Eddie Jones verbrachte den Sonntagmorgen damit, Einzelgespräche mit seinen Spielern zu führen, bevor er sie mit einem Sprung nach Hause schickte. Dann traf er sich mit seinen Trainern und wieder würde man ein bisschen gegenseitige Ohrfeigen erwarten, obwohl unklar ist, ob dies der richtige Zeitpunkt war, um den Elefanten im Raum anzusprechen. Vielleicht am besten, es für einen anderen Tag zu lassen, aber es ist unwahrscheinlich, dass es so schnell weggeht.
Denn wenn Owen Farrell in die Fitness zurückkehrt, muss sich Jones mit der Frage auseinandersetzen, wie sein Kapitän wieder in diese Mannschaft kommt. Jüngste Beweise deuten darauf hin, dass Farrell aufgrund seines Verdienstes einen Job in der Hand hat, und das liegt nicht zuletzt an der Form von Henry Slade, der gegen Südafrika aus dem Schatten des abwesenden Kapitäns trat, sich der Gelegenheit erhob, als Manu Tuilagi davonhumpelte und produzierte sein bestes Display in einem England-Trikot. Längst wird beklagt, dass er zwar oft sein reiches Talent in Blitzen gezeigt hat, Streichhölzer aber selten beim Kragen packt. Aber in Twickenham am Samstag war Slades Auftritt mit dem Ball in der Hand ebenso mutig wie edel.
Es kam, nachdem er als Vizekapitän eingesetzt worden war, Farrell und Ellis Genge fehlten, und Slade hat jetzt 12 der letzten 13 Spiele Englands begonnen und hat nur die düstere Niederlage in Irland verpasst. Wenn er ohne Farrell an seiner Seite in den Zentren befreit zu sein schien, hatte vielleicht auch die Auslassung von George Ford aus dem Kader einen ähnlichen Effekt. Von ihm wurde erwartet, dass er gegen Australien Platz machen würde, während Farrell zurückkehrte, aber wie es war, wurde Tuilagi auf den Flügel verlegt, so dass Slade das Trikot mit der Nummer 13 behielt und er war im Mittelpunkt von Englands offensivem Spielplan gegen die Springboks.
Wie Jones bereits erwähnt hatte, wollte England eine Rope-a-Dope-Strategie umsetzen und der Angriffstrainer Martin Gleeson hatte die Aufgabe, einen Weg zu finden, die Blitzabwehr der Springboks zu schlagen. Slades Passfähigkeit war der Schlüssel zu Englands Erfolg in dieser Hinsicht, insbesondere als er Tuilagi zum ersten Versuch den Ball peitschte. Es war auch Slade, der Joe Marchant die Lücke öffnete, um die Pause für Raffi Quirkes Versuch zu machen, und er war es, der einen langen Pass auf Freddie Steward sauste, was letztendlich dazu führte, dass der Außenverteidiger überholte.
„Wir wollten etwas anderes machen“, sagte Jones. „Dies war der Schwerpunkt unserer Herbstkampagne und wir wollten nicht so angreifen, wie sie es wollten. Wir wollten entweder sehr eng angreifen oder ziemlich weit angreifen, wo sie normalerweise nicht angegriffen werden, aber Glees hat sich ein paar Spielzüge einfallen lassen, die es uns ermöglicht haben, ihren letzten Verteidiger, der ziemlich schnell schließt, an die Außenseite zu bringen.“
Nachdem die Springböcke dem Schwert geschlagen worden waren, war es lehrreich zu hören, wie Jones darüber nachdachte, wann Slade zum ersten Mal auf den Plan trat. Er hatte bei seinem Debüt im August 2015 genug beeindruckt, um in den WM-Kader aufgenommen zu werden, und seitdem hat sich herausgestellt, dass Englands Rivalen, vor allem Neuseeland, die erwartet hatten, in der K.-o.-Phase auf Stuart Lancasters Mannschaft zu treffen, Angst vor den Auswirkungen hatten, die damals 22-Jährige hätte.
So spielte er nur einmal gegen Uruguay, wo England bereits ausgeschieden war. „Ich erinnere mich immer daran, dass er vor der WM 2015 ein paar Trainingsspiele absolvierte und herausragend war, dann aber nicht bei dieser WM dabei war“, fügte Jones hinzu. “In seiner ersten Zeit bei uns war er ein bisschen drinnen und draußen, aber er hat sich jetzt mit 13 wirklich einen Platz gesichert, da er in Bezug auf seinen Einfluss auf das Team gewachsen ist.”
Dieser letzte Punkt ist interessant, da Slade den größten Teil des Spiels am Samstag im Innenzentrum spielte, nachdem Tuilagi zurückgezogen wurde. Er hat dort nur ein paar Mal angefangen und nie wirklich damit angefangen, aber Marcus Smiths zusätzlicher Reißverschluss an der Hälfte gab Slade etwas mehr Zeit, um seine Magie gegen die Springböcke zu weben. Es wäre schade, wenn dies das letzte Mal wäre, was wir von dieser Partnerschaft sehen.