Es ist Mitte Januar, das neue Jahr hat begonnen und Heraklion, die kretische Hauptstadt, wimmelt nur so von Touristen – die meisten von ihnen silberhaarig. Drüben auf Rhodos genießen Senioren die Sonnenstrahlen in der eleganten Hafenstadt der Insel, viele genießen Reisen, die im November begonnen haben.
Diese Szenen sind nicht real – zumindest noch nicht. Vassilis Kikilias, Griechenlands Tourismusminister, hofft, dass dies bald der Fall sein wird, da er versucht, das Beste aus einer Energiekrise, steigenden Rechnungen und globaler Unsicherheit zu machen. „Unsere Türen sind 12 Monate lang geöffnet, das sollten unsere Freunde in Nordeuropa wissen. Sie sollten den Winter hier verbringen.“
Nächste Woche wird Athen eine Werbekampagne in Höhe von 20 Millionen Euro (17,5 Millionen Pfund) starten, in der Rentner dazu aufgefordert werden, genau das zu tun. „Willst du dich wieder wie 20 fühlen?“ fragt eine der Werbetafeln, die in London und anderen Hauptstädten auf dem ganzen Kontinent erscheinen sollen. „Mit warmen Wintertemperaturen von bis zu 20 °C ist Griechenland der richtige Ort“, verkündet es neben einem Bild eines älteren Paares, das mit Weingläsern in der Hand auf einer Yacht faulenzt.
Griechenland ist nicht der einzige Ort mit einem herzlichen Gruß für Bürger kälterer Gefilde. Tourismusunternehmen im südspanischen Alicante und auf den Kanarischen Inseln setzen auf „Thermaltourismus“, um Nordeuropäer angesichts steigender Rechnungen davon zu überzeugen, ihr Zuhause zu verlassen und den Winter in der Sonne zu verbringen.
„Nach allem, was wir sehen, erkennen die Leute, dass es billiger ist, hierher zu kommen, als zu Hause zu heizen“, sagte Miguel Ángel Sotillos, Präsident des spanischen Verbands der Touristenapartments.
Kikilias hat monatelang an der Initiative Griechenlands gearbeitet. Im September besuchte er Paris, Berlin, Wien und Stockholm, um die Botschaft zu verbreiten, und führte Gespräche mit Pensionsfondsmanagern, Verbänden, Reiseveranstaltern und Fluggesellschaften, die den ganzen Winter über griechische Ziele anfliegen würden.
„Es wird Cluster geben, die durch Direktflüge mit Hotels und Restaurants verbunden sind, die bereit sind, offen zu bleiben“, sagte er Beobachter. „Was wir sagen, ist, dass es möglicherweise weniger kostspielig ist, die Heizung zu Hause abzuschalten und hierher zu kommen. So einfach ist das.”
Griechenland hat eine unerwartet lebhafte Tourismussaison hinter sich, mit Einnahmen und Ankünften, die voraussichtlich über denen von vor der Pandemie 2019 liegen werden, einem Rekordjahr, in dem das Land rund 33,1 Millionen Menschen anzog und mehr als 18 Milliarden Euro an Touristeneinnahmen erwirtschaftete.
Der Besuch von Prominenten und Hollywoodstars hat nicht nur kostenlose Werbung gemacht, sondern auch dazu beigetragen, die Beziehungen zu den USA zu stärken. Der erste amerikanische Direktflug – einer von beispiellosen neun Flügen täglich – flog am 8. März von New York nach Athen und startete einen Markt, dem die Förderung eines Sektors zugeschrieben wird, der 25 % des BIP und einen von fünf Arbeitsplätzen ausmacht.
Aber der Anstieg nach der Pandemie blieb nicht ohne Kritiker. Vorwürfe des übermäßigen Tourismus gab es reichlich, nicht zuletzt auf den bekannteren Inseln und in Athen, wo die Besucherzahlen allein im August 4 Millionen überstiegen.
Kikilias akzeptiert, dass das Streben, Urlauber anzulocken, die normalerweise nicht in den heißen Sommermonaten kommen, auch mit dem Wunsch verbunden ist, die Touristensaison zu verlängern. „Die Infrastruktur auf kleineren Inseln war einfach nicht dafür ausgelegt, so viele Menschen aufzunehmen“, räumt er ein. „Es gab eine Zeit, in der es in Griechenland nur um Sonne, Sand und Meer ging, was nicht mehr stimmt. Es gab eine Zeit, in der Besucher hier im Winter kaum vorstellbar waren, aber das ist auch nicht mehr der Fall.“
Dies ist das erste Mal, dass Griechenland gemeinsam versucht, sich als Winterdestination zu positionieren, wobei die Offiziellen offen zugeben, dass die Strategie darin besteht, den Erfolg Spaniens zu wiederholen, das seit langem ein Ziel für Rentner außerhalb der Saison ist. Bilder des griechischen Sonnenuntergangs neben Heizkörpern, die sonst Häuser heizen könnten, sollen in einer Werbekampagne, die ebenfalls digital sein wird, eine große Rolle spielen.
„Die Menschen, insbesondere Rentner, haben in den Wintermonaten schon immer an das westliche Mittelmeer gedacht“, sagt Dimitris Maziotis, PR-Stratege und leitender Berater von Kikilias, der an der Konzeption der Kampagne mitgewirkt hat. „Was wir sagen, ist, dass das östliche Mittelmeer auch hier ist.“
Als Teil der Aktion erhalten Fluggesellschaften und Reiseveranstalter Mittel, um für Griechenland zu werben und die Strecken während der Wintermonate am Laufen zu halten. In einer Nation, die noch keinen Zaren ernannt hat, der sich für eine Politik für ältere Menschen einsetzt – obwohl sie eine der ältesten Bevölkerungsgruppen in der EU hat – oder über Altersdörfer oder Wohnungen verfügt, die für das dritte Lebensalter geeignet sind, sind die Möglichkeiten zwangsläufig begrenzt.
Gefördert werden Städte mit guten Krankenhäusern und medizinischer Versorgung. „Athen, Thessaloniki, Rhodos, Kos und Kreta stehen auf der Liste“, erklärt Maziotis. „Sie sind nicht nur größer, mit Hotels, die geöffnet bleiben, sondern im Fall von Kreta auch wärmer.“
Die Initiative werde sich auch an digitale Nomaden und Paare mit Kindern im Vorschulalter richten.
Die erste Reaktion auf die Aussicht auf einen Winter in der Sonne, wenn Europa in den November geht, war vielversprechend. Cecilie Eslander, Geschäftsführerin von Grand Tours mit Sitz in Stockholm, das einem 300.000-köpfigen Seniorenverband gehört, sagt, die Reaktion auf die Nachricht sei überwältigend positiv gewesen.
„Hier wird es dunkler und kälter, und Griechenland ist immer beliebt“, sagt sie, Tage nachdem sie Kikilias in der schwedischen Hauptstadt getroffen hat. „Ich denke, Norweger und Schweden würden gerne einen Besuch abstatten, aber es war immer Spanien im Winter, nicht Griechenland, und das liegt zum Teil daran, dass die meisten Hotels geschlossen sind. Jetzt, da wir es wissen, haben wir für Ende Oktober einen Wander- und Trainingsausflug dorthin mit einem berühmten schwedischen TV-Trainer geplant. Alle sind begeistert.“
Zusätzliche Berichterstattung von Stephen Burgen in Barcelona