertlängste Manager in der Division und wurde letztes Jahr Southamptons dienstältester Manager seit Chris Nicholl im Jahr 1991, was nach modernen Maßstäben keine geringe Leistung ist. Gleichzeitig ist seine Langlebigkeit teilweise hinter seinem Untergang. Nach einer Weile setzt die menschliche Natur ein und die Fans sehnen sich nach einer glänzenden neuen Sache, daher die Besessenheit von Transfers. Der neue Cheftrainer, voraussichtlich Nathan Jones, wird bald die Schwere der Aufgabe in St. Mary’s und die Einschränkungen entdecken, die Hasenhüttl lange verwirrt hatte.
Wenn die Gespräche wie erwartet verlaufen, hofft Southampton, dass Jones, der in Luton Wunder gewirkt hat, für die Reise nach Liverpool am Samstag verantwortlich sein könnte, das letzte Spiel der Saints vor der WM-Pause.
Hasenhüttls Entscheidung, Theo Walcott, einen Stürmer, der seit 18 Monaten kein Tor erzielt hatte, seinen ersten Saisonstart am Sonntag gegen Newcastle zu geben, fühlte sich spitz an. Southampton verpflichtete im Sommer 10 Spieler, von denen sechs 20 Jahre oder jünger sind, aber nur einer als Stürmer eingestuft werden konnte. Southampton zog eine Welle aufregender Talente an – Roméo Lavia hat gezeigt, dass er mit 18 spielen kann, und Armel Bella-Kotchap, 20, wurde für seine Form zu Beginn der Saison mit einem Deutschland-Debüt im Wembley im September belohnt – aber das letzte Puzzleteil entging ihnen und Hasenhüttl. Infolgedessen gab es eine unheimliche Abhängigkeit von dem stark verbesserten Paar Che Adams und Adam Armstrong.
Am Ende schien sogar Hasenhüttl eines weiteren Abstiegskampfes überdrüssig geworden zu sein. Dieses Gefühl war auch nicht exklusiv für ihn, mit dieser Ansicht, die auf der Tribüne und auf dem Platz geteilt wurde, mit einigen Spielern, die müde und skeptisch gegenüber seinen Methoden waren. Der Manager galt als distanzierter Charakter, und seine Persönlichkeit machte es Teilen des Kaders, insbesondere älteren Spielern, schwer, sich mit ihm anzufreunden. Jack Stephens und Jan Bednarek waren erfahrene Verteidiger, die im Sommer ausgeliehen werden durften, während Nathan Redmond und Yan Valery, die beide seit mindestens sechs Jahren im Verein waren, endgültig abreisten. Der Mittelfeldspieler Oriol Romeu wechselte nach sieben Jahren zu Girona.
Der schockierende Chelsea von Thomas Tuchel war eine Anomalie in einer düsteren Serie von vier Siegen aus 26 Ligaspielen seit März. Der Sieg in Bournemouth im letzten Monat und ein hart umkämpftes Unentschieden gegen Arsenal vier Tage später hielten Hasenhüttl in seinem Job, aber zu diesem Zeitpunkt wurde er tatsächlich in die Rolle eines Entfesselungskünstlers versetzt.
Die Eigentümer, Sport Republic, angeführt vom serbischen Medienmagnaten Dragan Solak, haben im Sommer die Dinge neu gestaltet, drei langjährige Mitglieder des Trainerstabs entlassen und dem Kader ein willkommenes Facelift verpasst. Sie änderten das Profil des Teams – das Alter der durchschnittlichen Startaufstellung von Southampton ist das jüngste in der Division –, aber eine Kinderkrankheit war vorprogrammiert. Einige Spieler haben ihre Chancen genutzt, andere müssen noch glänzen. Andere blühen vielleicht nicht.
So lange führten alle Wege in Staplewood, dem beeindruckenden Trainingsgelände von Southampton, zurück zu Hasenhüttl, wo der 55-Jährige die durch die Pandemie erzwungene Sperrung nutzte, um ein digitales Spielbuch zu erstellen, um Spielstile und Coaching-Methoden von oben nach unten zu informieren. „Ich habe das vorangetrieben, weil ich gesehen habe, wie wichtig es ist, das gleiche Vokabular, die gleichen Prinzipien, die gleiche Arbeit im Training und auf dem Platz zu haben, denn nur dann hat man die Garantie, dass man in die Richtung geht du willst gehen“, sagte er damals. Erst jetzt sucht Southampton nach einer neuen Stimme.