ichEs hätte möglich sein müssen, die Spannung aus einer Meile Entfernung zu erkennen. Eine Kombination aus steigenden Rechnungen und sinkenden Realeinkommen würde unweigerlich Druck an dem Punkt im Energiesystem erzeugen, an dem die Erschwinglichkeit am größten ist – Prepaid-Zähler.
Es hat sich also bewährt. Die Statistiken der letzten Woche von Citizens Advice, der gesetzlichen Verbraucherorganisation im Energiemarkt, waren krass. Etwa 3,2 Millionen Menschen ging im vergangenen Jahr irgendwann das Guthaben auf ihrem Prepaid-Zähler aus, weil sie es sich nicht leisten konnten, das Guthaben aufzuladen. Um es mit dem umständlichen Euphemismus der Energiewirtschaft zu sagen: Sie haben sich „von selbst getrennt“. Für die meisten war es kein Einzelfall: 2 Millionen Menschen werden mehr als einmal im Monat vorübergehend vom Netz getrennt.
Dann der ebenso beunruhigende Befund: die Geschwindigkeit, mit der Kunden von den Anbietern von Kreditverträgen auf Prepaid-Zähler abgedrängt werden. Dem Bericht zufolge mussten im Jahr 2022 etwa 600.000 Menschen umsteigen, ein Sprung von 380.000 im Vorjahr. Denken Sie daran, dass der Prozess als „letzter Ausweg“ gedacht ist, wie die Regulierungsbehörde Ofgem es ausdrückt – ein Mechanismus, der nur angewendet werden darf, wenn ein Lieferant „alle angemessenen Schritte“ unternommen hat, um einen Zeitplan für die Rückzahlung einer Schuld zu vereinbaren.
Und der alarmierendste Aspekt ist, dass die Gruppe der Zwangsumzüge einige Menschen enthielt, die als „gefährdet“ gelten – zum Beispiel Menschen mit Behinderungen oder mit langfristigen Gesundheitsproblemen. Für diese Gruppe soll es ein Verbot geben, auf einen Prepaid-Zähler umzusteigen, wenn der Kunde keinen wünscht. Hinzu kommt die Verbreitung von Smart Metern, die aus der Ferne in den Vorauszahlungsmodus geschaltet werden können. Citizens Advice hat Geschichten von älteren Menschen, die aus dem Krankenhaus nach Hause zurückkehren und feststellen müssen, dass ihr Strom abgestellt wurde.
Hat Ofgem das Ausmaß dessen erfasst, was passiert? Seine Antwort auf den Bericht von Citizens Advice enthielt einen obligatorischen Hinweis auf Empörung – „Kunden in prekären Umständen tage- oder sogar wochenlang ohne Strom zu lassen, ist völlig inakzeptabel und wir nehmen dieses Problem äußerst ernst“ – aber die Frage ist wirklich, ob die Regulierungsbehörde dies durchgesetzt hat Regeln angemessen.
Ofgems „Market Compliance Review“ im vergangenen November, der sich mit dem Umgang von Unternehmen mit schutzbedürftigen Kunden befasste, enthielt die bemerkenswerte Schlussfolgerung, dass „alle Lieferanten Probleme zu lösen hatten“. Es gab Unterschiede zwischen den Unternehmen – daher die Einteilung in „geringfügige“, „mittlere“ und „schwere“ Schwächen – aber niemandem wurde eine gute Arbeit zugesprochen.
Das ist kaum überraschend, wenn man den Bericht von Citizens Advice über die Ereignisse im November liest, einen Monat nachdem Ofgem Lieferanten gewarnt hatte, dass nicht genug getan wurde, um gefährdete Kunden vor der Installation eines Vorauszahlungszählers zu identifizieren. „Mehr als ein Drittel der Prepaid-Zähler-Haushalte, in denen eine behinderte Person oder jemand mit einem langfristigen Gesundheitsproblem lebt, wurde mindestens einmal von ihrer Energieversorgung abgeschnitten“, heißt es in dem Bericht. In harten Zahlen waren das 470.000 Menschen.
Ofgem hatte letzten Herbst die Wahl. Es hätte darauf bestehen können, die erzwungenen Wechsel der Vorauszahlung zu stoppen, bis die Unternehmen nachweisen konnten, dass sie den Prozess sicher durchführen können, was ein strenges regulatorisches Signal gesendet hätte. Stattdessen ging es den sanfteren Weg, die Lieferanten weiter anzustacheln und zu überreden, es besser zu machen, wobei die Androhung von Durchsetzungsmaßnahmen weitgehend in Reserve gehalten wurde.
Zur Verteidigung von Ofgem könnte man sagen, dass es auch die Pflicht hat, Forderungsausfälle in der Branche unter Kontrolle zu halten, und da Prepaid-Zähler ein Mittel zu diesem Zweck bieten, wäre eine Auszeit ein radikaler Schritt gewesen. Doch man muss nicht lange auf das aktuelle Bild starren, um zu denken, dass Radikalismus erforderlich ist.
Nach Angaben von Citizens Advice, die in der Runde niemand bestreitet, sieht man, dass gefährdete Kunden in der Bürokratie verloren gehen, sich beim „Register für vorrangige Dienste“ anmelden zu müssen; Unternehmen, die sich zu wenig darum kümmern, diejenigen zu identifizieren, die in das Register aufgenommen werden sollten, es aber nicht sind; und Richter genehmigen schubweise Anträge auf Gewährleistung von Lieferanten, ohne sich die Mühe zu machen, individuelle Umstände zu prüfen.
Die Wohltätigkeitsorganisation schlägt ein Verbot von Vorauszahlungsinstallationen vor, bis wirksame Schutzmaßnahmen getroffen wurden, was verhältnismäßig klingt. Betrachten Sie es als eine Chance zum Zurücksetzen und Erkunden, ob etwas ernsthaft schief gelaufen ist, wenn es in einem einzigen Jahr 600.000 „letzte Ausweg“-Fälle geben kann. „Wenn Ofgem nicht handelt, muss die Regierung eingreifen“, sagt Clare Moriarty, Geschäftsführerin von Citizens Advice.
Bislang verspricht Ofgem in dem Bericht lediglich, „die Erkenntnisse zu berücksichtigen“ und „gegebenenfalls weitere Maßnahmen zu ergreifen“, was verdächtig danach klingt, die Dose auf die Straße zu treten. Die Regulierungsbehörde sollte es sich noch einmal überlegen. Ja, manche Kunden bevorzugen Vorauskasse. Aber es gibt deutliche Beweise dafür, dass der unverblümte Gebrauch der Messgeräte durch die Industrie weit über das jemals beabsichtigte Maß hinausgegangen ist.