EINs Deborah Meaden sich auf ihre 17. Staffel von Dragons’ Den vorbereitet, der sie 2006 beigetreten ist, trifft sie mich im Büro des Guardian. Sie ist vielleicht 90 Sekunden zu spät und tut diese blitzschnelle Entschuldigung in drei Akten – dass es ihr leid tut; warum es passiert ist (Taxifahrer kannte den Weg nicht); wie wir weitermachen könnten (er war eigentlich ein sehr netter Kerl) – die auf eine winzige, aber bedeutungsvolle Weise das übermittelte, was sie immer auf dem Bildschirm rüberbringt. Hier ist eine Frau, die Dinge ordnet, die Verantwortung übernimmt, die meint, was sie sagt, die nicht überreagiert, die denselben Fehler nicht zweimal macht.
Seit ihrem Beitritt zu Twitter im Jahr 2011 und noch mehr seit dem Brexit hat Meaden ihren Charakterzügen in der Öffentlichkeit gesunden Menschenverstand und Schärfe verliehen. Sie wirkte in der Höhle immer so, als hätte sie eine satte Bassnote von Freundlichkeit und Großzügigkeit. Alle Jungs sind so fleißig und alpha, voller Sätze wie „Ich sehe nicht, was für mich drin ist“, und bieten die Hälfte der geforderten Investition für den fünffachen Einsatz. Meaden hat sich schon immer hervorgetan – ich meine, sie betreibt keine Wohltätigkeitsorganisation, wie die Geschäftsleute gerne sagen, aber sie geht nicht voller Ego hinein und sucht auf Schritt und Tritt nach dem Sieg, und das scheint ihr gut zu tun Entscheidungsprozess, da alle bis auf eine Handvoll ihrer Unternehmen noch aktiv sind (Wenn Sie jemals einen langsamen Moment haben, können Sie die Episoden durchgehen, um zu sehen, welcher Investor die beste Trefferquote hat. Es macht ziemlich viel Spaß, wie das Ende des- Jahreszusammenfassung der Renntipps aus dem Today-Programm von Radio 4.)
Kurz gesagt, wenn Carlsberg Geschäftsleute machen würde, wären sie wahrscheinlich Meaden, hartgesotten, aber menschlich, zielstrebig, aber rund, selbstbewusst, aber bescheiden – naja, nicht gerade bescheiden, einfach nicht so interessiert an ihren eigenen Qualitäten, denn das ist es nicht, was sie ist sie verkauft.
Sie wurde 1959 in Taunton in Somerset als Tochter einer beeindruckenden Mutter geboren – „sie suchte nie nach Sympathie. Sie hat nie nach Hilfe gesucht“ – mit der sie diese Zähigkeit teilt, aber, wie sie sagt, sonst sehr wenig. „Sie muss mich manchmal ansehen und denken: ‚Wie habe ich dieses Kind gezeugt?’ Ich habe sie noch nie ohne Make-up gesehen. Sie ist 84; Sie haben ein soziales Leben, das mich erschöpft, wenn ich nur davon höre.“
„Sie“ ist der dritte Ehemann ihrer Mutter und ihrer Mutter, den Meaden als ihren Vater betrachtet: „Er ist die Person, die dort war“; Ich glaube nicht, dass irgendjemand sonst das Recht hat, sich so zu nennen.“ Sie hat ihren „echten“ Vater (sie setzt das „echte“ immer in airquotes) mit 15 kennengelernt, sagt aber: „Ehrlich gesagt, habe ich zu diesem Zeitpunkt nichts für ihn empfunden. Er war mir fremd. Er hätte jeder auf der Straße sein können.“
Meaden hat es immer eilig, aber nie mehr als wenn sie rast, um Ihnen zu sagen, warum eigentlich alles in Ordnung war. Sie wird eine schwierige Situation anerkennen – ihre Mutter war zweimal geschieden, als Meaden zwei Jahre alt war, und hatte in einem wirklich wenig hilfreichen Jahrzehnt zwei kleine Mädchen, um die sie sich kümmern musste – aber nur, um zu erklären, warum es am besten ist, einfach damit weiterzumachen. Sie ging auf eine Reihe von Internaten und hasste sie alle, besteht aber darauf: „Weißt du was? Mein Leben ist meine Verantwortung. Es gab Leute, die das Internat liebten, also können es nicht die Schulen gewesen sein. Ich war es, in den Schulen. Das war nicht das Richtige für mich.“
Sie schätzt Selbstgenügsamkeit sehr, aber die Betonung liegt eher auf der Genügsamkeit als auf dem Selbst – sie erzählt mir eine süße Geschichte darüber, wie sie an einem Flughafen war, an dem die Durchsagen nicht mehr funktionierten, und wie sie die Warteschlangen so professionell arrangierte, dass sich die Leute beschwerten sie, weil sie dachte, sie arbeite für die Fluggesellschaft. „Mein Mann starb tausend Tode.“ Ihre Robustheit, das völlige Fehlen von Angst oder Selbstmitleid führt sie darauf zurück, dass „noch nie etwas Schlimmes passiert ist“, was sie wohl tun würde.
Es ist schwierig, ihre Klasse einzuordnen, weil ihre Erziehung wechselhaft war – sie würde während des Semesters im Internat sein und dann die Ferien bei Butlin verbringen, wo ihre Mutter eine Konzession hatte. “Ich hatte Glück. Sie treffen diese erstaunliche Vielfalt an Menschen und lernen, wie man in verschiedenen Umgebungen arbeitet. Ich brauchte nie Leute, die mich mochten, um zu beweisen, dass ich dazugehörte. Ich war glücklich, ich selbst zu sein. Und es hatte keinen Sinn, dass ich versuchte, so zu tun, als wäre ich schrecklich vornehm. Oder nicht nobel.“ Ihre frühen Jahre waren prekär, aber mit Anfang 20 stieg sie in das florierende Ferienparkgeschäft ihrer Familie ein, das sie später für unbekannte Millionen von ihren Eltern kaufte. Sie verabscheut Snobismus über alles. „Ich kann es nicht ertragen, weil es immer auf dem Falschen basiert. Es basiert auf Geld oder Bildung. Es basiert nie auf ‚das ist ein guter Mensch‘ oder ‚sie sind in einer schwierigen Situation‘.“
Und ob sie sich um Geld kümmert oder nicht – realistischerweise muss sie ein bisschen sein, sie hat ein geschätztes Nettovermögen von 40 Millionen Pfund – sie hat kein Bündel auf Bildung gesetzt und einen Berufskurs am Brighton Technical College (wie es war) statt A -Ebenen. Sie hat keine Arbeit gemacht. Sie liebte Funk sehr. Sie liebt es zu tanzen – jeder, der jemals bei Strictly Come Dancing war, wie sie es 2013 war, behauptet das irgendwann, aber in ihrem Fall scheint es zu stimmen. Sie hatte immer nur einen nicht-unternehmerischen Ehrgeiz, nämlich Springreiterin zu werden, „aber ich war absoluter Mist. Ich bin kein Idiot. Ich konnte sehen, dass ich Müll war.“ Ihre Lebensgeschichte würde, wenn sie sie ungestört erzählen dürfte, von einem Unternehmen zum anderen springen, von ihrem ersten Importgeschäft als Teenager über die Einfuhr von Glas und Keramik aus Italien bis hin zu Geschäften mit Kaufhäusern. Und selbst das, was sie nicht zugeben will, war irgendwie ungewöhnlich, dass sie vielleicht besonders unerschrocken war oder ein gutes Auge hatte. „Nach Italien hin und her fahren, was kann schlimmstenfalls passieren?“ Und was die Keramik betrifft: „Ich mag Kreativität. Ich mag anders. Das mag ich auch an einem Menschen. Aber es ist mein Auge, nicht wahr? Ich kann nicht sagen, dass das guter oder schlechter Geschmack ist. Das ist genau mein Geschmack.“
Meaden hatte eine kurze Zeit in der Textilbranche, bevor er Anfang der 80er Jahre in das Familienunternehmen eintrat. Sie hat ihre Bingo-Anrufe gemacht, und ihre Gesten haben immer noch eine leichte Theatralik. Sie erinnert mich manchmal an Liza Minnelli in den Cabaret-Jahren. Und das muss vom Bingo kommen, denn auf The Den ist sie extrem, nun ja, sachlich. „Ich bin schlecht darin, was gute Unterhaltung ausmacht. Ich tauche einfach auf, setze mich auf einen Platz, ich tue, was ich tue, und sie verwandeln es in ein bisschen Magie. Ich bin kein Schauspieler. Ich kann nichts tun, was ich nicht tun will. Ich kann nicht so tun, als wäre ich interessiert, wenn mir langweilig ist. Ich suche keinen Ruhm. Ich mache es, weil es das ist, was ich sowieso mache.“
Als sie 1984 oder 1985 die Nummern anrief, lernte sie ihren Ehemann Paul kennen, der „der kompetenteste Mann der Welt“ ist. Er ist ein fantastischer Koch. Er baut all unser eigenes Gemüse an. Er hat Kontakt zur Erde. Er ist nicht daran interessiert, das zu tun, was ich tue, aber er will immer noch, dass ich tue, was ich tue, und ich will, dass Paul tut, was er tut. Wir sind nur zwei Menschen, die sich gefunden und die Lücken gefüllt haben.“ Vielleicht hatte ich von einer fast 40-jährigen Beziehung eher eine blumige Sprache als „kompetent“ erwartet, aber sie spricht über die Ehe wie ein klassischer 70er-Typ. Wenn jemand sie in einem Film spielen würde, wäre es Michael Caine. „Es funktioniert einfach. Hör zu, jeder geht durch Höhen und Tiefen. Aber es gab nie einen Punkt, an dem … nein, das stimmt nicht. Wir haben uns getrennt, bevor wir geheiratet haben. Er wollte heiraten und ich auf keinen Fall. Früher hatten wir diese Zirkelschlüsse, bei denen er sagte: ‚Aber warum heiratest du nicht?’ Und ich sage: „Was soll das, wir bleiben für den Rest unseres Lebens zusammen?“ – „Wenn das stimmt, Deborah, warum heiraten wir nicht einfach?“ Weißt du, wir würden uns immer im Kreis drehen. Ich sage bis heute, er hat mich gemacht, er hat mich gezwungen. Ich stand buchstäblich vor der Kirche und sagte: „Ich mache das für Paul“. Das weiß er! Aber ich sage auch, und das weiß er auch, dass es das Beste ist, was ich je gemacht habe.“
Dragons’ Den rief in seiner dritten Staffel an, und sie lehnte zunächst ab, „weil ich sehr besorgt war, dass ich die Kontrolle über das schöne Leben verlieren würde, das ich mir aufgebaut hatte. Sobald man ins Rampenlicht tritt, kann man aus der Bahn geworfen werden.“ Tatsächlich ist nichts von dem, worüber Sie sich Sorgen machen würden, wenn Sie in der Öffentlichkeit stehen, jemals (viel) passiert – wenn Leute sie auf der Straße ansprechen, „sprechen sie über mein Thema. Sie haben oft eine Idee. Es mag Unsinn sein, aber ehrlich gesagt, Leute, die sich darüber beschweren, dass sie auf der Straße angesprochen werden, steigen aus dem Fernsehen aus.“ Es hat viel mehr Höhen als Tiefen. „Es öffnet mir Türen, für die ich früher so hart arbeiten musste. Ich ertappe mich dabei, zu Dingen „nein“ zu sagen und zu denken, verdammt, wenn du es mir in meinen Tagen als Bingo-Telefonat gesagt hättest, wäre ich zu beschäftigt gewesen das. Wenn ich jemanden anrufe, geht so ziemlich jeder ans Telefon.“
In den letzten Jahren, sagen wir, in den letzten fünf Jahren, war Meaden als die Geschäftsfrau bekannt, die Dinge sagt, die niemand sonst in der Geschäftswelt tun würde – dass der Brexit ein Akt der Selbstsabotage war, dass Politiker die Wahrheit sagen sollten, dass Kinder dies nicht tun sollten nicht in den Ferien oder überhaupt jemals hungern. Das widerhallende Schweigen der Industrie über politische Entscheidungen, die früher oder später massive Auswirkungen auf die Industrie haben werden, war meiner Meinung nach wirklich eigenartig. Es ist lange her, dass Boris Johnson „fuck business“ gesagt hat; Wie kommt es, dass Geschäftsleute nie „Fuck Boris“ sagen?
„Oh, das tun sie. Vielleicht nicht zu den Papieren. Ich denke, die Medien haben dabei eine Rolle zu spielen. Sie würden nicht sehr lange suchen müssen, um jemanden zu finden, der bereit war, es zu sagen. Aber Boris ist ein komischer Typ. Er sagt Sachen, und die Leute sagen: „Oh, das ist nur Boris.“ Nein, das ist nicht nur Boris. Er ist unser Premierminister. Was er sagt, zählt. Du kannst nicht einfach mit den Schultern zucken.“
Sie hat sich sehr entschieden gegen den Brexit ausgesprochen, hat aber viel Sympathie für Geschäftskollegen, die das nicht getan haben. „Ich bin Investor und kann sagen, was mir gefällt. Viele Unternehmen haben Aktionäre, und die Hälfte von ihnen wird wahrscheinlich für den Brexit sein, die andere Hälfte wäre gegen den Brexit gewesen. Ich verteidige es nicht wirklich. Weil es so wichtig war. Ich denke, wir hatten die Verantwortung, darauf hinzuweisen, was tatsächlich vor sich ging. Aber ich verstehe, warum ich in einer viel stärkeren Position war.“
Sie ist entschieden politisch ungebunden und hat in ihrem Leben in alle Richtungen gewählt, sagt sie. Labour, die Lib Dems … sie würde Tory wählen, wenn sie sich zusammenreißen würden. „Ich bin ein echter Schwebewähler. Ich muss den meisten Versprechen einer Partei zustimmen, und ich muss glauben, dass sie es halten werden. Früher musste ich nie darüber nachdenken, glaube ich dir?“
Sie scheint mir eine Verscheuchung für Labours Promi-Bank zu sein, aber ich hatte den falschen Drachen zum Werben ausgewählt, und ich hatte auch ohne ihr Umweltengagement gerechnet. Sie wird eher Grün wählen. Die einzige Arbeit, die sie am Brighton Technical College gemacht hat, war eine Dissertation über den Klimawandel (das war in den 70er Jahren unglaublich vorausschauend), und vor 30 Jahren gewann sie ihren ersten Umweltpreis in der Wirtschaft. „Als ich zum ersten Mal in Dragons‘ Den war, nannten sie mich Swampy.“ Ihre neue Radiosendung heißt „The Big Green Money Show“ und der Name sagt es schon: Sie widmet sich der Befragung von Unternehmen, ob neu entstehende, etablierte, kleine oder große, über ihre Absichten gegenüber dem Planeten. „Ich habe eine sehr empfindliche Nase für Greenwashing. Aber zumindest verstehen Unternehmen jetzt, dass es für den Verbraucher wichtig ist, und wenn es für den Verbraucher wichtig ist, ist es für das Unternehmen wichtig. Der Konsument hat die ganze Macht. Wenn wir wollen, dass sich die Dinge ändern, kaufen Sie anders. Legen Sie Ihre Rente woanders an, nicht in fossile Brennstoffe.“
Wenn Sie ein bisschen skeptisch sind, dass Verbraucher wirklich die Antwort sind, nun, sie hätte Zeit für diese Sichtweise, würde aber, glaube ich, nicht den Schlaf darüber verlieren. Seit ihrem ersten Geschäftsvorhaben, dem Verkauf von Blumen im Alter von sieben Jahren, hat sie das gefunden, was sie tun konnte, und es getan.