EIN Wenige Tage bevor sie als Shuri in Black Panther besetzt wurde, sagte Letitia Wright Femi Oguns, dass sie bereits wusste, dass sie die Rolle bekommen hatte. Als Absolvent von Oguns’ Identität Schauspielschule, Wright stand ihm und seiner Familie seit ihrer Jugend nahe und übernachtete zu dieser Zeit in seinem Haus in London. „Am Morgen“, erinnert sich Oguns, „setzte sie sich hin und sagte: ‚Femi, ich sag dir mal was: Ich habe die Rolle.’ Ich sagte: ‚Was haben sie dir gesagt?’ Und sie sagte: ‚Nein. Aber ich habe die Rolle.“ Irgendwie wusste sie es einfach. Und ich habe ihr geglaubt.“
Tatsächlich rief Marvel zwei Tage später an und bestätigte, dass Wright tatsächlich die Rolle bekommen hatte, die ihr Leben verändern würde. Diese Woche tritt Wright noch weiter ins Rampenlicht – und der Black Panther Catsuit, nach dem frühen Tod von Chadwick Boseman – in der Fortsetzung Black Panther: Wakanda Forever.
Oguns war von Wrights Prophezeiung nicht völlig überrascht: teilweise, weil er ihr Potenzial gesehen hatte, als sie sich mit 16 Jahren bei Identity einschrieb. Er beschreibt sie als „eine Nadel im Heuhaufen“ und fügte hinzu: „Sie war eine sehr, sehr schüchterne Person, aber es gab ein inneres Leben, eine innere Erfahrung, eine innere Reise, die sie in einem so jungen Alter durchgemacht hatte, die sie in ihre Praxis einfließen lassen konnte.“
Dies ist nicht das erste Mal, dass einer der Schüler von Oguns einen spektakulären Erfolg hat. Ein Jahr über Wright war John Boyega, der 2014 einen ähnlichen Coup landete, indem er die Rolle des Finn in „Star Wars: Das Erwachen der Macht“ übernahm. Wie Wright und viele andere war auch Boyega ein aufstrebender schwarzer britischer Schauspieler, der sich vom Mainstream-Schauspielschulsystem ausgeschlossen fühlte – genau die Art von Person, für die Oguns Identity gegründet hat. „Als ich sah, wie John eine solche Rolle übernahm, wurde allen klar: ‚Oh mein Gott, alles ist möglich.’“
Identity mit Sitz in London feiert nächstes Jahr sein 20-jähriges Bestehen. Sein Gründer kann stolz darauf sein, einige Nadeln im Heuhaufen gefunden zu haben: Zu seinen Alumni gehören auch Michaela Coel, ihr I May Destroy You-Co-Star Weruche Opia sowie Regé-Jean Page von Bridgerton und Simone Ashley von Bridgerton 2 (ebenfalls in Aufklärungsunterricht). Wenn Oguns heutzutage den Fernseher einschaltete, würde er wahrscheinlich einen seiner Absolventen entdecken – in irgendetwas von EastEnders und Call the Midwife bis hin zu Black Mirror und House of the Dragon. Der 45-Jährige hat aus dem Nichts angefangen und ist heute so etwas wie eine Machtfigur, nicht nur in der britischen Unterhaltungsindustrie, sondern auch in Hollywood. Wo er früher um Rollen für seine Schauspieler kämpfen und betteln musste, rufen jetzt die Top-Agenturen.
Oguns könnte durchaus berechtigt sein, den Mogul zu spielen, der sich in seinem Büro in Soho in einem weißen Ledersessel mit Flügellehne vorlehnt – aber er ist wirklich nicht diese Art von Charakter. Oguns ist energisch, gesprächig und bodenständig und bringt einen paternalistischen Stolz auf die Leistungen seiner Schüler, aber er drückt es eher in Form von Dankbarkeit aus: „Nur ein Teil dieser Reise zu sein, auf der Sie helfen können, ihre Träume zu verwirklichen, das ist es, was es ist die motivierende Kraft“, sagt er. „Die einzige Agenda bestand darin, eine Landschaft zu schaffen, in der farbige Schauspieler und andere ihre Identität durch Schauspiel feiern konnten und nicht eingeschränkt wurden.“
Oguns’ eigene Erfahrung mit Einschränkungen hat ihn auf diesen Weg gebracht. Als ältester Sohn einer in Großbritannien geborenen nigerianischen Mutter und eines nigerianischen Einwanderervaters wuchs er stabil in London auf und verliebte sich in Sommerkursen an der Black-centric Talawa Theatre Company in die Schauspielerei. Aber als einer von nur zwei nicht-weißen Schülern in seinem Jahr an der Schauspielschule (er nennt es lieber nicht) hatte er das Gefühl, dass ihm stereotype schwarze Rollen zugeteilt wurden, wobei die allgemeine Einstellung war: „Okay, großartig, wir haben dich reingebracht um ein Kästchen anzukreuzen, aber wir sehen farbige Schauspieler nicht als Erfolg an, also werden wir nicht wirklich in Sie investieren.“ Er ging nach einem Jahr, um Rasse, Kultur und darstellende Kunst an der Universität zu studieren. Währenddessen bekam Oguns Schauspielrollen, wenn auch kleinere: „Mein Anspruch auf Ruhm bestand darin, neben Helen Mirren in Hauptverdächtiger die Hauptrolle zu spielen.“
Alles fügte sich zusammen, sagt er, in einem Moment göttlicher Inspiration: „Die Leute schalten irgendwie ab, wenn Sie Ihren Glauben an Gott erwähnen, aber ich kann nur meine Wahrheit sagen. Und es war folgendes: Ich wurde gerade von einem Blitz getroffen. Gott sagte zu mir: ‚Femi, du machst deine Schauspielerei und solche Sachen, aber deine Berufung ist es, diese Menschen zu repräsentieren, indem du einen sicheren Hafen schaffst, wo sie ihre Identität feiern können.’“
Oguns begann mit nichts als einem Haufen Flyer, die er in „Bereichen, die mit Menschen gefüllt waren, die wie ich aussahen“ verteilte. Die Flyer enthielten eine Telefonnummer und eine Frage: „Möchten Sie von Schauspieltrainern unterrichtet werden, die in The Bill, EastEnders und Casualty mitgewirkt haben?“ Es gab jedoch nur einen Schauspielcoach: Oguns selbst. Identity hatte keine anderen Mitarbeiter. Wenn er ans Telefon ging, nahm er den Decknamen „Philip Dempsey“ an und sprach mit noblem Akzent. Nur 10 Leute kamen zur Eröffnungssitzung von Identity. Heute hat die Schule etwa 700 Schüler: etwa 50 % Schwarze, 25 % Asiaten und 25 % Weiße. In den USA gibt es weitere 300.
„Die Schule ist wie ein Trainingslager“, sagt er. „Wir haben Leute, die dreimal um den Block rennen und dann in die Klasse rennen – ‚Boom! Wir fangen an.’ Es geht immer darum, einen ganz anderen Ansatz zu finden.“ Ebenso ungewöhnlich ist die Flexibilität von Identity in Bezug auf Kursdauer und Gebühren. „Wir haben Leute, die seit einem Trimester hier sind. Wir haben Leute, die seit neun Jahren hier sind.“ Und im Gegensatz zu regulären Schauspielschulen ist Identity kein Vollzeitstudium: „Wenn Sie viel auf das Frontend setzen können – in der Ausbildung, der Pflege, der Entwicklung und es zu einem niedrigen Preis halten – werden Sie es nicht nur tun In der Lage sein, Menschen anzuziehen, die an den Rand gedrängt werden, werden Sie auch in der Lage sein, Ihr Geld im Nachhinein zu verdienen.“
Hier kommt die Identitätsagentur von Oguns ins Spiel. In den frühen Tagen fanden die Absolventen der Schule oft Agenten und traten in die Branche ein, nur um stereotype Rollenangebote zu finden. „Da hältst du ein Messer“, sagt er. „Da hältst du eine Waffe. Da fütterst du afrikanische, karibische oder asiatische Klischees.“ Eine Umfrage des British Film Institute aus dem Jahr 2016 ergab, dass 60 % der britischen Filme, die im vorangegangenen Jahrzehnt gedreht wurden, keinen einzigen schwarzen Charakter enthielten.
Als Wright 2011 für ihren ersten Job in der Krankenhaus-Soap Holby City vorsprach, war sie die einzige schwarze Frau im Raum. Sie bekam die Rolle, aber nicht ohne Kampf – es war einfach niemandem in den Sinn gekommen, dass die Figur nicht weiß sein musste. Oguns hatte viele solcher Argumente: „Ich werde Casting-Direktoren herausfordern und sagen: ‚Warum kann diese Person dann nicht schwarz sein?’ Nicht alle Schwarzen gehen, sprechen, essen oder haben die gleichen Schmerzen.“
Die Situation hat sich im letzten Jahrzehnt deutlich verändert. „Diversity“, sagt Oguns, „ist das neue Modewort.“ Anstatt farbige Schauspieler zu akzeptieren, nur um ein Kästchen anzukreuzen, werben Schauspielschulen aktiv um sie, wie der Rest der Branche, sagt er. „Ich habe das Gefühl, dass wir maßgeblich zu dieser massiven Veränderung beigetragen haben, auf der Leinwand und auf der Bühne, ob die Leute es zugeben wollen oder nicht, weil wir kompromisslos etwas erfüllt haben, das noch nie zuvor getan wurde.“ Er ist auch stolz darauf, dass Identity „ein absolutes Biest ist, wenn es um Verhandlungen geht“.
Es gibt aber noch viel zu tun. Boyega sagte, er habe das Gefühl, dass seine Star Wars-Figur „zur Seite gedrängt“ wurde, nachdem das Studio Lob für seine Besetzung erhalten hatte, auf eine Weise, wie es weiße Charaktere nicht waren. Die Tatsache, dass Boyega damals bei den britischen Protesten gegen Black Lives Matter lautstark war, könnte relevant gewesen sein. Boyega und Oguns sind immer noch gute Freunde und Identity hat ein Studio, das nach dem Schauspieler benannt ist. „Ich bin froh, dass er so standgehalten hat“, sagt Oguns. „Aber aus dem gleichen Grund habe ich das Gefühl, dass Disney jetzt aufgewacht ist. Und das Universum ist ein besserer Ort dafür.“
Hollywood hat auch erkannt, dass viele der Pflaumenrollen für schwarze Schauspieler an Briten gegangen sind: nicht nur Boyega, sondern auch David Oyelowo, Daniel Kaluuya, Idris Elba und Chiwetel Ejiofor. “Weißt du was?” er sagt: „Ich bin teilweise verantwortlich.“ Zur Beschwichtigung gründete er 2018 die Los-Angeles-Filiale von Identity. „Für mich dreht sich alles um Qualität“, sagte er seinen US-Studenten. „Ich habe das Gefühl, dass ich die Verantwortung habe, euch den gleichen Qualitätsunterricht zu geben, damit ihr auf Augenhöhe seid.“
Oguns expandiert weiter. Seine Schule startete 2019 einen Produktionsarm und im vergangenen Jahr versprach Netflix, 30 einjährige Stipendien bei Identity zu sponsern. Oguns freut sich auch über das Theater mit 250 Plätzen, das Identity nächstes Jahr in London eröffnen wird.
„Ich habe etwas mehr Öl im Tank“, lacht er. „Ich möchte einfach Teil der Geschichte sein. Ich werde niemals ein Sklave des Dollars sein. Ich bin keiner von denen, die Ego haben oder einer der reichsten Menschen der Welt sein wollen, weil ich glaube, dass die Hälfte von ihnen sowieso nicht so glücklich ist. Ich denke, Glück ist einfach Frieden zu haben.“