EIN Mann im Anzug hält ein Schild mit der Aufschrift „Ich bin verzweifelt“. Auf einem Schild eines Polizisten steht: „Hilfe“. Ein Mann in Jeans und gestreiftem Hemd fragt: „Wird Großbritannien diese Rezession überstehen?“ Zwei strahlende Frauen schreiben: „Beste Freunde fürs Leben! Lang lebe wir beide.“ Das am Autobahnrand stehende Paar hält je ein Schild hoch. Auf dem Schild des Mannes steht: „Ich bin gern auf dem Land“ und auf dem Schild der Frau: „Der letzte Urlaub im Ausland war schön, aber ich kann es mir nicht leisten.“
1992-93 nahm Gillian Wearing ihre Kamera mit auf die Straßen Londons. Sie fotografierte Passanten und forderte sie auf, ihre innersten Gedanken auf ein weißes Blatt Papier zu schreiben, das sie und wir es sehen lassen konnten. Die Arbeit Signs That Say What You Want Them to Say and Not Signs That Say What Someone Else Wants You to Say entfernt den Schleier zwischen dem, was wir privat denken, und dem, was die Gesellschaft von uns erwartet.
Indem wir die Wahrheit darüber enthüllen, wie sich jemand in einem privaten Moment fühlt, und gleichzeitig zeigen, wie er öffentlich wahrgenommen werden möchte – durch Haare, Kleidung, Schmuck, Schuhe – zwingt uns das Tragen dazu, unsere Erwartungen darüber zu hinterfragen, wie wir andere in der Gesellschaft sehen. Sollte ein Mann im Anzug verzweifelt sein? Sollte ein Polizist um Hilfe bitten? Sollten – und können wir – in der Öffentlichkeit verwundbar sein, indem wir unsere Wahrheiten zum Ausdruck bringen und uns der Welt aussetzen?
Schnelle und unbedachte Gedanken sind mächtig, weil sie den Ansichten widersprechen können, die wir zu haben glaubten. In einem Interview enthüllte Wearing, dass der Mann, der „Ich bin verzweifelt“ schrieb, „schockiert war von dem, was er geschrieben hatte, was darauf hindeutet, dass es wahr gewesen sein muss. Dann wurde er ein bisschen wütend, gab den Zettel zurück und stürmte davon.“ Sein plötzlicher Moment der Offenheit lässt uns darüber nachdenken, was wir selbst schreiben könnten.
Durch die Interaktion mit echten Menschen in echten Momenten wird Wearing’s Signs universell und zeitlos. Im Gespräch mit dem Guardian im Jahr 2012 sagte sie: „Die Idee von Signs ist, dass jemand etwas Interessantes zu sagen hat, wenn man ihn anspricht. Ich habe nie Leute ausgewählt. Wenn sie verstanden, dass ich eher Kunst als eine Umfrage machte, waren sie eher fasziniert.“
Zeichen wurden nach der Rezession Anfang der 1990er Jahre gesetzt, als Großbritannien in Unsicherheit steckte. Die Märkte waren anfällig, die Ölpreise waren auf ein Rekordhoch gestiegen und die Arbeitslosigkeit war in drei Jahren um fast 4 % gestiegen. In den Kontext gestellt, fungiert Signs als Aufzeichnung der Personen, deren Leben von dieser Zeit geprägt wurden. Indem es auf persönlicher Ebene mit Menschen spricht, offenbart es ihre Gedanken über den Zustand des aktuellen sozialen, politischen und finanziellen Klimas. Dies ist etwas, das sich der heutigen Welt und der Krise der Lebenshaltungskosten, mit der wir konfrontiert sind, beunruhigend ähnlich fühlt.
Während wir uns auf einen der schlimmsten Winter seit Beginn der Aufzeichnungen vorbereiten, mit durchschnittlichen jährlichen Haushaltsrechnungen, die ab Januar voraussichtlich mehr als 4.200 £ erreichen werden, schwingen die Worte „verzweifelt“ oder „helfen“ mehr denn je mit. Die Kosten für Lebensmittel, Kleidung und andere Notwendigkeiten steigen mit besorgniserregender Geschwindigkeit, während Öl- und Gaskonzerne erpresserische Gewinne ausweisen. Unterdessen weigert sich eine apathische Regierung, die eindeutig erforderlichen dringenden Maßnahmen zu ergreifen. Wir erleben einen Dominoeffekt eines Teils der Wirtschaft, der einen anderen beeinflusst – wie ein anderer von Wearings Freiwilligen postulierte, der vor 30 Jahren schrieb: „Alles ist im Leben miteinander verbunden, der Punkt ist, es zu wissen und zu verstehen“.
Die Kraft der Zeichen liegt in ihrer Fähigkeit zu zeigen, wie globale Politik Menschen als Individuen beeinflussen kann. Genau wie der Mann im Anzug, der schrieb: „Ich bin verzweifelt“, zeigt uns Wearing, dass, egal wie robust jemand oder etwas nach außen erscheinen mag, immer Zerbrechlichkeit dahinter steckt.