FDas HQ von TX, das wissen wir jetzt, war kein typisches. CEO Sam Bankman-Fried führte sein Geschäft von einem 40-Millionen-Dollar-Penthouse auf den Bahamas mit dem Namen die Orchidee, komplett mit venezianischen Stuckwänden und einem Flügel. Das Grundstück lag neben einem Championship-Golfplatz und einem Jachthafen für Megayachten. Da Amazon nicht auf die Bahamas liefert, erledigten stattdessen Privatjets die Arbeit.
Es war kein typischer Firmensitz – aber FTX ist auch kein typisches Unternehmen. Es ist bankrott, von seinen eigenen finanziellen Missbräuchen mitgerissen, und seinem Vorstandsvorsitzenden droht das Gefängnis. Obwohl FTX Schlagzeilen gemacht hat, ist seine Geschichte nicht so ungewöhnlich, wie Sie vielleicht denken.
Ich arbeite in der Unternehmensermittlung, und es ist meine Aufgabe, Betrug und Korruption aufzudecken. Manchmal ist es so subtil wie die Manipulation Ihres freien Cashflows. Manchmal ist es so schamlos wie das Photoshoppen Ihrer Kontoauszüge.
Der Beruf ist abwechslungsreich. Im Allgemeinen suche ich nach roten Fahnen: Buchhaltungsmissbrauch, ja, aber auch ungeheuerliche Geschäftspraktiken, wie z. B. Nichtbezahlung von Lieferanten. Wir wollen die Frage beantworten: Tut das Unternehmen, was es verspricht, und entspricht dem Standard, den es haben sollte? Und wenn nicht, kann dieses Unternehmen wirklich das wert sein, was der Markt glaubt?
Dazu wende ich verschiedene Methoden an. Einige erwarten Sie vielleicht – Finanzberichte, lokale Einreichungen, Datensätze – andere jedoch nicht, einschließlich sozialer Medien. Kürzlich war ich tief im Instagram-Account eines CEO, dessen Unternehmen unserer Meinung nach ein Kartenhaus ist. Ich starrte lange auf das Foto eines Familienmitglieds, das mit Champagner und einer Waffe auf den Stufen eines Privatjets posierte. Wenn ich ein Portrait namens „Hybris“ malen müsste, würde es ungefähr so aussehen.
Korruption und ihre Folge, Betrug, haben viele Ursachen. Manchmal mögen die Führungskräfte ihre Jets und Yachten ein bisschen zu sehr. Oder sie könnten Verbindungen zur Mafia oder zu Drogenkartellen haben. Oder sie machen vielleicht einfach große Versprechungen, die sie nicht halten können. Betrug ist kein einfacher Ausweg, sondern ein Drahtseilakt, die Belohnungen hoch, die Strafen höher. Unternehmen geben sich daher große Mühe, dies zu verschleiern, richten Morddrohungen an Whistleblower aus oder bauen Ortungsgeräte in die Autos von Leerverkäufern ein.
Aber während die Betrüger, denen ich begegnet bin, im Allgemeinen clever – oder zumindest gerissen – sind, passiert früher oder später etwas Interessantes: Sie lassen sich hinreißen. Betrunken von ihrem eigenen Genie schmieden sie größere Pläne, extravagantere Methoden. Sie vergeben große Aufträge an Familienmitglieder, die selbst Anteilseigner des Unternehmens sind. Sie feuern ihren obersten Wirtschaftsprüfer und holen eine No-Name-Firma herein. Im Fall von Sam Bankman-Fried nehmen sie angeblich an einem Signal-Gruppenchat mit dem Titel „Wirefraud“ teil.
Die Folgen dieser Hybris können katastrophal sein. Investoren riskieren natürlich, Geld zu verlieren, aber Menschen riskieren auch, ihr Leben zu verlieren, vielleicht weil das Unternehmen drastische Kürzungen bei der lebensrettenden Ausrüstung vorgenommen hat, die sie verwenden oder verkaufen, oder weil sie ihre eigenen Abgastests betrügen (Volkswagen) oder so tun, als könnten sie Krebs überwachen Blutproben (Theranos).
Es gibt etwas Einzigartiges in unserer Zeit, das den Scharlatan ermutigt. Ich untersuche nicht nur Unternehmen, sondern bin auch Romanautor, und ich denke, wir leben im Zeitalter des Unternehmensmärchens: einem magischen Land der Einhörner und des ewigen Wachstums. „Was ist das Geschichte?” Investoren fragen gerne nach dem neuesten heißen Start-up und sind bereit, die Erzählung wahr zu machen, auch wenn sie den Mythos ihrer eigenen absoluten Rationalität leben.
Elon Musk hat einmal gesagt: „Marke ist nur eine Wahrnehmung, und die Wahrnehmung wird mit der Zeit der Realität entsprechen.“ Anders gesagt, wenn der Kaiser glaubt, dass er wunderbare Kleider trägt, werden andere anfangen, es auch zu glauben. Als ich für meinen Debütroman recherchierte, in dem die Frau eines Tyrannen wegen der Korruption ihres Mannes vor Gericht steht, fand ich jemanden, der Musk auf unheimlich ähnliche Weise argumentierte. Es war nicht von einem anderen Wirtschaftsführer; es war Imelda Marcos. „Die Wahrnehmung ist real“, sagte die Frau des ehemaligen philippinischen Diktators. „Und die Wahrheit ist es nicht.“
Ungebremste Kraft
Einer meiner Kontakte traf sich mit Elizabeth Holmes von Theranos zu einer Zeit, als die Investoren sich überstürzten, um ihr Geld zu geben. Er könne sich nicht vorstellen, wie Theranos’ Arbeit möglich sei, sagte er. Seine Firma investierte nicht, aber er wurde intern an den Rand gedrängt, weil er die heiße neue Sache verpasst hatte. Als das Unternehmen zusammenbrach und seine Entscheidung rechtfertigte, hatte er die Firma verlassen.
In einem anderen Fall sprach ich mit einem Whistleblower, der stillen Telefonanrufen und Phishing-Angriffen ausgesetzt war. Er glaubte auch, verfolgt zu werden. Kurz bevor er entlassen wurde, versuchten sie, ihn auf eine Geschäftsreise in ein Entwicklungsland zu schicken. Er rief seinen Manager an, der von seinem Whistleblowing wusste. „Er sagte, wenn ich gehen würde, würde ich nicht zurückkommen.“
Ein solches Verhalten ist nur möglich, wenn die Machthaber ungehindert laufen dürfen. „Noch nie in meiner Karriere habe ich ein so komplettes Versagen der Unternehmenskontrollen gesehen“, schrieb John Ray III, der neue CEO von FTX, in einem Konkursantrag, während der Ethereum-Mitbegründer Vitalik Buterin dem Unternehmen vorwarf, sich wie „1930er Jahre“ zu verhalten Diktatoren“. Ein Diktator ist in gewisser Weise der CEO eines Landes, und als der Personenkult im Silicon Valley anschwoll und sich ausbreitete, wurde der CEO zum Diktator.
Markus Braun, ehemaliger Vorstandsvorsitzender von Wirecard, Deutschlands Antwort auf PayPal, war ein selbsternannter Visionär, dessen Unternehmen 2020 spektakulär zusammenbrach. Er steht vor Gericht, sein COO steht auf der Most Wanted-Liste von Interpol. Im Jahr 2019 floh der CEO von Renault Nissan, Carlos Ghosn, vor Anklagen, denen er in Japan ausgesetzt war, indem er sich in einem Musikinstrumentenkoffer herausschmuggelte. Ich war früher Wirtschaftsreporter bei Reuters, und Bankiers sprachen begeistert von seiner Taktik des starken Mannes, davon, wie das Unternehmen ohne ihn zusammenbrechen würde. Das Problem ist, dass diese Kaiser allzu oft nichts anhaben.
Das heißt nicht, dass Betrug immer vorsätzlich beginnt. Sie unterschreiten ein Viertel etwas, also massieren Sie die Zahlen ein wenig, nur um die Dinge zu überbrücken. Im nächsten Quartal fallen Sie wieder zu kurz. Du änderst die Zahlen noch einmal, aber weil sich schon ein Loch aufgetan hat, musst du das noch ein bisschen tun. Bevor Sie es wissen, sind Sie zu tief drin. Du kannst nicht reinkommen, denn das würde bedeuten, vergangene Sünden zu bekennen. Ihre einzige Wahl ist, weiterzumachen, runter, runter in den Kaninchenbau. Die Leute denken, dass Zahlen nicht lügen können, aber die Konten eines Unternehmens sind nicht mehr oder weniger als eine in Zahlen gefasste Geschichte. Die Margen sind überhöht, die Mittel werden umgeschichtet. Schwarze Löcher verschwinden.
Sobald Sie sich auf diese Straße begeben haben, ist es schwer, anzuhalten. Sie brauchen etwas, um die Leute abzulenken und sie davon abzuhalten, unerwünschte Fragen zu stellen. Die Werkzeuge dafür sind oft einfacher als man denkt: Wir alle sind anfällig für Charme und seine hässliche Schwester Bullshit. Image ist zum Beispiel der Schlüssel. Holmes von Theranos und Braun von Wirecard bevorzugten beide einen schwarzen Rollkragenpullover: Die Anklänge an Steve Jobs waren bewusst. Wie Musk sagt, wird die Wahrnehmung mit der Zeit der Realität entsprechen.
Nur dass die Welt natürlich nicht so funktioniert. Nur ein Kind oder ein Verrückter glaubt, dass die Fantasien in seinem Kopf wahr werden können. Und solche Wahnvorstellungen werden so leicht durchbohrt, wenn man sie nur dem richtigen Verhör aussetzt. Ungefähr zu der Zeit, als Enron mit dem Verkauf von Wetterfutures begann, machte sich ein Analyst daran, eine absurd einfache Frage zu beantworten: „Wie verdient Enron sein Geld?“
Aber es ist schwierig, sogenannte dumme Fragen zu stellen. Ich kann die Male nicht mehr zählen, in denen ich Führungskräften zugehört habe, die ihre eigenen Stakeholder mit komplexer oder subtil unsinniger Sprache über den Tisch gezogen haben. Es braucht Kraft, um zurückzuschlagen. „Entschuldigen Sie“, ein schroffer schottischer Akzent unterbrach ihn bei einem Gehaltsanruf inmitten eines Meeres sanfter amerikanischer Töne. „Aber nichts, was du sagst, ergibt irgendeinen Sinn.“ Ich wollte jubeln.
Nimmt das Fehlverhalten von Unternehmen zu? Statistiken deuten darauf hin. Der jüngste Jahresbericht der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission über ihr Whistleblower-Programm zeigte, dass im Jahr 2021 eine Rekordzahl von 12.210 Hinweisen gegeben wurde – eine Steigerung von 76 % gegenüber 2020, das selbst ein Rekordbrecher war. Die Kommission hat Whistleblowern auch mehr Geld zugesprochen als in allen Vorjahren zusammen – mit anderen Worten, die gegebenen Informationen waren echt und bedeutsam genug, um zu echten Konsequenzen zu führen.
Niedrige Zinsen haben in den letzten Jahren zu einer wirtschaftlichen Flut geführt, die alle noch so undichten Boote in die Höhe getrieben hat. Aber nach Covid ändert sich die Makroumgebung, und es liegt in der menschlichen Natur, dass es eher Verluste als Gewinne sind, die uns dazu anspornen, Fragen zu stellen. FTX mag ein spektakuläres Beispiel sein, aber es wird nicht das letzte sein. Wie Warren Buffet einmal sagte: „Nur wenn die Flut zurückgeht, sieht man, wer nackt geschwommen ist.“
Freya Berrys Debütroman, Die Frau des Diktators(Headline Review) ist am 2. Februar als Taschenbuch, E-Book und Audio-Download erhältlich