Ein 90-jähriger Kardinal aus Hongkong ist zusammen mit fünf anderen Unterstützern der Demokratie wegen ihrer Rolle bei der Führung eines Fonds zur Verteidigung von Menschen, die bei regierungsfeindlichen Protesten festgenommen wurden, vor Gericht gestellt worden.
Kardinal Joseph Zen, einer der ranghöchsten katholischen Geistlichen Asiens, wurde Anfang dieses Jahres zum ersten Mal auf der Grundlage eines nationalen Sicherheitsgesetzes festgenommen, das Peking Hongkong auferlegt hatte, um abweichende Meinungen zu unterdrücken.
Seine Verhaftung wegen „Zusammenarbeit mit ausländischen Streitkräften“ schockierte die katholische Gemeinde der Stadt und erneuerte die Kritik an den sich erwärmenden Beziehungen des Vatikans zu Peking, auch von anderen hochrangigen Geistlichen.
Die Polizei hat Zen noch nicht wegen eines Verstoßes gegen die nationale Sicherheit angeklagt, der mit einer lebenslangen Haftstrafe geahndet werden kann.
Stattdessen werden er und seine Mitangeklagten, darunter die Aktivistin und Sängerin Denise Ho und die erfahrene Menschenrechtsanwältin Margaret Ng, wegen des weniger schweren Vergehens strafrechtlich verfolgt, ihren Verteidigungsfonds nicht ordnungsgemäß als Gesellschaft zu registrieren.
Bei einer Verurteilung droht ihnen eine Geldstrafe von bis zu 10.000 HK $ (1.192 £), aber keine Gefängnisstrafe. Alle haben sich nicht schuldig bekannt.
Zen, ein pensionierter ehemaliger Bischof von Hongkong, kam am Montagmorgen mit Hilfe eines Spazierstocks zum Gericht.
Der Vatikan wurde über seine Verhaftung stumm geschaltet und sagte zuvor, er sei besorgt und „verfolge die Entwicklung der Situation sehr genau“.
Papst Franziskus lehnte es ab, sich zu Zens Strafverfolgung zu äußern, als er Anfang dieses Monats danach gefragt wurde, sagte aber, er sei entschlossen, den Dialog mit Peking fortzusetzen.
Der Prozess kommt zu einem sensiblen Zeitpunkt für den Vatikan, der daran arbeitet, sein umstrittenes Abkommen mit Peking noch in diesem Jahr über die Ernennung von Bischöfen in China zu erneuern.
Der in Shanghai geborene Zen war kritisch und nannte den Deal einen „Ausverkauf“ von Chinas Untergrund-Katholiken, die Verfolgung ausgesetzt waren, weil sie Rom treu geblieben waren und sich weigerten, die von der Kommunistischen Partei sanktionierte Katholische Patriotische Vereinigung anzuerkennen.
Der deutsche Kardinal Gerhard Müller, einer der ranghöchsten katholischen Geistlichen, der die Reaktion des Vatikans auf Zens Verhaftung kritisierte, sagte Anfang des Monats gegenüber der italienischen Zeitung Il Messaggero: „Wir haben ihn im Stich gelassen.“ Er sagte, er sei enttäuscht, dass ein kürzlich stattgefundenes Konsistorium – eine Versammlung von Kardinälen in Rom – sich nicht für Zen ausgesprochen habe.
„Dieser Kardinal wird auf dem Altar der Vernunft geopfert, um das diplomatische Abkommen mit Peking zu verteidigen und umzusetzen“, fügte Mueller hinzu.
Zens Gruppe fungierte als Treuhänder eines inzwischen nicht mehr existierenden Fonds, der half, die Rechtskosten und medizinischen Kosten für diejenigen zu bezahlen, die vor drei Jahren bei großen und manchmal gewalttätigen Demokratieprotesten festgenommen wurden.
Dem „612 Humanitarian Relief Fund“ wird vorgeworfen, sich nicht ordnungsgemäß gemäß der Gesellschaftsverordnung, einem Gesetz aus der Kolonialzeit aus dem Jahr 1911, registriert zu haben. Der Fonds löste sich auf, nachdem die nationale Sicherheitspolizei von ihm die Herausgabe von Betriebsdaten verlangt hatte, einschließlich Informationen über seine Spender und Begünstigten.
Um die weit verbreitete Unterstützung der Demokratiebewegung zu veranschaulichen, enthüllten die Staatsanwälte am Montag, dass der Fonds bis zu seiner Schließung aus 103.000 Spenden bis zu 270 Millionen Hongkong-Dollar (34 Millionen US-Dollar) gesammelt hatte.
Die Staatsanwaltschaft sagte, „ein Teil des Fonds wurde für politische Aktivitäten und nicht wohltätige Veranstaltungen verwendet“, einschließlich Spenden an Protestgruppen und Aktivisten im Ausland. Die Verteidigung argumentierte, dass die politischen Ansichten des Fonds für die Anklage, ob er sich korrekt registriert habe, irrelevant seien.
China reagierte auf die Proteste von 2019 mit einem umfassenden Vorgehen gegen abweichende Meinungen. Eine Mehrheit der prominentesten Demokratieaktivisten der Stadt sitzt im Gefängnis oder ist ins Ausland geflohen, während Dutzende zivilgesellschaftlicher Gruppen geschlossen wurden.
Einige Gruppen wurden wegen Unregelmäßigkeiten bei der Finanzierung und Registrierung strafrechtlich verfolgt, obwohl mehrere seit Jahren ohne Zwischenfälle funktionierten.
Die Regierung von Hongkong sagt, die Staatsanwälte befolgen einfach das Gesetz.
Kritiker behaupten, dass eine Form von „Lawfare“ eingesetzt wurde, um kritische Gruppen zum Schweigen zu bringen und sie in teure Rechtsstreitigkeiten zu verwickeln.
Das Gericht tagt nicht an aufeinanderfolgenden Tagen, und der Prozess wird voraussichtlich Anfang November abgeschlossen.
Die erste nationale Sicherheitsuntersuchung wurde eingeleitet, als einer der Angeklagten, der Kulturwissenschaftler Hui Po-keung, am 10. Mai auf dem Flughafen von Hongkong abgefangen wurde, als er versuchte, das Land zu verlassen, um eine akademische Stelle in Europa anzunehmen.