ichStellen Sie sich jemanden vor, der allein lebt, lose an seine Gemeinschaft gebunden, mit weit entfernter Familie. Vielleicht würde diese Person nicht sagen, dass sie einsam ist – vielleicht weiß sie, wie man es dämpft, indem sie fröhliche Gespräche in der Lebensmittelschlange führt – aber das Gefühl ist da, ein Mond, der an den Gezeiten ihrer Tage zerrt.
Eines Tages steht ein Nachbar vor ihrer Tür. Die beiden sind Jahrzehnte voneinander entfernt und haben nebenbei Höflichkeiten geteilt, aber nicht mehr. Diesmal hält der ältere Nachbar eine dampfende Suppe in der Hand. Der erste Gedanke des Insassen ist Furcht. Ich werde bemitleidet. Trotzdem ist die Suppe gut. Buchstäblich und im übertragenen Sinne wird einem das Herz erwärmt.
Wen haben Sie sich für diese Rollen vorgestellt? Wen hast du gecastet? Es fällt mir jetzt schwer, mich selbst als den einsamen Bewohner dieses Hauses zu sehen, nachdem ich mit 27 Jahren allein nach Traverse City, Michigan, gezogen war, um vorübergehend als Lehrerin zu arbeiten. Ich trug meine Einsamkeit wie einen Ausschlag, ein Geheimnis unter meinem Ärmel, während ich ging Die Flure meiner Schule. Die Anwesenheit meines Fernfreundes, meiner Freunde und meiner Familie fühlte sich gespenstisch an, wie fröhliche Geister, die hin und wieder von meinem iPhone auftauchten. Meine Einsamkeit schwoll an, wenn ich hörte, wie Gruppen von Leuten in meinem Alter aus Bars in der Innenstadt zurückkamen.
Wenn ich dachte, ich sei zu jung, um einsam zu sein, lag ich falsch. Ein Bericht der Krankenversicherung Cigna aus dem Jahr 2018 zeigte, dass sich die Amerikaner der Millennials und der Generation Z einsamer fühlen als ältere Generationen; Menschen, die alleine leben, tun es auch. Statistisch gesehen war ich vielleicht ein durchschnittlicher einsamer Nachbar.
Doreen war ungefähr im Alter meiner Mutter und neigte dazu, in einem paillettenbesetzten Tarnmantel Gartenarbeiten zu erledigen. Als sie mit Chili aus einem Elch, den ihr Mann getötet hatte, auf meiner Veranda auftauchte, war ich hauptsächlich Vegetarierin. Trotzdem, berührt von der Gabe der durchgelegenen, in Plastikfolie eingewickelten Papierschüssel, aß ich alles auf. Ich hasste es, mir vorzustellen, wie sie taktete, wie früh mein Licht an den Wochenenden ausging, aber ich lernte bald, damit aufzuhören, mir ihre Motive für die Fürsorge vorzustellen und sie als Freundin zu treffen. Was als kulinarischer Handel begann – Apfelchips von mir, Minestrone von ihr – entwickelte sich zu gesprächigen Updates. Manchmal wollte ich laufen gehen, landete aber 15 Minuten lang auf dem Bürgersteig, meine Augen tränten vor Lachen, als sie die Chippendales-Show nachahmte, die sie mit ihren Freundinnen in einem nahe gelegenen Casino gesehen hatte.
Am Ende des Schuljahres schenkte ich Doreen die übrig gebliebenen Dosen und Flaschen aus meinem Kühlschrank, und sie zog mich für eine letzte Umarmung zu sich. Lohnt es sich zu sagen, dass wir keinen Kontakt mehr haben, dass unsere Verbindung durch die Nähe unserer Häuser begrenzt war? Die Tatsache, dass unsere Freundschaft nicht über die Straße hinausging, macht sie nicht zu einer gescheiterten. Wenn ich jetzt an dieses Jahr denke, empfinde ich große Dankbarkeit gegenüber denen wie Doreen, die sich mir anvertraut haben, mich zum Kajakfahren, zu einer Jazzshow, zu einer Pizza oder einem Brunch eingeladen oder mich ihrer Schreibgruppe angeschlossen haben. Bis auf einen waren alle guten Freunde, die ich in diesem Jahr kennengelernt hatte, mindestens ein paar Jahrzehnte älter als ich, aber weil wir gerne die gleichen Dinge taten oder über sie redeten, kam mir der Altersunterschied im Wesentlichen irrelevant vor. Als ich mich mit tausendjährigen Kollegen über meine Erfahrungen unterhielt, war ich überrascht, dass sich meine emotionale Entwicklung widerspiegelte. Viele meiner Freunde, die an neue Orte gezogen waren, schämten sich nicht nur, ein „einsamer Mittzwanziger“ zu sein, sie waren überrascht zu sehen, dass ihr soziales Leben in Abwesenheit eines „eingebauten“ Rudels alter Schulfreunde blühte vertikal über die Generationen. Mit anderen Worten: Die Menschen, die sich uns jungen Neuankömmlingen näherten, waren oft älter.
Dies deckt sich mit den Erkenntnissen von Catherine Elliott O’Dare, einer Professorin für Sozialarbeit und Sozialpolitik am Trinity College Dublin, die festgestellt hat, dass Freundschaften zwischen den Generationen dazu beitragen können, junge Menschen in neuen Gemeinschaften zu verankern. O’Dare plädiert für einen konzeptionellen Bewusstseinswandel und argumentiert für die „Geringfügigkeit des Alters Homophilie“ und hinterfragen kulturelle Erwartungen, dass das Alter eine gute Basis für Freundschaft ist.
„Wie einer meiner Teilnehmer sagte: ‚Wir tragen unsere Geburtstagskarten nicht um den Hals’“, erzählte mir O’Dare. Ihre Forschung zeigt, dass das Motoröl solcher Bindungen nicht Mitleid oder Gutmenschentum sind, sondern dieselben Dinge, die Freundschaften unter Gleichaltrigen antreiben: Gegenseitigkeit, Humor, gemeinsame Interessen. „Wenn man einen Gleichgesinnten findet – und das ist ein echtes Geschenk im Leben – spielt das Alter keine Rolle“, sagte sie. „Wenn überhaupt, kann es einer im Wesentlichen erfreulichen Beziehung eine zusätzliche Dimension von Interesse verleihen.“
Wenn ihre Studienteilnehmer über das Alter in Freundschaften zwischen den Generationen sprachen, bezeichneten sie es als Segen, als Katalysator für Gespräche und den Austausch von Fähigkeiten, als Tür für den Zugang zu neuen Teilen der eigenen lokalen Gemeinschaft. Eine jüngere Person könnte beispielsweise nach einem Besuch bei einem älteren Freund damit beginnen, Theater oder Museen zu besuchen, während eine ältere Person möglicherweise wieder eine kindlichere Sicht auf die Welt kennenlernt. Mit Menschen unterschiedlichen Alters zusammen zu sein, hilft uns, Zugang zu neuen Ebenen der Welt und des Selbst zu erhalten.
Ich dachte vor ein paar Wochen an Doreens Kameradschaft nebenan, nachdem sie in einem neuen Haus eine Eröffnungsparty geschmissen hatte. Während der Pandemie war ich zurück in meine Heimatstadt Portland, Oregon, gezogen und hatte mich im vergangenen Frühjahr in einer neuen Nachbarschaft niedergelassen. Obwohl meine Gemeinschaft Generationen umfasste, beschloss ich an diesem Abend, hauptsächlich Mittdreißiger einzuladen, und schloss mich damit genau der Annahme an, die O’Dares Arbeit in Frage stellte: dass diejenigen in der gleichen Altersgruppe die meisten Gemeinsamkeiten haben werden.
Als ich in meinem Hinterhof einen Essens- und Getränketisch aufstellte, sah ich meinen älteren Nachbarn die Gasse hinuntergehen. Ohne ein Kind oder einen Hund, um die Interaktion anzuregen, waren meine Beziehungen zu anderen auf der Straße langsam, wenn überhaupt, entstanden. Erst nachdem ich mich über den Straßenbau verbunden hatte, erfuhr ich, dass dieser Nachbar jahrzehntelang hier gelebt hatte, jetzt allein in einem viel größeren Haus als meinem. Ich begrüßte ihn mit einem Winken und sagte ihm, ich hätte ein paar Freunde zum Essen eingeladen und er solle mich wissen lassen, wenn ihn der Lärm störe. Er schüttelte den Kopf, grinste über die Absurdität der Idee, dann sagte er mir, ich solle eine schöne Zeit haben. „Du solltest vorbeikommen!“ sagte ich aus einer plötzlichen Laune heraus. „Ich habe viel zu essen.“ Er lachte und neigte nachdenklich den Kopf. “Ich denke drüber nach.”
Ich hatte meine Einladung vergessen, als er kurz nach Einbruch der Dunkelheit im Schein der Feuerstelle erschien. Ich reichte meinem Nachbarn einen Eisriegel und stellte ihn meinen jüngeren Freunden vor. Ein paar Stunden später fand er mich, um sich zu verabschieden. „Ich hatte so eine gute Zeit“, sagte er. „Das habe ich wirklich gebraucht.“ Ich sagte ihm, ich fühle mich geehrt, dass er beigetreten war, und sah dann zu, wie sich seine kleine Gestalt in sein dunkles Haus zurückzog. Am nächsten Tag rief er an und fragte, ob er beim Aufräumen helfen könne. Alles war erledigt, aber ich sagte ihm, wie viel es ihm bedeutet hatte, dass er gekommen war, und schlug vor, dass wir nach meiner Rückkehr von einer Reise zu Abend essen und es zu einer regelmäßigen Sache machen sollten. „Nenne einen Termin und ich bin dabei!“ er sagte.
Er war nicht der Einzige, der es genossen hatte, herumzuhängen. Im Laufe des Tages erhielt ich mehrere Nachrichten von Freunden in der Art von: Danke für die Party! Dein Nachbar ist der Beste!
Ich freute mich, dass ihm die Einladung Freude bereitet hatte, aber mein Nervenkitzel kam nicht von meiner Tugendhaftigkeit. Es kam von der Entfachung der gegenseitigen Verbindung. Wie sehr hatte ich mich geirrt, anzunehmen, dass er sich in einer tausendjährigen Menge nicht amüsieren würde und umgekehrt! Wie kurzsichtig war es, anzunehmen, wir wüssten, was uns noch mehr Freude bereiten würde.
Im Jahr 2021 gaben die Vereinten Nationen und die Weltgesundheitsorganisation einen Meilenstein heraus Globaler Bericht über Altersdiskriminierung. Es ist ein Aufruf zu den Waffen für ein Problem, das die Gesellschaft Milliarden von Dollar kostet, die Lebenserwartung verkürzt und die körperliche und geistige Gesundheit verschlechtert, die finanzielle Unsicherheit erhöht und die Diskriminierung derjenigen verschärft, die bereits mit Ableismus, Sexismus und Rassismus konfrontiert sind.
Die Infrastruktur der westlichen Kultur – mit ihrer Institutionalisierung von Schule, Beruf und sozialem Leben – hat Generationensilos geschaffen, was der norwegische Soziologe GO Hagestad „vertikal benachteiligte“ Gemeinschaften nennt. Da ältere und jüngere Bevölkerungsgruppen oft als gegeneinander ausgespielt dargestellt werden und um staatliche Unterstützung konkurrieren, schlägt Hagestad vor, diese beiden Bevölkerungsgruppen als „Buchende Generationen“ kann Gemeinsamkeiten und Saatverbindungen unterstreichen.
Obwohl ich dies als 31-Jähriger schreibe, immer näher an der Mitte des Bücherregals, generationsmäßig, wurde der Wert, den ich jetzt auf Freundschaften zwischen den Generationen lege, während dieser Jugendfenster zementiert, als ich mich selbst am treibendsten fühlte.
In der Woche vor meiner Gartenparty verbrachte ich 24 Stunden in Cambridge, Massachusetts, und besuchte Elise, die Großmutter einer Highschool-Freundin. Der Vater meiner Freundin war sich bewusst, wie wenig Bindungen ich an die Ostküste hatte, und hatte mich ihr vorgestellt, als ich fürs College ins Ausland gezogen war.
„Ich muss gestehen, meine erste Reaktion war: ‚Oh, nun, jetzt werde ich ein Hotel oder was auch immer’“, erzählte mir Elise lachend, als ich anrief, um zu fragen, ob wir uns über unsere Freundschaft unterhalten könnten. Ihr Eingeständnis von Befürchtungen in der Vergangenheitsform kitzelte mich: Es war genau die Art von Ehrlichkeit und sachlichem Humor, die mich zuerst zu ihr hingezogen hatte. „Wenn ich darauf zurückblicke“, sagte sie, „scheint es mir, als hätten wir uns einfach verstanden. Wir sind in ein Museum gegangen oder haben etwas gegessen oder so. Die Verbindung war von Anfang an wunderbar, etwas Besonderes.“
Was als Großzügigkeit begann – ihr Angebot eines Gästezimmers, als mein Flugzeug spät ankam – wurde schnell zu einer richtigen Freundschaft. Bei Lillet-Spritzer oder Tassen Zitronen-Ingwer-Tee sprachen wir über Orte, von denen wir immer geträumt hatten, sie zu besuchen, die sozialen Strömungen unseres Lebens, die Dinge, die wir im Unterricht gelesen hatten, mich als College-Studentin, sie als Auditorin. „Ich dachte einfach immer wieder: ‚Mensch, das ist so ein junger Mensch, warum willst du vielleicht Zeit mit mir verbringen?’“, sagte Elise. Ich hatte mich oft genauso gefühlt, war mir bewusst, ein Couchsurfer zu sein, auch wenn ich spürte, wie sich unsere Gespräche mit einer Verletzlichkeit und Offenheit lösten, die ich zuvor hauptsächlich mit Altersgenossen gekannt hatte.
Untersuchungen haben gezeigt, dass das Vertrauen zwischen nicht verwandten intergenerationellen Freunden tiefer sein kann. Bei unterschiedlichen primären sozialen Gruppen sind die Menschen möglicherweise weniger besorgt darüber, dass ihre eigenen Geheimnisse geteilt werden; weg sind auch der Neid und die Konkurrenz, die unter denen auf den gleichen Stufen der Lebensleiter aufblühen können.
In einem Winter wurde ich eingeschneit, also zeigte mir Elise, wie man Joghurt auf dem Herd macht, und ich ging mit ihrem Hund auf der eisigen Straße spazieren. Ältere Erwachsene werden oft als „Geber“ von Weisheit an jüngere „Empfänger“ oder als „passive Wohltäter“ dargestellt, die Pflege benötigen, schreiben Sie O’Dare und die finnische Forscherin Riikka Korkiamäki, aber die Sprache des Vergnügens und der Gegenseitigkeit – einer Freundschaft, die auf dem Geben und Nehmen von Hilfe und Rat, aber auch von Witzen beruht – bietet eine Alternative für die Konzeption generationenübergreifender Bindungen. „Die ganze Prämisse der Freundschaft ist, dass sie gewählt wird. Es gibt ein Element der Gegenseitigkeit, aber es gibt kein ‚jemand arm‘“, sagte O’Dare zu mir. „Ist das nicht das, worum es bei Freundschaften geht? Dass alle gleich sind?“
Nachdem ich meinen Abschluss gemacht hatte und weggezogen war, fing ich an, Reisen zu planen, nur um Elise zu sehen, weil ich mir bewusst war, dass ich ihr jetzt näher stand als der Enkel, der unser Bindeglied gewesen war. Ich stellte sie College-Freunden, meiner Schwester, Freunden vor – was sie meine „Clique“ nannte – und im Laufe der Zeit lernte ich auch ihre Freunde und Nachbarn kennen.
Eine Woche, nachdem ich ihre Wohnung verlassen hatte, und ein paar Tage nach meiner eigenen Gartenparty, ging ich zum großen Haus meiner Nachbarin und klingelte. Es war ein warmer, sonniger Herbstnachmittag, und mir war langweilig. Ich wollte E-Mails aufschieben, indem ich einen Eisriegel aß. Elise war immer bereit, unsere Pläne für eine gute Süßigkeit zu durchkreuzen, und ich liebte diese Spontaneität, die „Lass uns ins Auto steigen und ein Gebäck holen“-Einstellung. Als ich feststellte, wie viele Eiscremes nach der Party noch in meinem Gefrierschrank waren, beschloss ich zu sehen, ob mein Nachbar mir helfen würde, sie zu essen. Nachdem er bei meinem Anblick mit einem tropfenden Häagen-Dazs-Riegel auf seiner Treppe gelacht hatte, öffnete er ein Paket.
Ein paar Minuten standen wir in der Sonne, kicherten über das rattenartige Verhalten der einheimischen Eichhörnchen, dann, als das Eis weg war, verabschiedeten wir uns. Als ich die paar Schritte nach Hause ging, grinste ich. Es war nicht, weil ich etwas Nettes getan hatte – es war, weil ich etwas Lustiges getan hatte.